两人到承明阁的时候并未让人通传，待宫娥悄声打帘，并入屋内。
薛婵坐在书案前临摹得认真，身边只有一个低着头默然磨墨的丫头。
云生听着门口的动静抬头，正巧撞上薛贵妃和皇帝进来。
她忙要提醒薛婵，薛贵妃先摇了摇头。
云生立刻低下头，看着还在画画的薛婵露出紧张。
待到最后一笔画完，薛婵搁笔抬眼。
书案几步外站着薛贵妃和个青袍男子，她一怔，只与薛贵妃对视一眼便立刻起身行礼。
“请陛下娘娘安。”
皇帝：“不必多礼了，起吧。”
“谢陛下。”
薛婵退出书案，立在一侧。
皇帝则走到画前看画。
他看画，薛婵也悄悄打量他。
此时的皇帝不过三十余岁，正值盛年。纵使一身家袍，同薛贵妃低低的交谈也随和。然而皇帝依旧是皇帝，何况还是个少年登帝，称得上文韬武略的皇帝。
屋内陡然安静，惟余炉碳燃烧声，刻意放缓的呼吸声。
良久，皇帝拍了拍薛贵妃的手笑道：“朕方才在贵妃处，看了你的画，倒是很有你父亲的风骨。”
薛婵低眉，又行了一礼：“陛下谬赞，臣女愧不敢当。”
皇帝只是淡淡道：“朕说你担得起，你就担得起。”
薛婵心一颤，衣袖下的手攥在一起，轻声道：“臣女谢陛下夸赞。”
薛贵妃走到她身边，淡淡一笑，薛婵的心放松不少。
皇帝抚过桌上摊开的画卷，语调随性平和：“听贵妃说，你十分欣赏周拂？”
薛婵走近了一点，低着头道：“父亲十分喜欢周拂，在家中更是亲手教授画法。臣女耳濡目染，一直仰慕。今日入宫，见到真迹，才觉所言不虚。”
她悄悄调整呼吸：“只是臣女年纪尚轻，临摹的也就那样。”
皇帝低头看她的画，抚慰道：“朕这么多年，见过不少周拂的临摹之作，得其精妙者少之又少。周拂之作，本就画法奇特难习。你小小年纪，能有五六分，已经很是不错了。”
“你确实，很有天资。”皇帝抬头，目光落在薛婵身上，又沉了一些，“上天予你资质，可莫不要荒废了才好。贵妃与你父亲如此，你可不要辱没了才是。”
薛婵听此话，立刻要跪地。
薛贵妃伸手将她一揽，没好气道：“陛下别开玩笑了，她都要吓死了。”
皇帝抬脸见贵妃嗔怪，神容颇为生动。再一转眼，又见薛婵深低着头，极其紧张。
他粲然一笑，笑声爽朗：“好了好啦，朕不说就是了。”
薛婵从薛贵妃身边走出来，敛裙跪地叩首，正声。
“臣女自幼得父母悉心教导，又得贵妃娘娘厚望。今日陛下鞭策，万不敢忘。日后必当勤勉自持，以从父母志，绝不负陛下娘娘之期待。”
皇帝露出几分赞许：“你，很好。”
“我回来啦，看我摘的梅花好不好看？”
程怀珠本笑容灿烂进来，见到殿内景象，“扑通”一声跪地叩拜：“臣女见过陛下，陛下万安。”
皇帝挑眉，又跪又跪，一个两个见他跟见什么似的。
“起来吧，你也别多礼了，也一同坐下。”
“现在这屋子里没有君臣，只有家人。别说两句就跪的，多生疏。”
程怀珠汗颜，这话皇帝说说就算了，谁敢真和他攀亲戚。
她又不是活腻歪了。
“谢陛下”
程怀珠小心翼翼站起来，挪到薛婵身旁。
皇帝的指尖轻轻叩在书案上。
“从前薛承淮进宫和朕谈书论画，甚至还在芳春馆比过画技。如今想来，也有十年了。朕瞧见她，到有些想和薛承淮再论书画。”
“唉......薛承淮如今在玉川......”皇帝忆起从前，下一瞬掀起眼皮，目光掠过薛婵，最后落在淡淡噙笑的薛贵妃身上，又道：“长夜漫漫，你既是薛承淮一手教导，不如就和朕切磋切磋吧。”
