风雪交加，一路上的积雪越来越厚。原本一日半的路程，两人赶了整整三天，方才进入燕州的地界。
“小二，来两碗面，二两酱牛肉！”
客栈里的人不少，不少人都是行色匆匆的样子。陆昭宁脱下藏青的棉布斗篷，将上头的雪拂去。
热腾腾的面端了上来，小二咧着嘴放下：“二位姑娘，如今大雪天的，小店的吃食都涨了几文钱……”
“你端上来便——”
云黛话说一半，忽然被陆昭宁打断了。只见她家从不关心柴米油盐的二小姐似乎突然被大小姐上身了似的：“原来是多少，如今上涨多少？”
“阳春面原本是十文一碗，如今是十四，牛肉原本八文一两，如今便是十一文一两。”
“是因着过年的缘故吗？怎么涨了四成？”
“今年燕州有几个县稍微欠收了些，物价自然也上涨了。”
陆昭宁点点头，眼底却并不信任。菜价几乎都上涨了四成，这可不是简单的几个县稍微欠收了的原因了。
这背后，定然大有文章。
“再上壶热茶吧。”
“姑娘要什么茶？”
“你家最出名的便好了，”出门在外，陆昭宁也没了挑剔的心思，“诶，大哥，这大雪天的，到丘洛县，还要多久功夫。”
“你们去那儿做什么？”店小二睁大了眼，“那儿如今正有精怪闹着呢，旁人可都不敢进城。”
“精怪？”陆昭宁皱皱眉，嘴边却没闲着，“我姐姐嫁在那边，今年刚生了外甥女，我还想着去探望呢，怎么信中没见她提起过？”
“诶呀，这事儿就是咱们这儿也没几个人知道，我还是前些日子在店里遇上一个去丘洛的，还没到城门口，就被精怪吓了回来。”
“那精怪究竟是什么东西？”
“谁知道呢，我那客人被吓晕了，也没记个清楚，只说快两人高了，青面獠牙的——二位姑娘快吃吧，这面都得坨了。”
陆昭宁点点头，云黛会意，从荷包里多取出几块铜板，递给小哥。
这世上哪有什么精怪？陆昭宁饥肠辘辘，一边想着，一边狠狠扒了两口面。想来怕是那丘洛县的糊涂官想出来瞒天过海的法子吧？
“云黛，待会儿买些肉干儿白饼之类的，咱们明早赶去丘洛！”
她倒要看看，是什么人在装神弄鬼！
*
一夜的风雪终于停了，冷色的阳光刺破了重重叠叠的云层，落至高大紧闭的城门上。
“这城门究竟开不开呀？”
城内聚集着一群紧紧裹着薄袄子的百姓，面色都有些发白，下巴骨突兀地杵在脖颈上，像是皮包着的枯木。
他们一个接一个，一团接一团，挤在城门后，像是一群困在日渐干瘪的蜂巢里的蜂。
一群士兵持着长刀，手指攥着刀柄，肃脸抵在门前。
日头渐渐高了起来，淡色的阳光总算带上了一丝暖意，原本还在苦苦等候的群蜂忽然嘈杂起来。
“不是说好了雪停了，便能出城门了吗？再不出放我们出去，是要把我们活活饿死吗？”
“暂未收到命令，还请各位稍安勿躁。”
士兵嘴上虽客气，面上却瞪着一双眼，试图将人恐吓回去。
“雪停了，县太爷，该开城门了！”
突然，人群中不知谁喊了一句，紧接着，此起彼伏的喊声便如潮水般响了起来。人群紧紧拥着向前，连持刀的士兵都被推得连连退后几步。
“乡亲们，乡亲们！”忽然，城门上跑来个身着浅青色官服的瘦老头，“乡亲们，庙里施粥了，各位先去把午饭吃了吧。”
“所以什么时候能让我们出去？”
“乡亲们，这也并非是我一句两句能说清楚的，咱们去年丰收时祭祀的牛是死了一天的，神仙发怒，今年又是欠收，又是雪灾，城里还闹精怪……总之大家伙先去把粥领了，我们再从长计议……”
一个青年人张开嘴，刚想要说话，身旁突然传来一阵哭声。一个面黄肌瘦的小女孩眼眶红成了兔子，轻轻扯了扯他的衣角：“爹爹，我饿……”
这声哭号像是什么信号，顿时，四下里响起了大大小小的孩提的哭声，同样面黄肌瘦的大人叹了口气，纷纷拉着孩子往回走，拥挤的人群又成了四散的鸟雀。
这不知是第多少次了。
“朱大人，这米恐怕也只够得上明天一天了……”
朱嶂擦了擦额头，大冬天的，他额角竟冒出密密麻麻的冷汗。他扭过头，面上再无方才讨好的笑脸，只冷冷瞥了一眼：“想法子把粥再煮稀一点儿，怎么也要再撑三天。”
“是——”
“大人，大人！外边有人叩城门！”
“什么人？”
“是两个女人，说是亲人葬在这儿，来上坟的。”
“上坟？”朱嶂冷哼一声，“我看还是先给她们自己上坟吧！”
*
“别敲了，”城门外，陆昭宁翻身下了马，将小探花绑在一棵还算粗大的树干上，“他们是不会开门的。”
