眼前是一片浩瀚的海洋，在金阳照耀下波光粼粼，海风送来阵阵清凉。
湛蓝的海水轻拍礁石，他们站在此处，面向大海，仿佛拥抱住了自由。
"这就是海吗？太壮观了！"
"相公，这海到底有没有边界呢？"
"当然有。
"
"那边界在哪？"
"在齐国。
"
世界广阔，但星球终归是圆的，兜一圈总会回到陆地上。
凌玉心中始终坚信，总有一天，日月所及之处，都将属于齐国。
他们沿海岸线北行，气温渐渐下降，远处的雪原尽收眼底。
齐国北部是连绵起伏的大雪山，虽非常年积雪，但至少九个月会被白雪覆盖。
"真美啊！"
"这里的雪会融化吗？"
"相公，你看那座山，是不是很像雪人？"
再往前走，他们转向西，穿过广袤的雪原，视野豁然开朗，一片生机勃勃的景象出现在眼前。
草原到了。
这里是凌玉北伐的旧地，位于齐国西北部。
放眼望去，绿意盎然，无垠的草海随 ** 动，如同绿色的波涛，美得让人心生敬畏。
"驾——"
"驾——"
"驾——"
他们扬鞭策马，在草原上尽情奔驰。
大公主胆怯，即便竭尽全力，马匹也只能跑出几步之遥。
"夫君，好快啊，快得像风一样！"
大公主脸色煞白，却掩饰不住内心的喜悦笑容。
深居宫中的她从未尝过困苦，却被这份自由的气息深深感染。
他们漫无目的地游历良久，未在意具体的日子。
马车从上京出发，方向先是东，接着北，然后西，最终南。
他们绕着齐国走了一圈。
前往东海郡看日出日落，在北蛮草原纵马飞奔，到南陵郡欣赏山水美景，又到琅琊郡远眺日照金山。
日子过得悠闲自在，三人之间的感情也逐渐加深。
……
不知不觉间，凌玉已经离开两个多月。
在这段时间里，齐国依旧高效运行……
深夜，皇宫内。
御书房的灯光依旧明亮，皇帝沈战伏在龙书案前奋笔疾书。
她比以前更加勤勉，愈发展现出 ** 的威严与气势。
啪！
一份奏折被随意扔在桌上，沈战连头都没抬：“阿谀奉承、虚报实情的人，送诏狱严惩。”
黄公公拿起折子，匆匆离去，不敢多说一句话。
近两个月来，他明显感觉到这位帝后的作风变得越发果断干脆。
……
夜已深，各部衙门依旧灯火通明。
以六部尚书为首，下属官员纷纷加班加点，齐国这个庞大的体系正在高速运转。
但从表面就能看出，各部门人手减少，工作压力增加，可大家的积极性却很高。
……
锦衣卫镇抚司衙门。
“指挥使大人，这是这次清理出来的**官员名单。”
一名锦衣卫毕恭毕敬地把厚厚的一本折子递给沈炼。
翻开折子，一个个名字跃入眼帘，每个名字后面都标明了 ** 金额和触犯的条款。
“冥顽不灵！”
沈炼神色严肃。
天下少有不贪的官员，凌玉临行前严令：尽职尽责者既往不咎，顽固不化者必定严惩。
沈炼仔细查阅名单，然后圈定了将近一半的名字……
“这些人都押进诏狱。”
折子很厚，即使只圈定一半，也有近百名官员涉案，这只是近期核查的结果，沈炼的办公室里已经堆满了类似的折子。
下属接过折子问道：“大人，其他的 ** 者就不追究了吗？”
沈炼摇头：“水至清则无鱼，他们虽然涉及 ** ，但没有严重扰乱百姓生活，稍加警告就行了；如果越过底线，绝不宽容！”
“属下遵命！”
下属立刻离开。
当晚，锦衣卫出动千余人，京城到处传来喊冤声。
第二天，这些喊冤的人被列出罪状，挂在上京城墙上。
宽阔的城墙上，密密麻麻挂着风干的 ** 。
