“当然欢迎款待，不过还是别让我吃黑暗料理了。”
凌玉哭笑不得，想起李莲花先前做的糖炒虎皮椒和麻辣鸡蛋汤，至今记忆犹新。
李莲花摸了摸鼻子，轻声笑道：“放心，我会长寿的，也会好好钻研食谱的。”
凌玉会心一笑：“你退出江湖也好，不然下次再碰面，我们恐怕就是敌人了。”
李莲花听出了弦外之音。
他知道凌玉志向远大，绝不会甘愿偏安一隅于庆国。
炽热的阳光洒在远处的山峦上，驱散了山间的薄雾。
李莲花感叹道：“该走了，你也该回去了。”
熙国的事已了结，凌玉无意久留。
他们朝西南方向赶路，不久便到达熙国边境。
此处群山环抱，内部分布着诸多土司部落，生活原始落后，却骁勇善战。
由于深藏山中，此地易守难攻。
纵使周边国家多次围剿，成效寥寥。
这片区域名义上属于熙国管辖，实际上却是三不管地带，熙国鞭长莫及，边境官道经常遭到劫掠，局势混乱不堪。
这里与乾国接壤，虽然时有摩擦，但由于夹杂着西南土司势力，仅限于小 ** ，并未发生过大规模战争。
乾国旁边是凌国和安国，三国实力相近，远不如庆国和熙国强大。
他们弱小到无人达到大宗师境界，九品便是极限。
若非远离大国、交通不便、攻伐成本高昂，恐怕早已被吞并。
来到熙国南界，进入南寒带，气温陡降，翠绿消失，只见茫茫雪原。
忽闻前方杀声四起，凌玉警觉。
行进间，发现一伙贼寇正在洗劫商队，而商队旗下赫然飘扬着庆余堂的标志。
庆余堂由沈万三打理，这是自家的产业。
“竟敢欺到我头上！”
“给我杀！”
王阳、刘鹰等人领命后，率十八人急攻而出，手中圆月弯刀挥舞之间，转眼间数十名山贼便被悉数斩杀。
王阳报损情：“主上，我方折损两人，皆为庆余堂伙计，掌柜亦负伤。”
凌玉审视着山贼装束，发现其服饰与中原人迥异，肤色黝黑，显系异族。
“西南土司……”凌玉喃喃，杀机渐生。
他唤来掌柜询问：“通商途中，汝等常遭劫否？”
掌柜重伤未愈，意识模糊，见凌玉，立刻跪拜：“小人朱有钱叩见王爷！”
“汝识吾？”
“早前于庆地，小人曾遥见王爷一面。”
凌玉点头，继续问：“此类事频发否？”
朱掌柜苦脸答曰：“乾商路初开，因大齐威名，诸国犹存忌惮。
寻常盗匪尚可应对，唯西南土司势强，隔时即扰。”
凌玉心生疑虑，决意除却这些不安分之部族。
此时，商队内一小厮跪地：“民女姜雪凌拜见镇南王！”
发声间方知其为女子。
拭净脸上污渍，露一张白皙面容。
“姜雪凌……”凌玉沉吟此名，忽忆起。
姜雪凌乃乾国人，亦属特殊存在，两世为人，携前尘记忆重生，乃时间长河中独特个体。
“恳请王爷搭救！”
姜雪凌重重叩首，姿态极恭。
凌玉已辨出对方身份，隐约晓其来意，却装作不知。
“汝何许人？需吾救汝何事？”
姜雪凌低头垂目，仍恭谨跪地，仿若朝拜神明。
“民女乃乾国京都姜氏一族，恳请王爷救助勇毅侯燕氏一门！”
“侯府有何变故？”
“这……尚未发生……”
姜雪凌顿时愕然。
当时心乱如麻。
她知燕临一家将遭厄运，然眼下尚无端倪。
果真，听她如此回应，凌玉语气骤冷：“汝戏弄本王？”
“不，民女绝不敢！”姜雪凌赶忙再叩首，额头已红肿，她在他人面前或可放肆，唯独对凌玉不敢稍有轻慢。
……
姜雪凌飞速转念，旋即有了对策，急道：“民女近日常梦同一扬景，梦中勇毅侯府突逢巨变，故特来恳请王爷施援手。”
