“二小姐究竟去哪儿了？”
姜鸾琴掀起车帘，剜过云黛。三人出府时，这丫头忙忙跑来，道是陆昭宁不知去了何处，只留下一张字条，说是宫门前汇合，可如今几人已至宫门，却连她半个影子也见不着。
因着陆昭宁的眼睛，她自觉亏欠，因此这孩子要做什么，只不是太出格的，她也就睁一只眼闭一只眼。但如今天子眼下，可容不得她胡闹。
云黛自是咬死了不知。姜鸾琴心下算着时辰，摇摇头：“你在这等着你家小姐，将她带回府吧。”
“母亲，”车内的姑娘蓦然开口，“要不再等等小妹？”
姜鸾琴回头，身旁是娴雅端坐的陆明钰，一身秋香雨花锦的小袄，红唇粉面，杏眼弯眉，倒是比她这个亲生的要省心多了。
“那就再等半盏茶的时间吧。”
话音刚落，远处忽然奔来的一匹快马。陆晏听心有所感，掀起车帘，朝后望去。
“阿兄——”
马匹被神武军拦下，那团绯红的身影跳下马，朝他飞奔而来，发丝飞扬，裙摆绽开，像是朵怒放的红山茶。
“去哪儿了？”
他走下马车，看着陆昭宁亮晶晶的额头，挟着一股晨风的气，像是一路逃过来的。对方却不答他的话，只笑笑，面上并没有进宫赴宴的喜悦。想是赐婚一事还是惹得她心中不快。陆晏听微微皱了眉，但到底没说什么。
“先别叙话了，进宫再说也不迟。”
一行人匆匆入宫，陆昭宁本同陆晏听并肩，陆明钰却故意慢了步子，凑到她右边来，那身姿仍旧亭亭玉立，可底下旁人见不着的地方，直愣愣摊开一只雪白的手掌。
“怎么？”陆昭宁心里正揣着事，瞧见她这幅模样，不自觉紧了紧荷包带。陆明钰没少从她口袋里捞银子，她瞧见这白花花的手掌，便知她在打什么主意。
“方才母亲本是要走的，姐姐我可是替你争取了半盏茶的时间。”
陆昭宁撇撇嘴，一脸满不在乎：“然后呢？”
“滴水之恩，自当银两相报——况且，你待会儿面圣可不能戴帷帽了吧，我定当力所能及地替你遮掩几分。”
闻言，她笑笑，敛下眼眸。今日这事，可不是区区一个陆明钰能遮掩得了的。不过，她本也没想着让旁人帮忙遮掩。
“回去再算。”已是到了殿外，她将人一搡，推回姜鸾琴身边。
殿前仪仗森然，侍卫扫过她与陆晏听，拦下二人：“请二位暂缴兵器。”
陆晏听取出佩剑，轻放至侍卫手中。陆昭宁攥紧袍下长鞭，咬紧了下唇。
几道目光倏然投来，如利刃般，直直锁住她。陆晏听轻轻拉过她的手，用眼神示意她将长鞭交出去。
“怎么了？”姜鸾琴转过身，扫过二人，瞧见陆昭宁的面色，微微变了脸，似乎察觉出几分不对劲。
陆晏听伸出手，顺着宽大的袖袍，钻了进去。
陆昭宁任凭他摸进来，抬起一双圆圆的眸，瞧见他骤然放大的瞳孔。
他摸上她握紧的鞭子了。
二人就这般定在原地，可御前的侍卫已渐渐围了上来，警惕地盯住二人。
“阿宁——”
“没事的，阿兄，拿出来吧。”
陆晏听终究没有动作，陆昭宁轻叹一口气，取出束好的长鞭，交给等待多时的侍卫。
“拿下！”
陆昭宁笑笑。两个侍卫冲上前，紧紧扣住她的手臂，将人押跪在地上。
“啪嗒。”
两道黏腻的血珠坠下，顺着白玉砖斑驳的纹路，混浊地流至翘头鞋旁，与殷红的鞋底融为一体。
陆晏听垂首，神色晦暗不明，那玉色指尖赤红一片，仿若沾了红蜜的蝶，却只是徒劳地颤着触角。
“怎么回事？”
宣和殿内，肃穆威严，方才欢声笑语的寒暄一扫而空，只余金漆雕龙宝座上的平明帝竖起眉头，冷声质问。
