苏墨竹私自探视乔寒剑的消息不胫而走，但碍于陆承烨的面子也无人敢责罚。而陆承烨正在为几日之后的比拼而头疼不已。
“王爷会赢么？”
苏墨竹的声音波澜不惊，落在陆承烨的耳朵里却让他的脑海里不由自主的闪出些许画面，也是这么一个如影随形的人，说话不疾不徐，总能在他着急上火时无端平静下来。
“不知。”
苏墨竹闻言扬起唇角微微一笑，“全凭王爷做主，若是您同意了这桩婚事，输的也是心甘情愿不是？况且我见小侯爷也是可爱…”
“你错了”，陆承烨低沉着声音打断了她，接连几日的愁眉不展，他的脸上起了些青色胡渣。
“我只要是上了战场便是输。”他平静地阐述这一事实，仿佛已经遇见了失败。
苏墨竹“哦？”了一声，“是陛下的意思么？”
陆承烨摇了摇头，他的眼前再次浮现起那一抹红衣枪出如龙的英姿飒爽。
“不，”他回过身认真道：“杨瑜，你不曾见过韩清漪的身手。”
苏墨竹点了点头，她上次来时，陆承烨已被逼到角落，她只以为是陆承烨身为男子让着她。
“天下武功唯快不破，纵使本王沙场磨练多年，可若是单挑，我决计比不过她的速度。”
上一世，燕王的婚事可没现在这样精彩纷呈，苏墨竹莞尔一笑计上心头。
“届时文武百官，前朝后宫都会赴宴，陛下的意思是比试完了进行春狩，王爷还是全力以赴的好，这推脱是推脱不掉了。”
不关苏墨竹的事，她自然是语气毫无起伏，陆承烨听了只是心生烦闷，他不耐烦道：“跟了林江源几日，这说话腔调是越来越像他了。这话也是他跟你说的？”
苏墨竹拱手弯腰道：“是陛下与内阁商讨过的意思，左右太子殿下有了淮安郑氏，燕王爷与这韩家结为姻亲也未尝不可。毕竟韩老太爷在军中威望堪比天子。这是林次辅的意思。”
陆承烨不语，只是挥手赶走了苏墨竹。
说到底还是为了制衡，早知如此他还不如一开始便答应了这桩婚事，现在到好，陆秉下令硬要看这场比试，他若是输了，是真的要被三军将士笑掉大牙了。
陆承烨语凝，一时间他倒是不知他与陆泊云谁更丢人。
春狩大典，帝王巡幸，旌旗蔽日，仪仗连云。
皇家围场坐落于京郊苍茫的伏龙山南麓。春风初拂，草色方新，远山如黛，近水潺潺。平坦辽阔的阅兵场尽头，象征天子威权的巨大龙纹金帐已然立起，在明媚却不失清冽的春阳下熠熠生辉，犹如盘踞旷野的鎏金巨兽。明黄锦缎铺就的御道从大帐前笔直延伸，两侧旌旗招展，猎猎作响，赤红、玄黑、明黄的各色彩旗，绘着麒麟、狮虎、鹰隼等瑞兽祥禽，如两道流动的斑斓长河，一直排布到视线的尽头。
卯时刚过，皇家车辇如龙，勋贵仪从如云。先是五城兵马司的精甲开道，马蹄整齐划一，踏在初春松软的土地上，发出沉雷般的闷响。随后是太常寺、光禄寺引礼、卤簿导引、擎执华盖旌节的内侍宫娥队伍，衣饰华丽，步履从容，在御道两侧肃立，织成一道色彩斑斓的、沉默的人墙。空气中弥漫着新草的气息、贵重的熏香以及皮革马具独特的味道，混合成一种独属于权力顶点的、威严而略显躁动的气息。
百官勋贵，依品秩爵位策马或乘车陆续抵达，络绎不绝。文臣紫绯交错，儒雅中透着恭谨；武将甲胄鲜明，雄健里透着肃杀。他们彼此拱手寒暄，眼光闪烁间，除了惯常的权力揣度与逢迎，今日更添了几分心照不宣的灼热探询。
陆秉的新宠，潇贵妃的鸾舆华丽异常，由十二名健壮内侍稳稳抬着，纱幔后隐约可见其娇艳端庄的侧颜。此番她如此张扬，倒是叫皇后黯然失色，不过贵为皇后，郑鸢苒向来喜怒不形于色，郑悦音面上不显，眉宇之间的愁容却被苏墨竹尽收眼底。紧随其后的宫眷队列更是姹紫嫣红。珠翠环绕、衣香鬓影的嫔妃美人，端坐于各自的轻纱软舆之上，好奇的目光时不时投向远处的金帐，私语窃窃，偶尔望见燕王的方向，更是流露出不加掩饰的关注与倾慕。
陆承烨虽说日常是混了些，可其身上勃发的荷尔蒙气息早已熏陶这每一位金陵女子。
忽地，所有喧哗顷刻寂静。
一声清越悠长、穿透力极强的铜钲鸣响，回荡在空旷的围场上空。
“陛下驾到——！”
内监总管尖细洪亮的声音，带着穿透人心的力量。方才还低声喧嚣的人群如同被无形的巨手按下了静止键，呼吸都屏住了几分。只见大金帐那沉重的绣金帘幕由两侧缓缓掀起。
陆秉步出龙帐。