薛贵妃浅浅蹙眉，却也没有开口回绝，只是垂眼看薛婵。
薛婵恭敬垂首，待闭眼抿唇将心一定，凝声问道：“不知陛下想要画什么呢？”
蕴玉正把程怀珠折回来得梅花往瓷瓶插，轻轻摆在花几上。
“这梅花儿开得好，便以此为题吧。”
“是”
薛贵妃亲自磨墨，两人纷纷下笔。
一盏茶后，同时停笔。
薛贵妃将两幅梅图放在一起，皇帝笑问：“如何？”
薛婵敛衣福身：“陛下梅骨清绝，臣女叹服。”
薛贵妃无奈道：“她年纪轻轻，怎能与陛下相较，陛下可胜之不武啊。”
“贵妃此言差矣，她也就年纪小。若肯下功夫精进画技，假以时日，赶超薛承淮也未可知啊。”
皇帝心情大悦，笑道：“你进宫，贵妃高兴。如今比画，朕也高兴。说吧，想要什么？”
薛婵低头不语，思索片刻伏地跪拜。
“臣女十分欣赏周拂，不知能否向陛下讨得《春郊行乐图》，观之临摹？”
贵妃微微皱眉，程怀珠低头大惊。
皇帝淡了笑意，声色也冷下来：“向朕讨画，你胆子很大啊。”
薛婵拜伏下去，额头磕在冰冷得地砖上，随即略直身垂首。
“臣女不敢触怒天威，只是求画若渴，日夜难寐。”
承明阁内一片静默，皇帝锐利的目光落在仍旧跪地的薛婵身上，刺得她整个人微微颤抖。
良久，皇帝忽地笑出声。
他打趣薛贵妃：“她容貌并不肖似你，脾性倒似呢。”
薛贵妃笑道：“陛下之意，是愿意割爱了？”
“朕可以将这幅画赐予你。”皇帝先是同意，又把语气一转，“只是朕的爱物不是你想讨就要给的，这样吧，明日早你往芳春馆与待诏们一同作画。届时，能不能得到此画，就看你能耐几何了。”
他又严肃了一些，问薛婵。
“如何，敢应吗？”
薛婵暗暗吸了口气，直直应下：“臣女敢应。”
皇帝又忽地笑了，幽幽道：“贵妃亲眷不多，你可莫要误了她的颜面。”
薛婵心一惊，立刻伏地而拜：“不敢。”
薛贵妃淡淡凝眉，却也没说什么。
皇帝挑眉：“罢了，今日就到此为止吧。也别跪着了，寒冬地冷。这好不容易才养好病，若是病了贵妃又要伤心。
“朕可见不得贵妃的眼泪。”他神情柔和起来。
“谢陛下。”薛婵起身。
他拉起薛贵妃的手，往外走去：“时候不早，都歇息去吧。”
殿内几人皆行礼：“恭送陛下”
待到皇帝与薛贵妃出了承明阁，薛婵才松坐在椅上。
程怀珠直接瘫软，靠在窗下小几呼气。
“吓死我了，我身上都出汗了。”
薛婵摸出丝帕擦了擦手，她又何尝不是十分紧张，紧紧掐着手心。
程怀珠坐起来：“你胆子也太大了，怎么敢一口应下与陛下比画？”
输也不是，赢也不是。
薛婵坐在她身边，深深吸口气，平复跳动的心：“从前在家里听父亲说，陛下极擅画梅，可称一绝。以此为题，输了，也是没什么的。在天子面前，输赢，是最不重要的，又不是真的比画技。”
程怀珠叉腰：“这就算了，你居然向陛下讨画。你知道陛下甚爱周拂吗？”
薛婵捏捏她的肩：“好啦，这不都结束了吗？”
“结束？”程怀珠哼了一声：“这下子等着你的可不止陛下，还有那些待诏们呢。”
薛婵有些难受压抑，薛贵妃在宫中这么多年，嬉笑怒骂，一喜一嗔。荣辱恩宠，生死祸福，皆在这