陆昭宁跪在中央，低垂眉眼，视野里只有一片金丝绣的红绸毯，顺着台阶延上去。帷帽早被取下，四周投来种种目光，或探究，或讥讽，毫无遮挡，银针般刺到她身上，可她却无暇遮挡。许是大殿太过阔大，又许是眼睛逐渐适应了这样的目光，她挺直脊背，端端正正，做好了应有的仪态。
想到前几日所练的东西用在此情此景，她心中竟觉有些好笑。
但此刻跪着的也并非她一人，身旁是阿兄，身后是母亲与阿姐。
侍卫禀明缘由，因涉及永安侯之女，还得圣上裁断。平明帝见着血迹，皱了眉：“这鞭上血迹由何而来？”
“回皇上，此乃礼部侍郎林元之女林闲月之血。”
“林闲月？”皇上揉揉眉心，想起前些日子那位菊花宴上的姑娘，目光扫过殿内，“林爱卿何在？”
“皇上！”
殿外匆匆走进一人，陆昭宁未回头，便知是林元。只见他走上前来，扑通一声跪在身旁：“皇上，臣赴宴来迟，有罪当罚。”
“林侍郎，你家女儿呢？”
“回陛下，小女今日身子不适，未能赴宴。”
身子不适？
陆昭宁诧异地斜过眼，对方竟丝毫没有抖落她的所作所为，反倒有遮瞒的意思，一番话下来，脸不红心不跳。
果然，这番联姻，并不是为着女儿。
可她却不想顺着他们的心意，掩住此事。
“朕今日，原本可是为陆林两家备了喜的……”话音未落，他咳嗽两声，接过身旁递上的热茶，浅啜两口。
“回陛下，此事全为臣女之过，今日卯时，臣女提鞭至林府，鞭笞林小姐，方才致使林小姐身体抱恙，未能赴宴，接天子之喜。”
“砰！”茶盏重重扣在案前，晃荡出未饮完的茶水。一道含着怒气的浑厚嗓音从上头传来：“你可真是坦荡，这等事也毫无愧色，真对得起永安侯的累累战功！”
众人纷纷敛息屏气，生怕一时不慎触怒天子之威。左下首的女人却缓缓起身：“皇上息怒，莫要气坏了身子。”
闻言，陆昭宁微微抬眼，女人红唇白面，翘眉细眼，不怒自威，一身黛紫暗花蜀锦襦裙，掩住足下栩栩紫凤。
能坐在这个位置的，只能是凤阳长公主——李泓吟了。
皇上摆摆手，示意李泓吟坐下，她直身下坐，沉黑的眼珠却一轮，冷冷轧过陆昭宁。
那眼神不善。陆昭宁下意识得出结论，却也并不害怕，只淡淡收回目光。
底下的太监似乎得了旨意，上前几步，停在陆晏听身侧，屈身道：“陆公子，入座吧。”
他虽姓陆，但因着李泓吟的缘故，到底只算半个陆家人，况且永安侯远驻禹州，陆昭宁之罪，如何也是轮不着他跪的。
陆晏听却仿若未闻，禀手垂眸：“回皇上，舍妹今日无状，皆因——”
“臣女与林小姐不睦已久，闻得其与兄长因秋猎将得赐婚之恩，更是不满，前些日子还于福恩寺大闹一场。”
她打断陆晏听，侧眼瞥过一旁眉头紧皱的林元。对方显然想起了前些日子侍卫所禀之事，林坤胡闹，也吃了亏，但联姻在即，林家也只做不知，就当小孩子打闹，免得两家乍然牵扯上恩怨，坏了大事。
陆昭宁不按常理出牌，却未料到林家耐性这么好，竟能一忍再忍。
如此看来，林闲月所言非虚。
身旁的林元似乎侧了眼，微微瞥过李泓吟，但只一瞬，又立马收了回去。
她将这一切尽收眼底，心下咯噔一声。
“阿宁，别胡来！”
陆晏听不知何时朝她挪近几分，在她耳边低低告诫。她撇过脸去不瞧他，索性当没听见
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。再不胡来，等他接了圣旨，他就当真要娶林闲月了！到时候两人一对怨偶，真得把日子过成笑话！