“那我们……”
“安营扎寨，”陆昭宁卸下马背上的包袱，似乎觉着用的词语有些不对劲，但她没认真读过多久书，也懒得多想，“雪停了，咱们清出块空地，晚上必然能见到所谓的精怪了。”
精怪被抓了，这丘洛县的县太爷也总该给个解释。
说罢，两人便开始寻找一片安全些的雪地。
燕州虽地处北方，但往年也没有如今这般大雪。陆昭宁扫了眼城门，只见门前被堵了十之一二了，已经快有一人的高度了。
城外的雪地好几日没人走了，松松软软，一脚踩上能陷下去不少。云黛从一旁被雪埋了半截身子的树杈上折下一根枝干，反复压实雪地。
陆昭宁本想多带些人过来，可李泓吟却不让，只许她挑一个。如今主仆二人，冰天雪地，也不能将这么多活儿全堆给陪着她风餐露宿的云黛。她叹了口气，学着云黛的模样，一点儿一点儿地干起活来。
“小姐，您歇着吧。”
陆昭宁摇摇头，又想到什么，微微抬起头：“云黛，你怎么不好奇陛下为何给我派这等活？”
“小姐杀贼有功，陛下定当信任小姐，况且又是这等有勇有谋的人选，陛下还能去找谁呢？”云黛说着话，看着陆昭宁笑了笑，两只眼弯成两角月，“连着云黛也沾了福气，说不准也能跟着小姐立个小功。”
陆昭宁笑笑，又故作严肃地用沾了凉雪的手弹了弹她的额头：“怎么？想着升官发财，不想着留在你小姐身边了？”
云黛羞涩地笑了笑：“云黛不当
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丫鬟也是一样忠心。”
“那你可得机灵点儿。”
冬日的太阳总是归心似箭，没上多长时间的工，便匆匆跳下山脚，眨眼消失在层层叠叠的云层中。紧接着，白日换黑天，又替上一轮同样不甚明亮的月亮。
帐篷外的篝火噼里啪啦地烧着，两人没有河鱼野味，只就着买来的肉干在嘴里嚼吧。
“小姐，”云黛凑近了几分，紧紧挨着陆昭宁，小声道，“咱们好像没买鞭子。”
陆昭宁眼皮一敛，脸上神色莫辨：“不用鞭子了，我带了刀。”
自宫门一战后，陆昭宁的长鞭便镶在了李憬的脖颈上，也不知他的下属是如何处理的，战后便找不着了。她本想再去请人做一条，可要弄一条同以往一般好的，光是寻找原料都得费不少功夫。
陆晏听给她的东西，从来都不容易。
干肉在牙齿间颤抖，硬邦邦的，硌得她牙疼。
算了，反正以后也不想再用鞭子了。
陆昭宁摇摇头，摸紧了手中的刀。
她眼前一花——不远的山林间……似乎诡异地滑过一道黑影？
“云黛，”她拍上身旁人的肩，“去帐篷里，没事别出来。”
说罢，她提起身旁的酒壶，猛地灌入一大口烈酒。
她平日酒喝得少，但这冬日天寒，总得来些烈酒暖暖身。
再者，人家精怪都大名远扬了，也该壮壮胆，给它个面子。
“哈哈哈哈哈哈……”
远处忽然传来一串笑声，是个女人的声音，空灵鬼魅，妖异诡谲，确实很符合所谓“精怪”的形容。
“哈哈哈哈哈哈哈……”
那声音又近了几分。
陆昭宁放下酒壶，一副没有听见的模样，又扯下一块肉干，放在嘴里硬邦邦地嚼。
这家肉干做的真不行。她想着，又怀念起京都的珍馐美味来。
“大胆刁民，竟敢用死牛来祭你姑奶奶，真是不把我放在眼里！”
伴随着这句阴森森的话，身后的山林里忽然响起了一声虎啸。
“嗷——”
虎啸威猛，比起那虚无缥缈的精怪声，可是实打实的，夜间寂静的山林都被震得抖上几抖。
几只早已熟睡的鸟儿迅速扑棱着翅膀，尖叫着飞过夜空。
陆昭宁握着肉干的手一顿。
这丘洛县外还有猛虎？可没打听到这个情报啊？
她的右手将刀柄抽出半截。身后忽然扑来一阵冷风，她迅速将脖颈朝后扭去。
“哇——”
一双黑洞洞的瞳孔猛然扑到她眼前，在她看到的那一眼，瞳孔里缓慢地流出了深红的血。
惨白的脸庞上，血流一股接着一股，越来越大，越来越大，慢慢的，铺满了眼下的整个半张脸，像是一片血色瀑布。
空气中弥漫着一股浓重的血腥味。
陆昭宁心中冷笑一声。要知畜生的血也是能吃的，能这般浪费，看来这个县太爷还真挨不上饿。
她伸手去揭那张惨白的脸皮。那精怪见她动手，身子往后一躲，直直站起身来。
五尺、六尺、七尺、八尺……眼前的人一寸寸升高，逐渐成了个足有一人半高的庞然大物。
“小姑娘，明日此时来给我祭祀一头活牛，我便放过你。”