沈应扔掉手里的棒槌，将陆芦拉到自己怀里，看向冯香莲的目光透着一股刺骨的寒意。
随着棒槌落地，冯香莲扭过头去，见是沈应回来了，顿时停下了动作，手仍紧紧抓着林春兰的手臂。
院子外，江槐在前面引路，水塘村的陈里正急匆匆赶来，看到扭打的二人，大声喝道：“住手！都给我住手！”
两人这才放开了对方，杜青荷连忙上前一步扶住林春兰，江松江槐也从外头进来，江大山扛着锄头随后赶到，快步走到林春兰身侧。
而沈文禄从来到草屋后，便一直没有露面，只躲在人群后面远远看着。
两人的头发都散了大半，林春兰的发髻歪了，冯香莲更是连插在发间的簪子都掉在了地上。
见状，陈里正忍不住双眉紧皱，一脸厉色道：“你们这是在干什么？”
沈应低头看了眼陆芦，捉着他的手腕仔细查看了一遍，轻声问道：“没事吧？有没有伤着你？”
陆芦摇了摇头，被沈应当着这么多人握着手腕，有些不太自在地红了耳廓。
他没想到沈应会在这个时候赶回来，仍然有些不真实感，若是方才沈应慢了一步，那棒槌便已经落到他的身上了。
确定怀里的夫郎没有受伤后，沈应适才抬眼看向冯香莲，他刚从山上回来，身上的衣裳仍沾着草屑和叶片。
沈应跟着冷冷开口：“我也想知道，光天白日之下，这是来我家院子做什么？”
冯香莲被他冷冰冰的眼神震慑住，心里一阵发虚，不敢和他对视，慌忙地移开眼去。
很快，她又稳住了神色，指着林春兰恶人先告状道：“是她们！穗姐儿偷了家里的鸡给芦哥儿，我只是想找回来，是她们先动手的！”
冯香莲随后假装抽泣了两声，抓着陈里正哭诉道：“您可要为我做主啊，都说当后娘不容易，我几时亏待过人，她们反过来欺负我一个后进门的……”
林春兰拂着鬓边散下的耳发冷哼了声：“什么不容易，我瞧着倒是容易得很。”
沈应亲娘去世后，沈文禄很快便娶了冯香莲当续弦，刚进门没多久，冯香莲便天天使唤沈应干活，连饭都不给人吃饱，还好意思说自己从没亏待过人。
来的路上陈里正已经向江槐问清了来龙去脉，拂开冯香莲的手，面不改色道：“你说穗姐儿偷了沈家的鸡拿给芦哥儿，你如何证明穗姐儿是真给他了？”
“有人亲眼看见了，穗姐儿经常来山下的草屋。”冯香莲说着扭头看向院子外围观的人群，没看见那日剥蚕豆的婶子，只看到了那个穿靛色衣裳的妇人，喊住她道：“梁家媳妇，你那天也听到了，是不是？”
被喊住的妇人是梁家堂伯家的媳妇，姓朱，算起来是梁平梁安的堂嫂。
朱氏被突然叫住，见这么多人都朝她看了过来，目光躲闪着说道：“我、我也记不清了，好像是有这么回事，但不是我说的，我可没瞧见。”
陈里正又问道：“那你又如何证明是穗姐儿偷的？”
冯香莲瞪了沈穗一眼道：“不是她还能是谁，没偷家里的鸡拿给别人，谁会白给她鸡蛋饼吃。”
陈里正没搭理冯香莲的话，走到沈穗跟前，见她身体微微颤抖着，想来是刚才受到了惊吓。
“别怕，大伯在这儿。”陈里正看着她道：“你跟大伯说，你有没有偷家里的鸡？”
沈穗缓缓抬眼，对上他的视线，眼泪啪嗒便掉了下来，噙着泪道：“大伯，我没有，我没有偷。”
陈里正点头：“好孩子别哭，没有便没有，大伯相信你。”
“怎么可能没有！”冯香莲听了这话，立马尖着嗓子道：“我家里的鸡可是真不见了，里正，你可要为我主持公道啊，这鸡总不可能自己长翅膀飞了，一定是被人偷来吃了。”
她说着又开始假装哭了起来：“我的命怎么这么苦，那可是四只鸡啊，两只母鸡两只公鸡，就这么被人偷来吃了，该死的偷鸡贼还不承认。”
陈里正皱了下眉，看了眼旁边的沈应，沈应道：“大伯你来主持便是，这件事若真是我家做的，我绝不抵赖，但若不是我家做的……”
他顿了下，还没说出后半句话，冯香莲听到这里却是突然住了声，被沈应盯得后背一阵发凉。
冯香莲瞪回去，结结巴巴道：“你、你看我干什么。”