陆晏听还在耳边劝着，嗡嗡嗡嗡地脑瓜子疼。她撇过去，刻意冷了脸：“你闭嘴。”
身旁人没料到她这番脸色，倏然愣住。
陆昭宁只不去看他。
“你可是对朕不满？”
“非也，只是臣女素来不喜林闲月，林家区区一个礼部侍郎，竟也想借着秋猎，攀侯府的高枝，实在不自量力。”
她稳下心神，故意扬起嗓音，昂首扬眉，颇为不屑地斜过眼，觑向林元：“况且兄长春闱在即，如今坊间不少闲言碎语，竟道我永安侯子女无能，只想钻律法的漏子，借圣上赐婚之旨，避科举考官之嫌。”
闻言，皇上略微沉思一番，扫过下首几人，指节微扣龙椅：“是么？”
“陛下若下旨赐婚，这便是天恩，可春闱向来由礼部侍郎亲任主考官，明年春闱，林侍郎这嫌是避也不避？若是避了，与陛下今日之信任所悖，若是不避，倒正好落人口实。”
“如今世道是变了，你一个闺阁女子，竟也敢在皇上面前乱议朝政。”
陆昭宁抬眼望去，却不知是后宫哪位娘娘，只听闻林夫人有个才入宫封了美人的姊妹，倒有几分受宠，想来便是她了。
“臣女见识短浅，只闻后宫不得干政，未闻女子不得议政，况且古往今来，亦有女官之职，”她话头一顿，故意朝李泓吟笑笑，“娘娘此言，可是要替皇上皇后做了主，将臣女收入后宫了？”
“你……你真是毫无廉耻之心！”
“余美人，切莫僭越了。”
闻言，余美人眼神闪躲，她自知那番话触了李泓吟的霉头，心下一片慌乱，忙低声应了。
皇上身子不好，又忧外戚，如今只令这个已和离的妹妹从旁辅政。她入宫才两月，凭几分圣宠，一心想着不能糊了外甥女这门好亲事，但情急之下反而开罪了长公主，更不敢言语了。
陆昭宁微微挑眉，她只想着借李泓吟的锋芒避过余美人的中伤，却没料到对方真能为她接过话头，反刺回去。
对方不知作何心思，究竟是意欲促成还是反对这门婚事，着实令人捉摸不透。
“臣确听得几句风言风语，倒是正合陆小姐所言，不过，还有几句，却不知当说不当说。”
陆昭宁侧脸望去，却是那日游船上的小伯爷。一旁的夫人试图按下他，却是拗不过。
“古有采诗以达上听之俗，五仁伯但说无妨。”
“坊间还有言，林陆两家一文一武，若结成姻亲，同心戮力，更有佐君——”
“哐当！”
不知哪位臣子的茶盏洒了，乐添也点到为止，顺势止住话头。
臣子妇人皆屏气敛神，察言观色。陆昭宁着实没想到这武仁伯竟这般胆大，未免多瞧两眼，那人脸庞低埋，却趁旁人不注意，朝她眨眨眼。
果如传闻般，这人整日寻欢作乐，将她传至赌坊的流言悉数听了去。
起先，她以为林陆两家联姻，仅是林元一家之意，毕竟区区一个从四品的礼部侍郎，到底轮不着陆晏听屈就，因此她只管将事情往大了闹，让林家知难而退。但今日见到长公主，她心下颇有几分疑虑，未免留了三分话，却被这小伯爷悉数说了去。
如今天子久病，太子未定，皇上虽不言，但最忌党争，永安侯久戍边疆，三年一回京，并未站队，可林元常居朝堂，暗地里是否有这份心思，却不可得知。
况且今年，正是永安侯回京之年。
一旦牵扯到这方面，皇上未免慎重几分。
但这一切，也只是她在赌。
“朕虽天子，却也体察众生，秋猎赐婚虽有旧例，可儿女情事，到底如鱼饮水，晏听，朕问你，林家女，你可愿娶？”