姜雪凌话音刚落，连她自己都觉得这个借口过于勉强，恐怕凌玉不会轻信，于是赶紧补了一句：“民女还梦到王爷您了。”
凌玉微微一怔，王阳等人的脸突然转向别处，嘴角似有笑意，仿佛联想到了什么。
姜雪凌意识到自己的话可能引发误会，急忙解释：“民女梦见王爷灭了庆国，后来发现此事成真，这才明 ** 境是真的，特来齐国求助于王爷。”
凌玉坐在马上，俯视着眼前的小小身影。
他当然知道姜雪凌在说谎，却并未点破。
毕竟重生之事，岂可直言？又有谁能信？
凌玉点点头：“可以，本王助你。”
“民女叩谢王爷！”姜雪凌激动万分，再次叩首。
凌玉挥挥手：“莫急谢恩，本王虽愿相助，然与你素不相识，这忙非白帮。”
听闻此言，姜雪凌身子微颤，低眉垂目，不敢仰视。
‘他该不会是在戏弄我吧？’姜雪凌心乱如麻。
但她似乎下定了决心，毅然道：“若民女力所能及，定听从王爷差遣。”
“好极，本王要整个乾国。”
“民女遵……”姜雪凌忽而僵住，抬眸满是困惑。
环顾四周，不仅是她，连朱掌柜也一脸茫然。
‘难道她与乾国有牵连？’众人心中疑惑。
姜雪凌苦笑着摇头：“王爷，非是我不应，实是我无权作此决断啊。”
她彻底迷糊了。
原以为凌玉觊觎的是她的姿容，未曾想他竟索要整个乾国。
这……她该如何交付？
姜雪凌清楚，凭凌玉的本事，夺取乾国易如反掌。
毕竟庆国远胜乾国，最后还不是轻易覆灭？
但姜雪凌实在不明白自己有何能耐完成这要求。
见她为难，凌玉直言：“你只需决定是否应允即可。”
闻言，姜雪凌不再犹豫，郑重颔首：“民女应允！”
她补充道：“若有能力，必献上乾国。”
凌玉见她眼中专注与执着，轻轻点头。
“好。”
随后，他低声吐出九个名字。
燕云十八骑的九人随即现身。
凌玉望着姜雪凌，平静道：“此九人皆为九品高手，有他们在，你可在乾国为所欲为。”
姜雪凌再度震惊，难以置信地问：“九位……都是九品？”
这也在情理之中。
乾国不过是个小国，即便鼎盛时期的庆国，也难以聚集如此多的九品强者。
在乾国这样的武道弱国，九位九品高手足以称雄一方。
除非遭遇数万大军围剿，否则几乎无人能敌。
“民女叩谢王爷！”
姜雪凌内心狂喜。
本是孤注一掷而来，遇劫匪时已万念俱灰，以为生命将止于此。
然天不遂愿，不但邂逅失散多年的凌玉，还获其鼎力相助！
“姜雪凌。”
凌玉语气温和。
听闻呼唤，姜雪凌全身一震，忙跪地行礼：“民……属下在！”
凌玉注视着她，声音深沉且威严：“从今往后，你是我在乾国的代言人。
这九人将辅佐你，在乾国拓展势力；
你的职责，便是将来我领军攻伐时，提供助力，助我夺取乾国。”
此乃长远谋划之一环。
乾国虽弱，但若欲一统寰宇，任何国家都不能忽视。
早作准备，日后吞并乾国亦会更为从容。
此处他无意亲临，毕竟这是武道小国，纵占八成疆域，也不过些微之地，凌玉不愿在此虚耗光阴。
这世间强盛之朝代众多，他更倾向于将精力倾注于大国。
“去吧，莫让吾失望。”
“属下领命！”姜雪凌再次恭谨施礼，随后跃上商队之马，率领九骑朝乾国疾驰而去。
……
征途遥远。
此次旅程，凌玉深切感受到世界的浩瀚。
自离齐国京都始，行程已达万里，放诸前世，几乎能抵达欧洲。
在王阳、刘鹰等九人的守护下，凌玉穿行梧国，经过安国，终至大秦世界。
然如今秦国尚未成统，若欲赴秦，仍需往西南跋涉数千里程，途中须经西楚与韩国。