夜已深，烛火摇曳。
齐元坐在书房内，指尖轻轻摩挲着从砚台下发现的那张巴掌大的字条。纸面粗糙，墨迹潦草，却透着一股不容忽视的紧迫感——
"明日未时，城北王家村。"
他眉头紧锁，目光沉沉地盯着这九个字，仿佛要透过纸张看穿背后之人的意图。
是谁？
是章家狗急跳墙，设下埋伏想除掉他这个主审官？还是那个暗中递送卷宗的神秘人，又为他准备了新的证据？
齐元缓缓起身，负手在书房内踱步。窗外树影婆娑，偶有夜风拂过，发出沙沙轻响，像是某种无声的催促。
他并非优柔寡断之人，但此事实在蹊跷——字条能悄无声息地出现在他的砚台下，说明对方对他的行踪了如指掌，甚至能轻易潜入京兆府尹的私宅。这份能耐，绝非寻常人所能及。
"若这是陷阱......"他低声自语，指尖无意识地敲击着桌案。
可若是线索呢？
错过关键证据，导致案子迟迟无法了结，陛下那边如何交代？他的仕途又当如何？
——赌，还是不赌？
烛火"噼啪"爆了个灯花，齐元眼神一凛，终于下定决心。他抬手将字条凑近烛焰，火舌瞬间吞噬了纸张，化作一缕青烟消散在空气中。
既然无法判断，那便自己掌控局面。
......
翌日，京兆府衙。
齐元一身官服，神色肃穆地召集了十几名衙役。
"根据证人口供，孙莫寒曾出现在城北王家村。"他声音沉稳，目光扫过众人，"今日前去盘查，务必仔细，不得放过任何蛛丝马迹。"
衙役们齐声应诺，一行人浩浩荡荡出了城，马蹄扬起阵阵尘土。齐元端坐马上，面色平静，唯有紧握缰绳的指节微微发白，泄露了一丝紧绷。
王家村，未时。
村口老槐树下，几个孩童正在嬉戏，见官差到来，吓得一哄而散。齐元勒马停驻，目光如鹰隼般扫过错落的屋舍。
就在这时，一个衣衫褴褛的乞丐"不小心"撞到了领路的衙役。
"瞎了你的狗眼！"衙役怒斥。
乞丐连连作揖赔罪，却在低头时飞快地朝东边使了个眼色。齐元眸光一闪，当即挥手："去那边看看。"
众人来到一处低矮的院落前，土墙斑驳，木门虚掩，看起来与寻常农家无异。齐元示意几名衙役守住出口，自己带着其余人径直闯入。
"官府办案！"
屋内顿时一阵骚动。一个满脸横肉的汉子冲出来，高喊："官爷，冤枉啊！小民安分守己，从未——"
"搜。"齐元冷声打断。
衙役们如狼似虎地冲进内室，顷刻间，桌椅翻倒、瓦罐碎裂之声不绝于耳，夹杂着妇孺惊恐的哭喊。院外围观的村民越聚越多，窃窃私语声如潮水般蔓延。
"听说窝藏了朝廷钦犯……"
"那家男人看着就不像好人……"
不多时，一家子七八口人个个低着脑袋，被衙役压回了京兆府大牢。
京兆府大牢内，阴冷潮湿的石壁上渗着水珠，火把的光映照出摇曳的暗影。
齐元负手而立，目光沉沉地望着牢房里瑟缩的一家人。七八口人挤在角落，衣衫褴褛，低垂着头，像是早已习惯了命运的压迫。
他抬手示意，身后的心腹立刻会意，将牢门外的守卫全部撤走，只留下几个信得过的亲信。
"你们....."齐元缓缓开口，声音在寂静的牢房里格外清晰，"可有什么要对本官说的？"
沉默片刻，角落里两个瘦小的"男子"缓缓抬起头。他们脸上沾满泥灰，头发凌乱，可当其中一人开口时，声音却是女子的哽咽——
"大人......"
她颤抖着抬起手，用袖子擦了擦脸，露出底下苍白憔悴的面容。她的眼神空洞，像是被抽走了灵魂，只剩下躯壳在陈述着噩梦。
"民女......原是城西绣坊的绣娘。"她声音嘶哑，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，"两年前，章家二少爷章玉阑来绣坊挑料子，看中了民女....."