沈应收回眼，缓了缓吐出五个字，“我决不罢休。”
连沈应都这么说了，陈里正只好点了点头：“行。”
院子外，看热闹的众人窃窃私语着。
“这下沈应回来了，总该知道是谁偷的了。”
“我瞧着不像是穗姐儿和芦哥儿做的，没准儿还有别的人。”
“说不定就是沈家人自己干的。”
既然都让他来主持，他又身为村子的里正，陈里正想了想，接着又问冯香莲：“你说家里的鸡被偷了，你可知是什么时候被偷的？”
冯香莲回忆了下道：“昨晚天黑之前都还在，早上起来就不见了，这肯定是被人……”
“那就是昨天晚上被偷的。”陈里正打断她的话又道：“昨晚沈家的人都在，你又怎么确定是穗姐儿一个人偷的？”
冯香莲嫌弃地瞥了眼沈穗道：“她昨晚就睡在草棚里，除了她还能有谁，我今早还在草棚里翻出了她藏起来的鸡蛋饼。”
听说沈穗晚上睡在草棚，人群中，一个中年夫郎忍不住说了句，“怎么能让一个姑娘家睡草棚里。”
冯香莲听了，伸着脖子对那夫郎道：“她是我沈家的人，我想让她睡哪儿就睡哪儿，你管得着吗？”
那夫郎被冯香莲噎了句，旋即闭上了嘴没再说话。
见冯香莲又提到了鸡蛋饼，陈里正扭头去问沈穗：“那鸡蛋饼是谁给你的？”
沈穗看着他抿紧了唇，没有说话，担心说出来又被冯香莲牵扯到陆芦身上。
下一瞬，却见陆芦接过话道：“是我给穗姐儿的。”
冯香莲一听这话，立马又道：“看吧！我就知道是芦哥儿给的，偷鸡的事肯定跟他脱不了干系！”
沈穗连忙解释：“是嫂夫郎见我没吃饭，才拿给我的，和他没关系。”
陈里正继续问她：“那你昨晚有没有听见什么？或是看见什么？”
沈穗先是摇了下头，片刻后似是想起了什么，又点了下头，“好像有人。”
她昨晚因为太累，睡得很沉，只在半夜时隐约听见一阵脚步声，她当是屋里有人起夜，便没有留意。
陈里正道：“你可看清是谁了吗？”
沈穗这回摇了摇头。
“什么有人，”冯香莲道：“我睡在屋里怎么不知道，定是这死丫头在这儿撒谎！”
见冯香莲从中插话，沈应冷眼看着她道：“是不是撒谎陈大伯自有定断。”
陈里正于是又去问在院子外围观的众人：“昨晚有没有人看见什么人去过沈家？”
众人纷纷交头接耳。
“我昨晚睡得早没注意。”
“我家离得远，没看见有什么人去过。”
“好像没有吧，晚上那么黑也瞧不见。”
“我只在傍晚的时候看见穗姐儿出门割草，别的不太清楚。”
便在这时，人群里一个高大的身影出声说道：“我看见了，昨晚寅时我起来磨豆腐，隐约看见有人拿着什么东西从沈家大门出来。”
站出来说话的人是梁安，他刚听榆哥儿说完便赶了过来，因着个子高块头大，在人群中格外显眼。
陈里正道：“你看清楚长什么模样了吗？”
梁安摇头道：“没有，不过看那身形，不像哥儿姐儿，倒像是个年轻的汉子。”
沈家年轻的汉子只有沈应和沈丰，但如今沈应已经分家搬来了山下，而且昨日还进了山里打猎。
围观的人群里，有个声音说了句：“难不成是沈丰。”
冯香莲闻言，跳起来指着梁安道：“放你娘的狗屁！”
梁安的爹娘很早便去世了，听她这么骂，梁安面无表情地看了她一眼，冯香莲顿时打了个哆嗦。
“我家丰儿一早就回城了，怎么可能是他。”冯香莲说着，看着梁安道：“谁不知道你们梁家和沈应走得近，什么年轻的汉子，别是在这儿贼喊捉贼！”
江槐斜睨了眼她，朗声回了她一句：“我看某些人才是在这儿贼喊捉贼。”
冯香莲被他的话噎住，只吐出了一个字：“你……”
隔着前面的人群，梁安远远看了眼江槐，江槐说完撞上他的视线，急忙别过了脸去。
听完梁安的话，陈里正又问沈穗：“那你有没有听见什么？”
见沈穗动了动唇，似是不敢开口，沈应安抚道：“别怕，有大哥在，
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没人敢欺负你。”