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一人的喜怒哀乐里。
金玉锦绣堆叠，青琐丹樨为囚。
是否，依旧孤独。
没有人回答，只有轩窗雪落，殿香红梅瘦。
雪下了不知多久，第二日早起时已经停了。
皇帝一大早就着身边人请薛婵往芳春馆，故而她很早出门，却迟迟未归。
薛贵妃一边忙着几日后的冬至宫宴，一边听随去之人时不时传回的消息。
然而打听消息的人是傍晚才回来的，只是宫娥前脚进殿还没开口，外头就传话说汪叙来了。
“请汪内侍进。”
汪叙躬身进来，身后是一群捧着赐礼的宫人。
他满面笑意道：“今日芳春馆斗画，陛下圣心大悦，故而将这幅《春郊行乐图》赐予薛姑娘，以示嘉奖勉励。陛下还将芳春馆其中一间小阁辟出来，许薛姑娘进宫时可到那作画。”
“陛下一向是爱才惜才的，只是这样的恩赐，于她还是过重了。”薛贵妃暗暗松气，淡淡笑道。
汪叙笑了笑，依旧躬身垂手应她：“虽说陛下一向惜才，可说到底，还是看重娘娘的。陛下说薛姑娘如此才德，才不算辱没娘娘......”
薛贵妃怔愣了一瞬，复又恢复笑意，话语轻轻：“天冷，难为汪内侍跑这一趟，不如饮杯茶吧？”
“娘娘不必忙，奴婢还要回陛下身边侍奉，不宜久留。”汪叙含笑推辞。
蕴玉将人送出去。
待到天暗时，薛婵才回来。只是她回来后神色一直不大好，才病愈的脸都没有血色。
薛贵妃也没问，只是待吃完晚饭后就让她回去休息了。
冬夜深时，薛婵白日提起的心在摸到那幅《春郊行乐图》才略略放下。
程怀珠见她面色苍白恹恹得厉害，一直催促她赶快休息。
薛婵也觉得疲倦，任由宫人摆弄她之后，直接栽进床内。
程怀珠一直坐在床边，盯着她闭眼睡觉。
不知过了多久，薛婵已经睡了，她也打了个大大的哈欠。
她也起身准备去睡，然而宫人掀帘，引着薛贵妃进来了。
“娘娘......”
薛贵妃轻轻抬手：“你去睡吧，我来看看峤娘。”
程怀珠乖巧地绕到屏风后头。
薛贵妃轻手轻脚走到薛婵床边坐下，她看着已经睡得深沉的薛婵。
她小心翼翼伸手，描摹着那疲倦苍白的脸，想起难产离世的长嫂，想起她原本是那样一个神采飞扬的女子，却那样悲惨的死在冬夜了，死在了薛婵面前。
薛贵妃骤然心绞，强忍着没有哭出来。
是她的过错，是她犹豫的过错。
那时，她就应该低声下气求皇帝的。什么清高，什么名声，什么情郎，这些都哪有家人重要。
可是，没有回头的余地了……
只要皇帝彻查的快一点，她兄长不会被卷入泥潭中那样久。
以致长嫂骤闻兄长要被斩首的消息，奔走难产逝世。
薛贵妃又抬起手，颤颤摸着薛婵的面颊。
这个她看着一点点长大，随后出生，陪着玩乐的孩子。是如何面对一具冰冷冷的尸体，渡过了几天。
她出不了宫，玉川与上京太远了。
而她，如今却还要累得一个孩子如此。
薛贵妃紧紧咬住牙，没有让泪落下来。
她有时候觉得自己就像一个灌了仇怨的泥炉，在火上熬煮了十年，熬到后头水没了，徒留花白的水渍堪堪挂在壶壁上。
薛贵妃抬手掩面，待到再抬起头时仍旧是平静慵懒的模样。
外头有宫娥轻手轻脚进来，低声道：“娘娘，外头传话说陛下要来……”
蕴玉微微皱眉，这么晚了。
“知道了。”薛贵妃给薛婵掖好被子，又深深看了一眼，款款起身。
宫人又引着她离去，来来去去轻如静静风雪。