她的手指无意识地绞紧衣角，指节泛白。
"他、他说要纳民女为妾，民女不愿......当夜，绣坊就起了火，我爹娘和妹妹都被......"
她的声音越来越低，像是被什么掐住了喉咙。
"民女醒来时，已经被关在章府的密室里......那里，还有好几个姐妹。"
牢房内的空气仿佛凝固了。
另一名女子忽然捂住脸，肩膀剧烈颤抖起来，声音破碎："他......他把我们当畜生养......"
她猛地扯开衣领，露出脖颈和锁骨上狰狞的疤痕——那像是被烙铁烫过的痕迹，皮肉扭曲，形成一个丑陋的"章"字。
"他说......这是章家的印记，这辈子都别想逃。"
齐元瞳孔微缩，指节在袖中攥得发白。
女子继续道："他心情好时，给我们一口剩饭；心情不好，就拿鞭子抽，用蜡烛滴……"她的声音越来越低，"有个姐妹......被他活活打死了，尸体......就丢在我们面前，说这就是逃跑的下场。"
牢房内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声。
齐元深吸一口气，压下胸腔翻涌的怒意："你们是如何逃出来的？"
女子低声道："前些日子，章府不知为何乱了起来，守卫少了，我们……我们就撬开了锁链，从后院的狗洞爬了出去。"
她顿了顿，又道："逃出来后，我们不敢露面，是这家人收留了我们，藏在地窖里......"
旁边的一家老小闻言，连连点头。那家的老妇人颤巍巍道："大人，我们、我们就是看她们可怜......"
齐元目光扫过这一家人——他们衣衫破旧，手上全是老茧，显然是贫苦农户。他心中了然：这家人要么是受了幕后之人的恩惠，要么就是被威胁封口，总之，从他们身上是问不出什么线索了。
但，已经足够了。
联想到之前章府深夜大肆搜捕的动静，再加上这两名女子的证词......
章玉阑的罪行，板上钉钉。
齐元转身，对身旁的心腹沉声道："看来，用不着等到月底了。"
他望向牢房外幽深的甬道，眼神锐利如刀——
"明日，本官就去面见陛下。"
.......
太子府，书房内。
烛火摇曳，映照在谢承衍冷峻的侧脸上。他修长的手指轻轻敲击着紫檀木案几，发出沉闷的"笃笃"声，仿佛在计算着什么。
一名暗探单膝跪地，低声道："殿下，齐元今日带人去了城西王家村，抓了一户农家七八口人，现已押回京兆府大牢。"
谢承衍指尖一顿。
站在一旁的周汝成眉头紧锁："殿下，齐元此人行事谨慎，绝不会无缘无故抓人。此事......必有蹊跷。"
空气仿佛凝固了一瞬。
谢承衍忽然站起身，衣袖带起一阵冷风。他背对着二人，望向窗外漆黑的夜色，声音低沉得可怕："不好——是那两个女人！"
周汝成瞳孔骤缩："难道说
章府密室逃走的......"
"砰！"
谢承衍猛地一拳砸在案几上，茶盏震得叮当作响。他转身时，眼中已是一片森然："周汝成，立刻去办——"
"销毁所有与章若平往来的密信；"
"处理掉那几个知道内情的中间人；"
“准备一份弹劾章若平的奏折，明日由我们的人递上去。"
周汝成心头一震："殿下是要......."
"弃子。"谢承衍冷冷吐出两个字，眼中没有一丝温度，"章若平，保不住了。"
周汝成深吸一口气，立刻领命："属下这就去办。"
待周汝成退下，谢承衍独自站在窗前，月光将他的影子拉得修长而孤绝。他望着京兆府的方向，眸中寒光凛冽——
"齐元......"他缓缓摩挲着拇指上的玉扳指，声音轻得如同叹息，"你很好。"
......
