寒风卷着雪沫子拍打窗棂。
工坊内，沈厌正与几位核心工匠和凌战、苏婉最后敲定棉衣押运边关的细节。
角落里，虎子正麻利地将几件厚实的皮袄塞进一个半旧的褡裢里。
他身板结实，眉眼间多了几分少年人的锐气和跃跃欲试。
过完年，他就该十五了。
“爹，都收拾好了！”
虎子把褡裢甩上肩，声音洪亮，带着压不住的兴奋。
“这次去鹰愁关，定要见识见识真正的边军！”
凌战在一旁擦拭他的短刀，闻言抬眼，嘴角扯出一丝不易察觉的弧度。
提醒道：“边关苦寒，刀箭无眼，可不是闹着玩的。”
“我不怕！”虎子挺起胸膛，“这两年学的拳脚和刀法，正好试试！”
沈厌停下手中的活，看向儿子，眼神复杂。
虎子毕竟是他第一个收养的小乞丐。
当年自己也不过是个半大的少年，时不时也吃不饱饭的孩子。
他本想让虎子叫自己哥哥，可那小不点就是拧着偏要叫“爹”。
年纪轻轻的少年沈厌，此次就成了越来越多孩子的爹。
且一发不可收拾。
带虎子去那苦寒凶险之地，他是坚决反对的。
但虎子自从跟着凌战习武，性子倔得像头小牛犊，缠磨了他足足半月。
甚至搬出“男儿志在四方，不亲眼看看边关，日后如何保家卫国”的道理。
最终，沈厌松了口。
或许，让这小子吃点苦头，磨磨性子也好。
“跟着队长，寸步不许离开。”
沈厌的声音不高，却带着不容置疑的分量，“多看，多听，少说。边关不是在街上混，随时有生命危险。”
“知道了，爹！”虎子用力点头，眼睛亮得像寒星。
鹰愁关，正月十五，暴雪。
关墙上的哨兵裹着往年破旧不堪、棉絮板结发硬的旧袄，冻得牙齿打颤，眉毛胡须都挂满了冰霜。往年这个时候，冻伤减员往往超过三成，士气低落，巡逻和警戒都大打折扣。
而关隘简陋的营房里，刚换上新棉衣的士兵们挤在一起，感受着前所未有的温暖。
“嘿！这新袄子真他娘的暖和！”
一个满脸络腮胡的老兵用力拍打着胸前厚实的棉衣，声音洪亮，“里头的棉花塞得真足！又软和！不像以前那破玩意儿，跟铁板似的！”
“是啊！还轻快！巡逻跑起来都不碍事！”
“闻着还有股药香味儿？说是防虫防霉？”
“听说是青州一个姓沈的大商人捐的？真是好人啊！”
戍边主将李莽，一个身材魁梧如铁塔的汉子，穿着同样厚实的新棉衣，掀开厚重的挡风帘走进营房。他脸上被寒风刮出的口子还渗着血丝，但精神头十足。他环视着这群终于不再冻得瑟瑟发抖的士兵，听着他们中气十足的议论，眼中闪过一丝不易察觉的激动。
“都他娘的别光顾着暖和！”
李莽吼了一嗓子，声音在温暖的营房里格外响亮，“北狄的崽子们可不管咱穿新袄旧袄！今晚雪大，正是他们偷摸爬墙的好时候！都给老子打起精神来！斥候队，加派双倍人手，给老子把眼睛睁大了！轮值休息的，抱着你们的新袄子，好好给老子睡一觉！养足了精神，明天要是看到狄狗影子，给老子狠狠地打！”
“喏！”
士兵们齐声应和，声音洪亮，士气高昂。
往年因为寒冷而萎靡的斗志，此刻被身上的暖意点燃。
当夜，子时。
暴风雪中。
一小队精锐的北狄士兵果然趁着恶劣天气，试图攀爬鹰愁关一处偏僻的冰崖，发动奇袭。
然而，今夜不同往日。
因新棉衣带来的充足休息和旺盛精力，关隘上的哨兵警惕性极高。
斥候在狄兵距离关墙还有一里地时就发现了异常踪迹！示警的号角瞬间撕裂风雪！
李莽反应极快，立刻组织防御。
士兵们穿着厚实保暖的棉衣，动作不再因寒冷而僵硬迟缓，迅速进入战斗位置。
滚木礌石、烧开的金汁，沸油混合粪便等秽物，倾泻而下！
