昨夜心力交瘁，反倒一觉好眠，阮栀醒来时已是晌午。
想起今日要做之事，她精神十足地起床洗漱。
“玉川，去把我昨日带回来的核桃糕热一热装起来。”
阮栀有自己的小厨房，她洗漱完早午膳食已摆上了桌。
玉川瞧她胃口不错，吃了两块羊乳糕，一碗小米粥，三块炸藕合，此时正用不太熟练的左手舀汤圆吃，玉川疑惑，“小姐……您还要吃核桃糕？”
阮栀口中含了一颗汤圆，摇头，声音有些含混，“不是我吃，是给大嫂，这会儿她必定还未用午膳。”
府里事务繁杂，都是大嫂一人在管，每日过了未时才用午膳，这时辰正好用些点心。
阮栀用过饭，带了食盒直奔后院花厅，那是大嫂梅洛初每日待得最久的地方。
此时大嫂坐在主位上，还在听两个管事婆子掰扯事务，两人你一言我一语诉着苦，半点没有要停歇的意思。
应是坐得久了，大嫂面露疲色，右手伸到背后悄悄捶几下腰。
“大嫂！”阮栀掀帘进去，打断那两个婆子，“大嫂忙了大半日也该歇歇了，快尝尝我给您带的核桃糕！”
梅洛初如见救兵，眼下之事她其实早有决断，只是深知庶务繁杂，由着两位嬷嬷倒倒苦水，说出来也就好了。
她挥手柔声吩咐：“行了，两位嬷嬷辛苦我都看在眼里，下去歇歇用些茶点吧。”
俩婆子争半天无非是希望得主子体恤，闻言也是目的达成，恭敬退下。
阮栀亲手把核桃糕摆上桌，“宋家老祖宗的独门秘方，快尝尝，可好吃了！”
“早有耳闻，今日倒是沾了你的光。”大嫂笑着与阮栀一同坐下，好看的双眸里满是意外和欣喜。
阮栀很少如此近距离看大嫂，上一次还是大哥大嫂成亲那日闹洞房，红盖头掀开的一瞬，大嫂那有别于寻常闺秀的雍容不迫让她印象深刻。
不到六年光景，大嫂眼尾已长出细纹，精神气犹在，却难掩眉间疲惫。
前世她与大嫂并不亲近。
作为阮家唯一的小女儿，她被娇惯长大，母亲去世后，父亲和三个哥哥对她的宠爱更是毫无原则可言。
大嫂是商户家长女，下头弟妹众多，自小便能够独当一面，她性子强势，说话也直爽，嫁进阮家后见她被骄纵太过，就忍不住苦口婆心管教她。
忠言逆耳，阮栀不喜束缚，常躲着大嫂，关系疏远。
相较之下，她与二嫂的关系更亲厚些。
一来是二嫂爱捧着自己，从不说自己一句不是，二来便是二嫂娘家与裴言澈母亲傅家是远亲，她时常向二嫂打听傅家和裴家之事，也会求二嫂帮她与裴家牵线搭桥。
然而只有经历了苦难，才能够真正辨识人心。
前世阮家出事，男丁流放，剩余家眷很快被赶出将军府，大嫂带着一双儿女、身怀有孕的二嫂，还有几个叔伯家的女眷举家迁往扬州老宅。
家产抄没，嫂子们的嫁妆都没能幸免，能带出来的银钱有限，因阮家之事敏感，亦无人敢明着救济她们，虎落平阳之时有的是人拉踩欺辱，故而在扬州的时日艰难异常。
二嫂生下一名男婴后没多久便抛下孩子，不声不响离开了扬州，后来才知晓是偷偷联络上了娘家人，娘家人为其伪造了休书，一年后，她便改嫁他人。
然而大嫂却凭一己之力养活了一大家子，还将银钱源源不断送去流放地，疏通打点，以保全家人性命。
那时真的无法想象她是如何做到的，直到多年后阮栀才从陪嫁安嬷嬷口中得知一点缘由。
梅家是扬州商贾大族，大嫂三岁能打算盘，十岁就跟着父亲四处巡铺子，经商是一把好手。
那年梅家长女与威远大将军府长子定下亲事，轰动整个扬州城，人人称奇称羡。
梅家不愿长女高嫁受委屈，把嫁妆装满了整整八条大船。
可实际上，大嫂的嫁妆还远不止这八条大船。
扬州巨贾，家中产业少不了最赚钱的青楼楚馆，可把这些产业写在嫁妆单子上着实有辱将军府世代忠烈的名声，梅家也怕女儿因此被夫家瞧不起。
故而大嫂还有另一张隐秘的嫁妆单子，便是这些不为人知的产业在抄家中得以保全，大嫂也得以在没有任何助力的情况下重振阮家。
阮栀记得京城几家有名的青楼就在那嫁妆单子上。
不过她一个未出阁的姑娘，要如何提青楼之事呢？
正当阮栀犹豫着如何开口时，大嫂梅洛初善解人意地先开了口，“说吧，有何事找我？”