五更鼓响，天边刚泛起鱼肚白，太和殿前已站满了文武百官。今日的朝会不同寻常，空气中弥漫着令人窒息的压迫感。
齐元身着绯红官服，手持象牙笏板，站在殿中央。他的脊背挺得笔直，目光如炬，仿佛一柄出鞘的利剑，锋芒毕露。
"臣，京兆尹齐元，有本奏。"他的声音铿锵有力，在寂静的大殿中回荡。
皇帝微微颔首："讲。"
齐元深吸一口气，从袖中取出三本奏折，一一展开：
"其一，吏部尚书章若平，利用职权之便，公然买卖官职！"他声音陡然提高，"三年来，共卖出县令职位十七个，州府官职九个，获利白银逾三十万两！"
大殿内顿时一片哗然。有几位大臣偷偷看向章若平，只见他脸色煞白，额头渗出豆大的汗珠。
"其二！"齐元继续道，声音更加洪亮，"章若平勾结刑部侍郎，将本该处死的重刑犯秘密囚于牢中，专门为其铲除异己！在章府莫名死去的重犯孙莫寒便是其中之一！"
他猛地转身，指向瘫软在地的章若平："仅去年一年，就有三名上书弹劾章家的官员，离奇暴毙！"
皇帝的脸色越来越阴沉，手指紧紧扣住龙椅扶手。
"其三！"齐元的声音已带上怒意，"章若平纵子行凶，其子章玉阑仗势欺人，强掳民女！"他从怀中掏出一叠血书，"这是七位受害女子家属的联名状！"
他一张张展开血书，每念一个名字，声音就颤抖一分：
"采茶女林小婉，年十六，被虐打致死！"
"农女赵二姐，年十九，不堪受辱撞墙自尽！"
念到最后一份时，齐元的声音已经哽咽："这些女子最小的才十四岁...章玉阑这个畜生，不仅将她们虐杀至死，竟还将她们的...眼球剜出收藏在密室中，作为''战利品''炫耀！若不是有两名女子侥幸逃出，臣至今都不知道京城之内竟有如此残忍之事！"
"砰！"
皇帝猛地拍案而起，抓起龙案上的茶盏狠狠砸向章若平。笔直的砸在章若平头上，顿时鲜血直流。
"章若平！"皇帝怒发冲冠，声音震得殿瓦都在颤动，"朕待你如股肱，将吏部交于你手，你就是这般回报朕的？！"
章若平早已瘫软如泥，浑身抖如筛糠："陛...陛下...臣..."
"住口！"皇帝厉声打断，"来人！"
一队禁军立刻冲入大殿。
"将章若平拖下去，明日午时斩首示众！其家眷，男丁流放岭南，女眷充入教坊
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司！"皇帝眼中寒光闪烁，"至于章玉阑..."
他顿了顿，从牙缝里挤出两个字："凌迟。"
这两个字一出，满朝文武无不色变。章若平发出一声不似人声的哀嚎，两眼一翻，直接昏死过去。
禁军像拖死狗一样将章若平拖出大殿，在地上留下一道长长的水痕——竟是吓得失禁了。
站在武官队列中的谢承霄嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝快意。他无声地动了动嘴唇："终于...解决了。"
皇帝阴沉着脸，目光扫过大殿上明显空出的几个位置——那里原本站着章若平及其党羽，如今却只剩冷冰冰的地砖。
"章若平一案牵连甚广，吏部空缺大半，但国事不可耽搁。"皇帝冷冷开口，声音里仍带着未消的怒意，"诸位爱卿，可有合适人选举荐？"
几乎就在皇帝话音落下的瞬间，康王一派的礼部侍郎郑岩立刻出列，躬身道："陛下，臣举荐礼部郎中王肃！"
他声音洪亮:“王郎中虽在礼部任职，但早年曾在吏部历练三年，对官员考核、升迁调度等事务极为熟悉。若由他暂代吏部要职，必能平稳过渡，不负陛下所托！"
郑岩话音刚落，御史中丞宋翰便冷笑一声，跨步上前："陛下，臣以为不妥！"