北狄士兵在风雪和陡峭冰崖上本就行动艰难，突袭的优势荡然无存，又遭到守军迅猛精准的反击，死伤惨重，丢下十几具尸体仓皇撤退。鹰愁关，在这个暴风雪的夜晚，安然无恙！
塞外凛冽的朔风如刀子，刮得人脸生疼。
关墙巍峨，浸染着风霜与暗红的痕迹。
沈厌一行交割完棉衣，并未立刻离开。
沈厌需要亲眼看看棉衣的实际效果，虎子则被边关肃杀雄浑的景象深深震撼。
他们被引至一处营房。
刚掀开厚重的毡帘，一股混杂着汗味、血腥味和草药味的浓烈气息扑面而来。
营房内，靠墙的土炕上躺着十几个伤兵，大多是冻伤。
一个老军医正小心地为一个年轻士兵解开裹脚的脏布。
那士兵的脚趾乌黑发紫，肿胀变形，有些地方甚至能看到骨头。
士兵疼得浑身抽搐，牙齿咬得咯咯响，却硬是没吭一声。
虎子脸上的兴奋瞬间褪去，变得煞白。
他下意识地抓紧了衣角。
幼时当乞丐的恐怖记忆被翻起，胃里一阵翻腾。
这是他第一次如此近距离地看到战争的残酷代价，远比想象中更触目惊心。
“看到了？”
沈厌低沉的声音在他耳边响起，“这还算轻的。冻掉手脚，甚至活活冻死的，每年都有。爹送来的棉衣，能少几个这样躺着的兄弟。”
虎子死死盯着那只可怖的伤脚，又看向营房角落里堆着的新发下的、厚实挺括的沈记棉衣。
他喉头滚动了几下，眼中全是感恩：“如果没有爹，我们二十几个比他们还惨。”
他第一次真切地感受到。
父亲做的那些布匹、那些看似冰冷的机器，背后连着的是一个个活生生的人命。
少年的生命里，悄然掺入了一丝沉甸甸的东西。
沈厌笑着拍了拍他的肩，没说什么。
离开营房时，虎子沉默了许多。
他跟在沈厌身后，目光扫过关隘上持戈肃立的士兵。
那些被寒风刻满皱纹却依旧坚毅的脸庞，深深印在了他眼底。
数日后，京城，兵部衙门
冰冷的青石板地上，几道匆忙的皂靴影子被烛火拉长。
一份沾着边关风尘的军报被层层传递，最终重重落在兵部尚书王崇焕的红木案头。
军报中详细描述了此次成功的防御战。
“…暴雪严寒，往岁冻毙冻伤者十之有三，士卒瑟缩，斥候难出，夜防尤疏。今岁得青州沈记承制之新棉衣五千件，其布细密坚韧，内絮充盈均匀，御寒之效远胜旧袄。士卒得此温饱，精力充沛，斥候遂能于风雪中远探敌踪，预警及时。正月十五夜，狄贼果趁雪夜攀冰崖欲袭，赖哨探警觉、士卒奋勇，挫其锋锐，斩首十七级…此役之胜，新棉衣功不可没！恳请速拨后续冬衣，以固边关！”
他快速扫过。
目光在“非战斗减员骤降”、“将士感念”、“棉衣奇效”等字眼上反复停留。
指节无意识地敲击着桌面。
“鹰愁关…沈记棉衣…”王尚书低声沉吟，随即猛地抬头，眼中精光爆射，“来人！”
“大人！”一名主事应声而入。
“立刻行文工部、户部！”王尚书声音斩钉截铁，“其一，着工部、户部协同，务必保障开春前所有边军棉衣供应，规格、数量参照此报！其二，”他拿起笔，在公文上重重圈出一个名字，“特别注明——‘青州沈记’所供棉衣，效果卓著，后续军需，优先采买此家！”
“遵命！”
主事捧着这份沉甸甸的公文，快步退下，脚步声在空旷的走廊里激起回响。
青州，驿站。
一匹口鼻喷着白气的驿马疾驰入城，马背上的驿卒高举一个插着三根染红雉鸡翎的皮筒。
嘶声高喊：“六百里加急！工部公文！闪开！”
公文如同烫手的烙铁，被层层传递，最终在正月，送到了暂居府衙官廨的钱守仁特使手中。
钱特使正对着炭盆，慢条斯理地用小银剪修着
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指甲，盘算着明日如何再向县令施压。
