赣县的清晨，薄雾尚未散尽，湿漉漉的青石板路倒映着灰蒙天色。县衙那两扇沉重的黑漆大门刚被推开一条缝，苏彦清便已立在阶前。他一身新绿官袍，身侧是缥色短衣的余晖。台阶下，立着吴昭音主仆，一辆简陋的青帷小车候在一旁。
“既然你身系要事，我就不便久留了，”苏彦清声音不高，带着些不舍，“此去山路崎岖，务必珍重。”
吴昭音一身素净的男装，乌发高高束起，闻言抬眸，眼中清亮如洗：“苏兄费心，后会有期。”珠儿抱着个小包袱，也忙不迭地点头。
寒暄未尽，几个上街买菜的嬷嬷脚步匆匆地从衙前路过，压低的议论声顺风飘来，带着惊惶。
“……听说了吗？县丞曾老爷……没了！”
“天刚蒙蒙亮的事！说是……得了‘狂疾’！”
“吓死个人！自己拔了剑，抹了脖子！嘴里还喊着……”
苏彦清眉心骤然一跳，一步跨下石阶，伸手拦住那说话的妇人：“大娘留步！方才说曾县丞如何？喊的什么？”
老汉被他官威所慑，舌头都有些打结：“回、回大人话……曾老爷……死啦！就在他自个儿家里，说是发了狂病，嘴里不停喊着‘向知珩’！喊完就……就抹了脖子……”
“向知珩？”吴昭音低声重复，秀气的眉微微蹙起。
苏彦清脸色沉凝，目光转向候在门边的衙役赵虎：“曾县丞宅邸何在？”
“回大人，不远，往前头巷子拐个弯就到！”赵虎连忙躬身。
吴昭音转头与苏彦清眼神相触，瞬间了然对方的心思，心理默叹：“看来，今日是走不成了。”
一行人脚步急促，转向那条狭窄的巷道。晨雾氤氲，湿冷的空气里仿佛已提前渗入了丝丝缕缕的血腥气。
“这曾县丞，”赵虎边走边低声补充，“来赣县做县丞，时日确也不长。”
曾宅门户大开，院内一片死寂。穿过小小的天井，偏房门洞开着，惨烈的景象撞入眼帘。
曾元良倒伏在地，一身荼白色的便服被大片暗褐色的血泊浸透，早已僵硬。他脖颈上一道狰狞的伤口皮肉翻卷，右手还死死攥着一柄染血的佩剑。珠儿短促地惊叫一声，整个人几乎缩进吴昭音怀里，瑟瑟发抖。
苏彦清的目光扫过尸体，掠过翻倒的椅凳，最后落在靠墙一张不起眼的小几上。那里，赫然立着一块乌木灵牌。牌位前一只小小的三足铜香炉，炉内香灰堆积，但依然散发着一缕微烟，看起来刚刚燃尽。
“向公知珩之位”——灵牌上的字迹清晰。
“向知珩？”吴昭音看着牌位，低语中满是困惑。
苏彦清走到小几旁，指尖拂过冰冷的牌位，声音低沉：“向知珩，曾是边关骁将，立过战功，后来……开罪了严相，被一贬再贬，最后落在这邻县南康，做了个七品知县。”他顿了顿，目光扫过肃立的衙役们，“赵虎，他们二人有何关系，你可知晓？”
赵虎忙道：“小的略知一二。据说……这位曾县丞，当年就是向知珩帐下的幕僚兼弟子。后来向大人因贪敛之罪被罢官下狱，没扛住，在狱中……自尽了。”
“贪敛？”吴昭音敏锐地捕捉到这个词。
“第一个发现的是谁？”苏彦清扬声问道。
角落里，一个穿着粗布衫子、吓得面无人色的小丫鬟哆嗦着上前，扑通跪下：“是、是奴婢……奴婢小玉。”
“小玉？”吴昭音走到她身边，声音放得温和，“莫怕。你家老爷，常这样祭拜向大人吗？”
小玉牙齿咯咯作响，泪珠在眼眶里打转：“是……是的，姑娘。可老爷都是偷偷的，绝不敢让府外的人知道！求大人开恩，莫要牵连我们这些做奴婢的！”她连连磕头。
苏彦清微微颔首：“起来吧。本官自有分寸。”这厢房本就狭小，此刻更显得压抑窒息。他果断下令：“赵虎，带人将曾县丞遗体移送衙门验尸房。另将小玉及院中两三个近身伺候的仆役，一并带回衙门问话！”
县衙后院的验尸房，阴冷潮湿，弥漫着石灰和药水的刺鼻气味。曾元良的尸身置于冰冷的石台上，盖着白布。余晖净了手，掀开布单，仔细查验许久，才直起身，向等候在外的苏彦清和吴昭音禀报。
“大人，死者颈间创口，长三寸七分，深及喉管，创缘整齐，为利刃一次性切割所致。乍看之下，确似自刎。”
苏彦清眉头未松：“‘似’？”
“疑点有三。”余晖伸出三根瘦长的手指，“其一，自刎者因剧痛恐惧，创口多先浅后深，或于喉结上方留下数道平行浅划痕试探。此伤口却深而连贯，直截了当，无任何试探痕迹。其二，自刎伤口方向，通常由下向上倾斜，末端多有拖尾之状。此伤口却近乎垂直，且边缘整齐，力道直贯而入。其三……”他顿了顿，指向尸体露出的手腕和面部，“死者双手虎口、掌心及颧骨处，有多处新鲜擦挫伤及细小抓痕，显是临死前极度躁动，抓握不稳利刃或抓挠自身所致。”