他朝皇帝深深一揖，随即直起身，目光锐利地看向郑岩："礼部主祭祀庆典，吏部掌百官升迁，二者职责天差地别！若只因他曾在吏部待过几年就贸然擢升，岂非儿戏？"
郑岩脸色一沉："宋大人此言差矣！王郎中当年在吏部时，曾参加过三次官员大考，无一差错，政绩斐然！"
"呵！"宋翰嗤笑一声，"那都是五年前的事了！如今吏部积弊甚多，正需锐意革新之人！"
他转向皇帝，声音陡然提高，"臣举荐工部尚书之子鲁源！"
"鲁源虽年轻，但才干卓绝！当年科举时，他的《论吏治十策》连陛下都亲口称赞！且他曾在江南历练三年，整顿吏治，肃清贪腐，政绩有目共睹！"
郑岩立刻反驳："鲁源资历尚浅！吏部尚书一职责任重大，岂能交给一个初出茅庐的年轻人？"
"资历？"宋翰讥讽道，"难道郑大人的''资历''，就是靠跟在章若平身后点头哈腰得来的？"
"你——！"郑岩勃然大怒，"宋翰！你休要血口喷人！"
"够了！"
皇帝猛地一拍龙案，震得茶盏叮当作响。满朝文武瞬间噤若寒蝉。
皇帝额头青筋直跳，显然已被这场争吵烦得不行。他目光凌厉地扫过宋翰和郑岩，二人立刻低头，不敢再言。
殿内一片死寂。
皇帝揉了揉太阳穴，忽然想起什么，目光移向站在武官队列末位的谢承霄。
“老六，你来说说看。”
皇帝的问话让整个大殿骤然安静。谢承霄像是被惊到的兔子，肩膀明显一颤，随即慌忙出列行礼："儿臣...儿臣不懂政务，请父皇恕罪。"
他的声音带着恰到好处的惶恐，手指无意识地绞着衣袖，活脱脱一个不问政事的闲散皇子模样。
"无妨。"皇帝摆摆手，"今日朕就想听听局外人的看法，你但说无妨。"
谢承霄局促地环顾四周，目光在太子和康王身上短暂停留，又迅速移开。他咽了咽口水，像是鼓足勇气才开口："儿臣以为...既然是吏部的事，不如交给吏部的人去做。"
他顿了顿，声音渐渐平稳："虽然与章若平牵扯的人不少，但总有些官员洁身自好。能在这样的环境中保持清正，不正说明他们堪当大用吗？"
皇帝眼中闪过一丝诧异，随即露出今日第一个笑容："好，朕知道了。"
谢承霄退回队列时，太子和康王的目光如刀子般在他背上剜过。他却恍若未觉，只是低头盯着自己的靴尖，嘴角微不可察地勾了勾。
"来人，取吏部名册来。"皇帝一声令下，冯德全立刻捧着厚厚的名册上前。皇帝的手指在那些未被画叉的名字上逡巡，最终停在一个名字上：
"传吏部主事田仲！"
殿外很快传来稳健的脚步声。一个三十出头的男子大步走入，身姿如青松般挺拔。他身着六品官服，布料虽旧却浆洗得一丝不苟。行礼时动作标准利落："微臣田仲，叩见陛下。"
"平身。"皇帝打量着他，"朕很好奇，以你的才学资历，为何至今仍是个六品主事？"
田仲不卑不亢："回陛下，章尚书曾暗示，若臣愿为其门生，三年内必保臣升至四品。"
"那你为何拒绝？"
田仲声音清朗。"臣读圣贤书，知为官当以社稷为重。若靠攀附权贵上位，与那些蠹虫何异？"
这番话说得掷地有声，几个老臣暗暗点头。皇帝眼中赞赏更甚："好！即日起，你暂代吏部侍郎之职。若做得好，尚书之位就是你的。"
田仲跪下叩头："臣必肝脑涂地，不负圣恩。"
皇帝又看向齐元："爱卿此次办案有功。刑部侍郎既已空缺，就由你接任吧。"
齐元心头一震。从五品京兆尹到三品刑部侍郎，这是连升三级！他强压激动，郑重叩首："臣定当竭尽全力，为陛下分忧。"
随着冯德全一声"退朝"，这场惊心动魄的朝会终于落幕。大臣们三三两两退出大殿，有人欢喜有人忧。
谢承霄走在最后，经过田仲身边时，两人目光一触即分，无人看见。