姜晚退出书房，轻手合上那扇厚重的门扉，沿着长廊缓步走回自己的院落。
冬夜的风裹着刺骨寒意，从檐角吹拂而下，卷起几片枯黄残叶在石板上翻滚，沙沙作响。
过廊下的灯笼于风中摇曳，在她的衣袂上透出斑驳光影。
在某些方面，她与萧砚似乎有种心照不宣的默契。自她踏入侯府的第一日起，二人便自然而然地分居两院，谁都不曾多问一句，仿佛这本就是理所应当的事。
穿过几重月洞门，西苑的灯火在影影绰绰中显现。
这是她亲自选定的居所，坐落于侯府的最西边，与临水坡相对而望，推开雕花窗棂，便是工坊选址之处。
窗外，夜色如墨。银辉下，是远山迤逦的轮廓。
不久之后，一座新式工坊将在此地赫然矗立。
如此，她离回家也就更近一步。
姜晚倚窗而立，唇角微扬，望向那个承载着她归乡之情的方向，满天星河落入她眼中，将一双瞳眸映得格外清亮。
她合上窗户，将寒意隔绝于外，转身来到书案旁。
案上舆图稿纸凌乱交错，她也来不及整理，挽起袖子，立刻蘸墨提笔摊开图纸，开始构思工坊机构布局。
微微破晓时，天边只浅浅亮起一线鱼肚白，姜晚扣上斗篷推门而出，半成型的工坊图纸扔摊在案上，墨迹将干，但她已无暇顾及。
李绍英连夜从军中送来消息：那胡人俘虏已绝食三日，若再不提审，恐撑不过今天。
军中关押俘虏的地牢潮湿阴暗，甫一入内，阴冷窒息的空气便裹挟着血腥味扑面而来，黏腻地冲进鼻腔，搅动胃液翻滚。
李绍英下意识看向身侧姜晚，却见她没有丝毫犹豫，利落地挽起衣袖，端起一盏油灯，连眉毛都没皱一下。
“走吧，李将军，”姜晚的声音听不出任何不适，“还需你带引路才是。”
“夫人，这胡人是个硬茬，嘴硬得很，”李绍英走在前面，烛火的光影将她的影子拉得忽长忽短，“鞭子都抽断了三条，除了上次那份供词外，愣是一个字都不肯多说。”
姜晚脚步未停：“倒是挺有骨气，他叫什么？”
“阿勒坦，是乌尔汗麾下将领阿六敦之子。”
铁链拖曳的声响隐隐从牢房深处传来，愈往里面走声音愈清晰。直到转过最后一个拐角，姜晚举起油灯，昏黄的光线骤然撕破黑暗。
昏暗牢房里，阿勒坦垂头丧脑，粗重冰寒的铁链锁住他的手脚，将他死死困在牢房中，褴褛单薄的衣衫下漏出累累鞭痕。
只有呼吸间的微微起伏，还昭示着他生魂未熄灭。
姜晚举着油灯走近，突如其来的亮光骤然闯入，阿勒坦颓然的身体猛地一颤，锁链发出细碎的碰撞声。
他缓缓抬起脸来，脸上血污未净，碧绿的眼睛在看清来人的那一刻，死寂的灰暗瞬间迸发出灼人的亮光。
“你杀了我阿爸！”
少年突然暴起，他猛地挣动锁链，金属碰撞的哗哗响声在牢房深处回荡，嘶哑的吼声在牢房中炸开道：
“毒妇！我要杀了你！”
“找死。”
李绍英蹙眉，雪亮长刀出鞘半寸，在烛火的照映下泛出森然寒光。
姜晚抬手止住，平静地注视着怒火中烧的阿勒坦：“你父亲胆大包天，敢劫掠赐婚侯府的车驾，他是罪有应得，死有余辜。”
少年双目赤红：“你放屁！”
“怎么？觉得冤枉？”
李绍英冷笑，她的情绪起伏一向不大，可此刻的话语中也浸满了罕见的寒意，仿佛下一刻就要将面前这个聒噪的蛮夷开膛破肚。
“要不要我让人将你父亲屠戮城镇、残害百姓的罪证，一桩桩一件件，摆在你面前？”
闻言，阿勒坦的怒骂戛然而止，他紧抿嘴双唇，偏过头去，不再言语。
“我来这里不是兴师问罪的，”姜晚并未动怒，反而异常冷静，她从袖中取出那枚精制箭簇，寒芒闪烁，“这箭，不是你们能造出来的吧？”
她仔细观察阿勒坦的表情：“是有人给你们精兵良器，让你们送死，这才要了你父亲的命。”
少年的脸隐藏在阴影中，看不分明，姜晚敏锐地捕捉到他瞬间紊乱的呼吸。
“告诉我，是谁给了你们这么好的武器？是那个‘京里的人’？是他让你们劫掠侯府送亲车驾？”
“他是不是还承诺，事成之后给你们更多精制兵器、过冬粮草，甚至……”她故意停顿，“足以让你们与大晟抗衡的军备？”
“你……！”
少年瞳孔骤然收缩，眼中闪过惶恐与惊愕。他喉间发出一声低吼，像是困兽濒死前的低吟，猛地向前扑来，却被铁链拽得一个踉跄，声音哗啦作响。
姜晚乘胜追击，步步紧逼：“想想，谁给你们提供良弓劲弩？谁告诉你们送亲队伍的路线和时间？谁承诺给你们劫掠成功的好处？”
“那个人，才是害死你父亲的真凶，他在利用你们，利用你们命，来达到他的目的。”
牢房里只剩下粗重的喘息声，少年倔强地别开脸去，仍是一副不肯松口的模样。
李绍英上前一步，低声道：“夫人，不如用刑？”
姜晚摇头，思忖片刻，随后忽然从袖中取出一块馕饼，这是她今早出门时随手带的，本想路上垫垫肚子。