一名随从几乎是跌撞着冲进来：“大人！京里…工部急件！”
钱特使眉头一皱，接过公文拆开火漆。
只看了几行，他脸上的从容瞬间冻结，手指微微颤抖起来。
公文上冰冷的字句如同鞭子抽在他脸上：
“…速查‘青州沈记’所供棉衣详情及产能…确保后续军需供应无虞！推广‘璇玑新法’之事暂缓，首要保障军需！若有延误，严参不贷！”
“军需…棉衣…沈记…”
钱特使喃喃自语，额角渗出细密的冷汗。
他猛地想起自己之前为了拖延时间、压榨图纸而向工部汇报的“技术尚需完善，推广宜缓”的说辞——这原本是他拿捏沈厌的筹码，此刻竟成了对方最好的挡箭牌！
他再敢强索图纸，就是公然对抗兵部军令，置军国大事于不顾！
“备轿！”
钱特使猛地起身，声音带着一丝不易察觉的慌乱。
“去沈氏工坊！现在！”
沈氏工坊过了正月十五正式开工。
工坊内灯火通明。
实则就算是大年夜，核心区域仍有部分织机在运转，赶制着最后一批棉布。
沈厌正与凌战、苏婉在账房内低声议事。
门房老赵气喘吁吁跑来：“东家！那…那位工部钱大人，带着人来了！看着…脸色很不好！”
沈厌眼神微动，与凌战交换了一个心照不宣的眼神：“请。”
钱特使几乎是闯了进来，官服上还沾着赶路的寒气。
他努力维持着官威，但眼底的急躁却掩饰不住。他挥退左右，只留一个心腹随从。
“沈东家，”钱特使的声音有些干涩，“兵部有令，要你沈记全力保障开春前边军棉衣供应！此事关乎国本，不容有失！你工坊现有产能几何？可能按期足额交货？”
沈厌神色平静，仿佛早有预料。
“回禀大人，工坊日夜赶工，现有织机三十八台全力运转，月产棉布可制衣约三千套。若需加量…”他顿了顿，目光扫过那些蒙着布的“璇玑”织机，“唯有启用‘璇玑新机’。只是大人之前也知晓，此机尚在调试，工艺复杂，恐不稳定，若强行为之，恐耽误工期，影响军需…”
钱特使被噎得脸色发青。
沈厌的话，句句戳在他之前的“技术不成熟”报告上，让他想提图纸都无从开口！
他强压怒火：“‘璇玑’机…调试需多久？”
“难说。”
沈厌摇头，“核心部件精密度要求极高，稍有差池，整机报废。为保军需万全，眼下还是以稳妥为先。大人放心，沈某必竭尽全力，确保供应。”他把“军需”和“稳妥”咬得很重。
钱特使胸口起伏，盯着沈厌那张波澜不惊的脸，半晌，才从牙缝里挤出几个字。
“好！沈东家，军务要紧！你…好自为之！”
他拂袖转身，几乎是逃也似地离开了工坊。
那份兵部的军令，如同一道无形的枷锁，暂时捆住了他伸向图纸的手。
此时京城的某处深宅。
暖阁熏香袅袅，隔绝了外间的寒气。
一只保养得宜、戴着翡翠扳指的手，轻轻放下刚刚誊抄来的兵部行文摘要。
阴影中，一个低沉的声音响起：“青州沈记？就是弄出那‘璇玑织机’的小作坊？”
“正是，老爷。”
垂手侍立的下属恭敬回答，“兵部王老大人亲自点名，看来那棉衣，确有过人之处。连带那织机…价值恐怕远超之前估量。”
“哦？”
阴影里的人似乎有了兴趣，“能入王崇焕的眼…看来不是凡品。边军的棉衣，一年就是多少万套的流水…更别提那织机本身…”
他手指轻轻敲击着紫檀桌面，发出沉闷的声响。
“盯着点。工部那姓钱的，怕是靠不住。找个由头…让咱们的人，也去青州‘看看’。”
“是，老爷。”下属悄无声息地退下。
暖阁重归寂静。
窗外，京城正月的雪，无声地覆盖着琉璃瓦。
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