吴昭音目光凝重，补充道：“自刎求死，创口在颈部即可致命。死者却伴有这些挣扎自残的痕迹，极不寻常。况且……”她回忆起曾家厢房那股挥之不去的异样气息。
苏彦清的目光扫过余晖和吴昭音，三人心中疑虑翻腾，“小玉，”苏彦清转向惊魂未定的丫鬟，“曾老爷是何时开始显现‘狂疾’之状的？”
小玉努力回忆：“回大人……今早早饭时老爷还好好的，不过只吃了馒头，还吩咐了奴婢上午要用的墨锭。后来……后来卯时三刻左右，奴婢送茶进去，就听到房里有摔东西的声响，还有老爷在喊叫，声音……又尖又怪，像换了个人！”旁边一同带回的两个仆役也连连点头称是。
“卯时……”苏彦清沉吟，“早饭到卯时……食物中毒？”他看向余晖，“再验！仔细查其胃内残留，有无毒物痕迹！”
余晖领命，转身又进了验尸房。
“昭音，”苏彦清转向吴昭音，眼神锐利，“烦劳再随我去一趟曾宅。方才那房中，除血腥与檀香，你似有发现？”
吴昭音点头：“确有一股极浓郁的艾草香气，但其中又混杂着一丝难以名状的异香，绝非寻常檀、柏、沉香可比。”
两人带着县衙的李师爷，再次踏入曾元良毙命的厢房。
苏彦清踱步至靠墙的书架前，目光扫过一排排书籍，最终停留在一册旧得发黄的兵书上。他抽出那本《武经总要》，翻开厚重的硬壳封面，扉页上，赫然写了一个墨迹淋漓、筋骨嶙峋的“向”字。
苏彦清指腹摩挲着那个“向”字，心头疑云更重：“李师爷，当年向知珩获罪，罪名是贪敛。其中内
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情，你可知晓？”
李师爷年过五旬，在赣县县衙已有多年，闻言脸上皱纹更深了，压低了声音：“大人……此事水深。向知珩被贬南康后，严相推行‘核录法’，清查各地钱粮支用。向知珩早年守潭州时，确曾调用府库钱帛以资军需，这本是常事。可严相以此为名，向他索要当年所耗钱帛之数，命其如数‘退赔’……那可是笔不小的数目！向大人倾家荡产也赔不出啊！这才……被打入大狱，定了罪。”
“核录法……唉——”苏彦清叹了口气，眼神冷冽，他心里清楚不过又是严甫申刀下的一个冤魂罢了。
另一边，吴昭音已蹲在那铜香炉前。她不顾香灰脏污，伸出纤细的手指，小心翼翼地拨开炉内厚厚的灰白色余烬，在炉底深处仔细翻找。指尖忽然触到一点硬物。她屏住呼吸，用指甲轻轻将其剔出。那是一小块焦黑蜷曲的植物碎片，形态奇特。
“琉璃镜！”吴昭音头也不抬地伸出手。
珠儿慌忙解下腰间系着的一块小小的、磨制粗糙的琉璃镜递过去。吴昭音接过，借着窗外透入的天光，透过琉璃镜的凸面，凝神细看那碎片中的细微结构。镜片放大下，几颗极为细小、坚硬、表面布满瘤状突起的种子显露出来。
吴昭音脸色微变，抬眼看向苏彦清，语气凝重：“大人，这碎片中混杂之物，疑是……有毒的草药！”
苏彦清放下手上的兵书道：“若真如此，那曾县丞的‘狂疾’，恐非天灾，实乃人祸了！”
吴昭音拿起沾了烟灰的手举至鼻边嗅了嗅，面露难色，“但若要确证，恐怕……需试其毒性。”
苏彦清心头一紧，断然道：“不可！赵虎！”他扬声唤过守在门外的衙役，“速去寻些活鼠来！不拘多少，越快越好！”
衙役们面面相觑，虽不明所以，还是领命而去。不多时，一阵鸡飞狗跳的喧闹声由远及近，几个衙役灰头土脸却又带着几分滑稽的兴奋，拎着几只吱哇乱叫的肥硕田鼠跑了回来。
吴昭音取出一小点找到的种子碎末，小心地混入一点米粒，喂给其中一只老鼠。起初，那老鼠还颇为活跃，在临时围起的木笼里窜动。不到半炷香功夫，情形陡变！老鼠先是变得异常狂躁，在笼中疯狂冲撞，吱吱厉叫；接着动作开始踉跄，如同醉酒般东倒西歪；很快，狂躁消失，变得极度萎靡，瘫软在地，四肢抽搐，直至僵直不动。
笼内死寂，笼外众人亦是鸦雀无声。苏彦清和吴昭音对视一眼，“立刻搜查曾宅各处，寻找类似的熏香或可疑香料！”苏彦清厉声下令。
衙役们再次行动起来。很快，在书房的一个抽屉暗格里，找到几束未曾点燃的线香，用油纸仔细包着。吴昭音接过，仔细检视、嗅闻，又掰开少许观察，最终摇头：“这些是寻常安神香，并无掺杂曼陀罗。”
“小玉，”苏彦清目光如电，射向那丫鬟，“昨日厢房内所焚之香，是谁点的？”
“是……是老爷自己点的。”小玉怯生生地回答，“老爷每次祭拜向大人，都亲力亲为，不假人手。”
“这间房，除了曾县丞，平日里还有谁常能进来？”
“老爷贴身伺候笔墨、打扫的丫鬟小厮，都能进来……”小玉答道，声音越来越低。
苏彦清扫视了一眼垂头的仆人们，无奈地沉声道：“回衙！”