她将馕饼掰开，递了过去：“听说你三天未进食，饿吗？”
阿勒坦愣住，随即冷笑，喉结却不受控制地滚动了一下：“谁要你的施舍？别以为我不知道你想毒死我。你们中原人惯会在饭食里下毒。”
“要杀你何必浪费粮食？”姜晚自己先咬了半口，随后将半块馕饼扔进牢门缝隙。
馕饼在地上滚了两圈，倒在阿勒坦脚边。
“你部落里的老人孩子也饿着吧？”
见少年身形微颤，她继续道：“北境苦寒，暴雪肆虐，你们那支部落又处黑水河以北，向来是雪灾多发之地，去年隆冬怕是冻死了不少牛羊吧？若非活不下去，你们又怎会铤而走险，为一两句轻飘飘的承诺，便敢深入北境劫掠侯府的车驾。”
牢房里的空气仿佛凝固了，只能听到少年颤抖的呼吸声。
“我可以给你一条生路，”她轻声道，“告诉我到底是谁在指使你们，我保证你的族人以后有粮过冬。”
李绍英眉头紧锁：“夫人，这些蛮夷……”
“我没见过那人的脸。”阿勒坦突然开口，声音沙哑，他艰难地吞咽了一下，“但我能听出来，他的官话说得很纯正，没有半点口音。”
“还有呢？”姜晚不动声色地追问。
“他身上有种特殊的熏香，”少年皱起眉，似乎在努力回忆，“像是檀香，可又比檀香更冷，像是……”
“雪中檀？”
李绍英忽然出声，面色凝重。
姜晚将目光移到李绍英身上。
“这是当年晟王府独有的香料。家父随……随当今圣上征战时，曾得过赏赐。”
——
京城，清晏园。<
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p>幽静的祠堂内，烛火昏黄。案上香炉青烟袅袅，檀香沉郁，与闪烁烛火交织，照映着台上重重叠叠的牌位。
急促的马蹄声踏碎京街大道上的积雪，一名玄衣传令兵冒着冬雪纵马疾驰，于朱漆大门前勒马翻身而下，大步来到堂前。
“大人。”
单膝砸在石质地板上，发出一声闷响。
“北境传来密报，阿六敦……失手了。他本人及其部下，甚至连同其子阿勒坦，尽数覆灭于定北军之手。”
香灰无声坠落。
蒲团上人影未动。
一身朱红官袍灼灼夺目，衣摆垂落在地，金丝银线织就的蟒纹在烛光下若隐若现。
“我们在北境经营多年的这条眼线，断了。”
话音落地很久，那人闭目轻捻手中佛珠，却连眼皮都未曾抬起，面容始终沉静如水，仿佛他听到的只是一件习以为常的小事。
传令兵忍不住抬头：“大人，阿六敦这批线人折损殆尽，损失惨重，北境那边……”
“阿六敦那帮人不过一介蛮夷，兵败如此，也是意料之中。”
那人缓缓起身，走近香案，将手中三支线香插入香炉。
“萧砚虽然废了，可他手下那些精兵良将，哪个不是当年随他在尸山血海中杀出来的？李氏旧部，还有那些久经战阵的老卒子，个个都是人中龙凤……”
“阿六敦之流，不过疥癣之疾，在北境搅些小乱尚可，若指望他能掀起什么风浪，怕是痴人说梦。”
传令官更加不解：“那大人为何还要……”
“为何？”那人拿起一块牌位，用锦帕轻轻拭去尘埃，动作轻柔地近乎诡异，“投石问路罢了。”
用阿六敦这块石头，去试试北境这滩浑水的深浅。
“几条蛮夷的烂命而已，算得了什么？”他将擦拭得一尘不染的牌位轻轻放回原处，“至少，让我们大致摸清北境边军现在还剩几分余力，也不算全然无用。”
“可大人在北境苦心经营的眼线，就这么没了。”
那人轻声一笑：“慌什么？”
短短三个字，却让传令兵瞬时噤声。
“眼线没了，再选便是。”
“这天下，最不缺的，就是活不下去，又有点用处的人。”
——
阿勒坦最新提供的线索虽然有用，但牵扯到从前的晟王，也就是当今圣上，就难以进行下去。
雪中檀乃御赐之物，能得此香者，必是朝中举足轻重的人物。
若是牵扯到朝堂，她就是想继续去追查，也有心无力。
从军牢中回来后，姜晚便闭门不出，她将那张工坊建设图补充完整，而后又将所需材料器具一一列出，差人交给刚出城谈生意回来的钱有财。
自地契一事后，钱有财被姜晚捏住把柄，果然不敢造次。清单所列，他毫无怨言，任劳任怨地去跑材料，效率惊人。
流民们也是守信，说明天上工就明天上工。天刚蒙蒙亮，工坊选址处便人影幢幢，铁锹与碎石碰撞的声音此起彼伏。
他们拆去为避风雨而搭建的简陋窝棚，清除杂草，平整土地。
不过数日，原先杂乱无章的流民窟已焕然一新，取而代之的是一座座存放材料用具的简易仓库。到了夜里，这便是他们的住处。
不出数日，钱有财便将建造所需之物预备齐全，他双手捧着清单，恭敬奉上：
“夫人，请您过目。”
他低垂着头，语气比往日少了分油滑，竟意外地谨慎。