他未穿繁复的朝服，而是一身明黄底绣五爪金龙及海水江崖的劲装戎服，精神矍铄，肩披一领厚重的玄色貂裘。即使鬓角霜雪渐浓，岁月在威严的面庞刻下皱纹，此刻身着戎装的皇帝，仿佛重现了几分昔年开疆拓土的锐气。他目光缓缓扫过下方匍匐如林的人群，那双浑浊如古井的眼睛里，今日难得地燃烧着两簇跳动的、属于生命与活力的火苗，那是一种久违的、属于春日狩猎的昂扬兴致，更掺杂着对即将上演的“好戏”的浓厚期待。他微微抬手，动作沉稳而有力。
“众卿平身。”
“陛下万岁，万万岁！”山呼海啸般的颂圣之声震耳欲聋，直冲云霄。
皇帝显然心情极好，嘴角牵起一丝真正愉悦的弧度。他迈步，内侍立刻在御座前铺就猩红的波斯绒毯。他并未立刻落座，反而负手立于高台边缘，目光投向校场一侧，饶有兴致地开口，声音洪亮，清晰地传遍全场：
“值此春和景明，万物复苏之际，我大周君臣共襄此猎，一则练武强兵，二则顺应天时。开弓之前，朕欲观一场精彩演武，为我大周武运壮行！”他话音一顿，笑意加深，目光精准地投向下方已整装待发的两人：
“燕王，韩清漪，可准备好了？”
刹那间，全场数千道目光如同被无形的磁石吸引，齐刷刷聚焦于阅兵场前方的开阔空地。
韩清漪一身红色戎装，面上带有潇洒不羁的笑容：“回陛下，臣准备好了。”
而陆承烨的回应只有一抹苦笑，他这一笑，
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整个三军战士爆发出山呼海啸般的呼声：“燕王爷，别丢份！赢个媳妇回来！”
众人只知道陆承烨顽劣，却不知他对三军将士却从未有过皇室架子，在军营里与他们同吃同睡是常事。
皇帝满意地看着这沸腾起来的局面，朗声道：“好！便让我大周君臣共赏，我大周儿郎巾帼之英姿！擂鼓！开演！”
咚——咚——咚——
鼓声伴着全场的欢呼声，陆承烨不得已与韩清漪一同站上擂台。
苏墨竹心里已经知晓结局，她和同僚们一同吃酒，与他们打赌谁会赢下这场比赛。她事先知晓结局，但还是押了陆承烨。
有人不满道：“哎？杨大人好没有娱乐精神，今日只是玩笑，你怎的还押王爷。”
苏墨竹笑着打哈哈，“若是连我都不压王爷，那岂不是无人了？”
众人一乐，哄笑一片。
苏墨竹见时机已到，假借着吃坏肚子先行离席，众人的目光都放在台上的二人，只有郑悦音略带愁容的目光隔人人山人海投在了她的身上。
“姑母，有人动了。”
水里的影子纹丝不动。只有锁链末端，那浸泡在水中的拳头，似乎收得更紧了些。半晌，那低沉沙哑的声音，从阴影中传来，毫无起伏，竟带着一种……如释重负的疲倦：
“你们是来杀我的么？”他轻轻动了动深陷在水中的手腕，铁链发出沉重而令人牙酸的摩擦声，仿佛那不是束缚，而是某种解脱的印记。“这个世界…太累…太脏。死了，也好。”
苏墨竹刚刚赶到，便听见有人一心求死。
“乔大人想的美，死？有人可不想你死。”
乔寒剑沉默着垂着头，他不敢抬眼看眼前人。
苏墨竹对着几个身着锦衣卫服侍，却是明显易过容的男子小声道：“来时可有人察觉？”
为首的那位摇了摇头，他声音喑哑分辨不出男女：“大人还须快速行事，时间不多了。”
苏墨竹心知此事必须分秒必争。
“我可以救你出去。”苏墨竹的声音压低，带着一种隐秘的、不可抗拒的诱惑力。她能调动燕王的部分资源，在乔妃巫蛊案尚未完全定性之前，运作一个被牵连但暂时未死、也不那么起眼的前探花郎悄然消失，并非完全不可能。这是她能拿出的最大筹码。“给我答案，还你自由！走出这滩死水，呼吸真正的空气！”
这两个字眼在昏暗的水牢中落下，如同投入深潭的石子，却未激起半分涟漪。阴影中的人，沉默了。时间在嘀嗒的污水中流逝，每一秒都粘稠得令人窒息。
终于，乔寒剑的头颅微微偏向一侧，朝向水面。墨绿色的死水倒映着他模糊变形的侧影和石壁上摇曳的火光，如同扭曲狰狞的鬼画。他忽然又咳嗽起来，剧烈的震动让污水在他身体周围漾开一圈圈更深的污秽。咳声渐歇，他盯着水面那破碎而诡异的倒影，干裂的唇中挤出几个字，每一个都重逾千钧：
“呵”他艰难地喘息了一下，“我倒想自有，可是你将我救出这里，才是又一个轮回。只有死亡才是唯一的解脱！”