沈穗这才缓了缓说道：“我半夜听见了开门声，以为是爹和三弟起夜，没敢动，听声音好像是从西边的厢房传来的。”
沈应道：“沈丰的厢房？”
沈穗点点头。
“你个吃里扒外的！竟敢污蔑你三弟！”冯香莲扬起手臂便要打她，“让你污蔑你三弟，看我不打死你！”
沈穗下意识想躲，沈应抢在前面把冯香莲拦了下来，示意她躲到自己身后，陆芦则是连忙将沈穗拉到了自己身旁。
陈里正道：“你确定真是沈丰半夜出了房门？”
沈穗犹豫了下，又点了点头。
就在这时，一个刚赶来看热闹的汉子也道：“我今早好像也看见了，确实是沈丰，和另一个人走在一块儿，说什么拿去卖了。”
汉子又道：“我还以为和我一样，是赶早去城里做买卖的，当时只觉得声音听着耳熟，便没注意，走远了才知道他手里拿的是鸡。”
这下有三个人都提到了沈丰，世间哪有这么巧的事，看来这事儿的确和沈丰脱不了干系。
陈里正看着冯香莲，一脸肃色道：“眼下有三人为证，都说看见了沈丰夜里出门，还有人亲眼瞧见他拿了鸡，沈家的，你怎么说？”
“污蔑！这是污蔑！”冯香莲晃着散乱的头发道：“肯定是他们看错了！绝不可能是我家丰儿！我家丰儿怎么可能偷自家的东西！”
陈里正道：“若是污蔑，那这么多人瞧见是怎么回事？沈丰若是没偷，为何会半夜出门？沈家的，你若不把话说清楚，再在这里胡搅蛮缠，我便去书院把沈丰叫回来。”
冯香莲被问得说不出话，只一个劲儿地摇头：“不行，丰儿在念书，不能叫他回来。”
如今这么多人都说瞧见，听起来真像是沈丰做的，可她的丰儿又怎么会偷自家的鸡，难道是她昨日钱给少了，凑不够买书的银子？
“既然说不清，也不愿叫人回来。”沈应顿了下，和陈里正互看了眼道：“我看不如直接报官，让知县大人来断案，也好还三弟一个清白。”
听他说要报官，冯香莲瞬间冷静下来，可被这么多人看着，不答应反倒显得她心虚，她于是梗着脖子道：“报官就报官。”
话音刚落，沈文禄在这时忽然从人群后面钻出来，一边迈进院子一边摆手喊道：“不能报官！不能报官！”
看沈文禄这会儿才出来，又听他说不能报官，冯香莲气得直想跳起来骂他。
沈文禄赶在冯香莲发怒前凑过去，在她耳旁压低声音道：“你疯了？报了官丰儿以后还怎么考秀才。”
冯香莲顿时慌了：“那怎么办。”
沈文禄怕她一会儿说错话，又低声说了遍：“反正不能报官。”
说完，沈文禄干笑了一下，对着陈里正道：“这事是我和香莲弄错了，穗姐儿没有偷鸡，和芦哥儿没关系，丰儿也不知情，是我们的错，你看能不能别报官？”
“这话我说了不算。”陈里正转而看向旁边的沈应和陆芦：“你还是跟他们说吧。”
沈文禄跟着看向沈应，劝道：“那可是你三弟，村子里唯一有望能考上秀才的，以后就是我们沈家的门楣，你看在爹的面上，能不能算了。”
听他说什么村子里唯一有望考秀才的，林春兰和江槐同时翻了一个白眼。
沈应想了下道：“不报官也行。”
他刚才说报官本意就是想吓吓他们，真要去报官城里的县衙也不一定会管，他不过让他们自己认错，并当着众人的面让他们跟陆芦道歉。
见目的已经达成，沈应道：“但你们来我这儿跟我夫郎闹事，还给我夫郎泼脏水，这事不能就这么轻易算了。”
冯香莲道：“你想怎么办？”
沈应不紧不慢道：“当初我阿娘嫁来沈家时带了一些陪嫁，你们换成银子拿去给了沈丰念书，分家时说都用光了，不多不少，一共八两。”
没想到沈应还记得这事，沈文禄愣了一下，随后咬牙应下：“行，到时候都给你。”
冯香莲却是急了，扯着沈文禄的衣角：“这么多，都给他？”
“给他。”沈文禄心一横，低声道：“还想不想丰儿念书了。”
冯香莲掐着手心，只得勉强忍下。
“还有，”沈应看着他们，紧接着又一字一句道：“给芦哥儿道歉。”