两个月以来，许多官员被处决，但大齐的国家运作仍然正常，没有丝毫停滞。
沈炼像一把利剑，帮助皇帝实现了权力集中。
** 惊恐不安，廉洁的官员士气高涨，朝廷面貌焕然一新。
各项政令得以快速实施。
皇帝命令沈炼监督，有了这个厉害人物坐镇，各部门积极配合，政策执行顺利。
大齐国力因此迅速增长。
……
人各有志，不能强求。
齐国日益强大，上下一心；庆国却内外交困。
叶众兵败还朝，朝廷虽极力遮掩沧州之败，然流言四起。
沧州失陷，齐国再遣重兵，欲吞并四周诸郡，百姓忧心忡忡。
相较沧州沦陷，大宗师叶琉云辞世之事虽被长期封锁，却在她离世两月后传扬开来。
“什么？叶琉云竟已仙逝？”
“此事何时发生？”
“两个月前，她刺杀齐国使臣凌玉时遭伏击！”
“怎会如此！这般大事我们竟今日方闻！”
市井街巷热议叶琉云之死。
茶馆说书人绘声绘色讲述那扬伏击，仿若亲身经历。
民间喧嚣，朝堂亦动荡。
朝廷得悉此信较早，许多官员无心政事，终日忧虑齐国南侵。
“沧州一失，损二十万精锐，那是大庆之主力啊！”
“二十万大军，便是二十万馒头也难消受。”
“完了，国势堪虞，该谋退路了……”
官员消极对待。
对此，庆帝施以一策——杀！
杀了一批又一批官员，却适得其反。
不仅未能遏制恐慌，反而令官员更为焦虑。
纵使京城官员如此，临近沧州之几郡更是人人自危。
尽管高顺未曾继续进军，但齐军每日操练，沧州城外气氛紧绷。
无形压力下，大量百姓开始出售家产南迁。
官员欲逃不敢，唯将家眷送出，私下向高顺示好以表忠心。
监察院察知此状，然庆帝总事后方晓。
官员背叛使其震怒，欲再度处决时，陈**郑重劝谏：“陛下，再杀恐无人为您效劳。”
庆帝猛然醒悟，细查之后才明，两月以来，为控舆论、惩治官员，他滥杀无辜，已致数千官员殒命。
这些官员非同小可，最低七品，多掌实权。
如此滥杀，使愿事者渐少，新提之员亦畏首畏尾，不敢有为。
庆帝惊骇，深知大庆这庞然大物已然病入膏肓。
此时，一更惊人的消息传来，几令庆帝暴跳如雷。
“陛下，南方发生变故，百姓困苦！”
……
宫内，长公主寝宫。
“沈炼那边如何？仍拒收货物？”
“称这批货有瑕疵，故而拒收。”
“荒唐！我连货都未送出！”
李云蕊气急跺足。
一直以来，她与二皇子暗通齐国走私，规模宏大，甚至南方多数货物出口皆经她之渠道。
稍倾，二公子李承择疾步而来，面色沉重：“事态如何？他依旧不肯接纳？”
李云蕊冷着脸颔首。
“实在过分！”李承择按捺不住，脱口而出，“分明是在戏弄我等！”
……
“太过分了！”李承择再度勃然大怒，“他分明是有意戏耍我们！”
两个月前，沈炼忽然向他们大批量订购货物，数目惊人，为此，二公子与长公主几乎倾尽所有。
历经月余努力，好不容易完成订单，待去结算时，却被沈炼直接拒收。
几番交涉无果，沈炼始终未允。
至此，李云蕊与李承择终是彻底明白，自己遭沈炼狠狠诓骗了一扬。
“你还剩多少资财？”李云蕊突然发问。
李承择长叹一声：“我所积蓄多用于结党营私，不少亦散落他处，此次又垫付一笔，现下仅余本月俸禄。”
这些年，他与长公主经营的买卖规模宏大，获利千万之巨。
但生意之道便是如此，赚得多花得亦快。
资金需持续注入，部分用以拓展生意及购置货品，部分用于疏通官扬、结交权贵，另有一些暗中供养私军。