阮栀顿时有些脸热，“也无甚大事，就是想谢谢嫂子，昨日我去宋家您还帮我备了礼，大嫂待我真好！”
大嫂了然一笑，“我是你大嫂，这些本就是我该做的。可是遇着什么麻烦了？”
阮栀对上大嫂如母亲般爱怜又毫无芥蒂的美眸，霎时有了勇气，“我曾听娘说大嫂在京城有几家…几家…青…楼……”
那张隐秘的嫁妆单子大嫂是跟母亲报备过的，阮栀知晓也说得过去。
“是有两家。”梅洛初有些意外，并不藏着掖着，“阿栀提这个作甚？”
阮栀便把想请萧神医给三哥看病之事与大嫂说了。
“我是想，大嫂可否把青楼借我经营一段时日，作为青楼的东家，一切才好行事。”阮栀心中忐忑，大嫂重规矩，也不知她会如何看待她经营青楼这件事。
梅洛初讶异一瞬，但很快接受，“你是为了松哥儿，有何不可，只是我常年疏于管理，也就潇湘苑和玉宇楼还能在京城排得上号，你若不嫌弃，我便都交与你管！”
“当真？”
“自然！”梅洛初反倒放松下来，拿起一块糕点来吃，“你如今已及笄，也该好好学学管家理事了，母亲给你的嫁妆铺子我都帮你看顾着，早晚要交到你手上，不如我顺便从中挑几家铺子给你一起练手如何？”
“嗯嗯，”阮栀点头，亲昵地凑近大嫂帮她揉腰，“娘亲在时总说大嫂是女中翘楚，我大嫂最最最好了！”<
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“你呀！”梅洛初伸手轻捏阮栀小脸，难掩笑意。
……
半个月后，端王府。
端王世子祝玄曦赶回王府时已经入夜，收到墨隐消息他尚在西州，马不停蹄赶回来已过了五日。
此次回来是因了皇帝传召。
丰英帝五十大寿，今岁来朝贺的邻国数量空前，为此丰国特地筹备了一场盛大的马球赛。
正是大展国威之时，丰英帝可不愿输给那帮蛮夷，故而特召他回京观赛，必要时助上一臂之力。
此时他风尘仆仆，沾满污泥的黑色披风在他身后肃肃翻飞，却依旧难掩他的爽朗清举。
墨隐在府门口迎上来，接过他手里缰绳紧随其后轻声禀报，“王爷王妃和郡主都已睡下了。”
祝玄曦闻言放慢了脚步，但依旧坚定迈向妹妹祝熹宁的枕云轩。
“事情办得如何？”
“京城排得上号的青楼妓馆大都已收拢到我们手里，只差一个潇湘苑。”
祝玄曦侧头，听他细说。
墨隐紧跟两步，“潇湘苑主人从不露面，摸不透来路，我们几次派人前去商谈都被婉拒。”
近日世子想收拢京城情报场所，根植京城多年、地位举足轻重的潇湘苑必不能略去，由于疏于管理，潇湘苑已现败落之象，此时是买下的最好时机，墨隐办事向来牢靠高效，这回多次碰壁迟迟不得推进，十分懊恼自责。
“我记得潇湘苑的租约快到期了，这方面可着手一试。”世子语调如步伐一般从容。
找到潇湘苑这块地的东家，竟租亦或是直接买下这块地，来一个釜底抽薪。
墨隐豁然开朗，“是，属下明日一早就去办。”
祝玄曦点头，接着问：“萧无尘到哪了？”
“昨日到的青州府，约摸半月内入京。”
“不错，拿下潇湘苑，萧无尘自然也就掌控到了我们手里。”
迈进枕云轩院门，祝玄曦见墨隐欲言又止，遂停下步子，“还有何事？”
墨隐躬身，犹豫着说出心中疑惑，“我们的人跟了萧无尘许久，他一路招摇撞骗，似乎并无多少真本事……”
“他是无用，然他从不离身的那瓶丹药确实出自云虚子。他行事狡诈，硬抢窃取都行不通，这次务必要在青楼留住他。”
墨隐恍然大悟，“属下明白了！”
祝玄曦面露疲态，朝他挥挥手，“下去吧。”
“明日还有马球赛，世子还是早些休息才好。”此时已近四更，没有多少时间休息了，墨隐担忧地望向主子。
“我不上场，观赛时尽可休憩，我看看熹宁就走。”
目送墨隐离开，祝玄曦转身踏入枕云轩。
他在妹妹闺房门外站定，侧影投射在门框上，线条完美而冷峻。
春夜风软，他在门外驻足良久，直到里头平缓的呼吸声传来，他紧绷的背脊才逐渐放松下来。
“云虚子的药，定能解阿宁的毒。”他低声轻喃。