“小姐，世子爷带领着将士们，昨日已过了洛门关，不出三日就能抵达京州城了！”
青露抱着一捧荷花进入屋内，步子轻快。她错落把花朵插进窗台的长颈琉璃瓶，又麻利将花瓶摆到宁鸾桌前。
“小姐整日看账目，也该多看看这些花儿朵儿，别迷糊了眼。”
青露给花瓶添上水，望向正在理账本的宁鸾。
宁鸾今日穿了一身浅紫襦裙，款式简单利落，只用银线掺着丝线，从衣领袖口处绣一圈半开的梨花。花朵随着行动折射出粼粼波光，不显山不露水，透出大户人家的华贵精致来。
只见她的乌黑青丝尽数盘起，用竹节点镶碧玉簪挽着。发丝从耳后散下几缕，随着窗外吹进的微风，轻轻拂动脸颊，小书房一派宁静而慵懒。
宁鸾翻过一页账目，闻言放下册子，随意捧起一朵新鲜荷花抚摸，笑着打趣青露道：
“平日里也没见你这样俏皮，话里话外都约束起我来了！果真是主子得胜归来，知道少不了你们赏赐的。”
“世子爷回来了，分明小姐才是最开心的那个，还说奴婢的不是。不过……”
青露不知想到了什么，收了欣喜，深吸一口气下定决心，走近宁鸾道：
“小姐，不是奴婢瞎说，今日一早便听外面传，世子爷大胜归京，不仅从南部带回万千兵马，竟还从边境带回一个异族女子，一路上对她甚是照拂。大家都说，世子爷带她回来，是准备纳为侧妃呢。”
“异族女子？”宁鸾起了兴致，“什么样的异族女子，能惹得我们程世子动了心？”
“小姐，您可是明媒正娶的世子妃，可不兴这样说的！”
青露无奈地看着宁鸾。
“您有所不知，这异族女子可招摇了。咱们小厨房管事的侄子，在关外做点茶水生意，今早递来消息说，那日世子爷入关，铁蹄踏遍城门，将士们战意未歇，好一片气势恢宏！”
青露脸上一派向往之色，继续说道：
“可与这金戈铁马格格不入的，是世子爷战马后紧跟的一顶小轿，那轿子竟是用绯色和白色的细纱绢堆出来的，轻薄似云烟，朦胧若月影，里面若有若无显出女子的身形来，竟是曼妙极了！”
宁鸾闻言，并未答话，暗自沉吟。
在蜀西国，以京州城为中心，扩展开来分成东南西北四个州，四州各派有亲王驻守，负责维护边境安宁。
出了京州城，南边的州统称为南部，由立下从龙之功的开国元勋——安南王程靖镇守。
为表君臣亲近，安南王驻守期间，安南王次子程慎之进宫，由太后亲自抚养。日常起居与众皇子同待遇，共读书，操练武艺。
后来皇上给程慎之指了婚，钦点世子妃是丞相府嫡长女宁鸾。二人成婚后，程慎之不便再住宫中，按规矩搬离了太后侧殿。
皇上特在城中另赐的世子府，供程慎之和宁鸾居住。
安南王常年驻守南部，除岁奏例行问安外，也往往只有新春进京述职时，才能与世子短暂相聚。
南部地界再往南去，则是异族部落的聚居地。
异族部落虽数量众多，但各个部落分散零散。
过去，各部落单兵独斗，内部多有不合，遇上蜀西大军便堪称一盘散沙，难抵强敌。只凭异族人天性英勇善战，从小骑射俱佳，才勉强抵御一二，在蜀西国的虎视眈眈下苟延残喘。
百余年前，异族中产生了一支极具统领才能的部族。
他们诞生于异族，却以极强的战略手段和精妙的军事部署闻名于世，在蜀西军队的进攻下强势反击，接连为异族打了胜仗，使原本大势已去的异族重振辉煌，几十年过去，其战斗力更是不逊色于蜀西军队。
安南王在异族对南部的摩擦中，小心翼翼维持着当前的平衡，尽力御敌。
但随着时间的推移，这支具备统领才能的异族代代相传，延续至今，愈发强势。
普通异族人的长相便与蜀西国人略有差异，不仅身材高挑挺拔，五官也立体深邃。
这支统帅异族，被其他部落称作“蓝影”。
当“蓝影”用幽蓝鬼火般的眸子凝视你，你就如同坠入了极北之地雪峰环绕的冰湖之中，夹带着能吞噬掉所有暖意的寒霜和凛冽，令人见之生怖。
但各部落发自内心尊崇着“蓝影”传人，狂热者甚至视其为神明，日日顶礼膜拜，期待他们能带领异族征战京州，扩展领土，把蜀西国收入囊中。
随着当朝蜀西皇帝年岁的增加，他拓展国土的野心也不断膨胀，蜀西国人与异族之间的矛盾也愈发尖锐，一触即发。
异族人生来骁勇善战，又有“蓝影”在组织布局，蜀西国早将异族视作阻挡开疆拓土的心腹大患，欲除之而后快。
但在这节骨眼上，本就胜仗归来，备受瞩目的安南王世子程慎之，竟然带一位异族女子回京，这必更让有心人揣测忌惮，引来骂名。
思索至此，宁鸾抹开荷花瓣上滑落的露珠，平静问道：
“那他们又怎么得知，慎之对这异族女子动了心呢？”
青露见宁鸾神色淡然，半点不向心里去，解释道：
“世子爷带了那异族女子回程，一路上嘘寒问暖，甚至亲自安排下人，去坊市间挑衣裳买首饰。更别提那顶纱轿，精致小巧，别有风韵，据说是安排南部最手巧的工匠加急订做的。”
青露又道：“京中好些夫人喜爱这轿子，派了人四处打探制作之法，试图效仿起来。没承想竟打探到咱们府上来了，这才知道缘由。”
说到这里，青露颇有些不平。
“可咱们府里自个儿都还不知道怎么回事呢，外间居然就传言，说世子爷外出征战几年回来，早对小姐变了心了。”
青露缓了一口气，“坊间还说，世子爷对这异族女子一见钟情，已承诺带她进府了。”
宁鸾听青露说了这一通，打趣道：“你这嗓子都说干了，快歇歇罢。这事传得这般细，竟像是亲眼见着般，着实特别。”
说着示意青露拿起桌上的杯子倒茶。
青露也不客气，行了礼便倒杯茶喝起来，只见宁鸾又说。
“坊市间惯是人多口杂的，未必知道慎之的性情。况且，就算真的慎之要带人回来，咱们也没什么可指摘的。”
宁鸾顿了顿。
“毕竟这已经是世子府，不是咱们丞相府，更不是……”
宁鸾与青露对视一笑，眼中皆是了然。
“好了，你去休息吧，让我清净点看账本。”
“是，小姐！”青露喝毕了茶，自觉收着杯子行礼出去了。
见她出门，宁鸾回头看向瓶中鲜嫩的花朵。手上稍一用力，那浅红的荷花瓣儿便松泛落下来，被揉捏着浸出了绯红的汁子。
残留的花茎被拧成一团深红，在窗外日光的照射下，显露出如鸽血一般的死寂。
以宁鸾对程慎之的了解，虽知道他并非坊市传言那般，是轻易动情之人。但宁鸾心里早有疑虑，并随着这两年的出征只增不减。
程慎之刚被派往南部那一年，每隔半月，宁鸾都能收到从战场传来的加急书信。
前几页是中规中矩的两方战况，自新婚之夜程慎之就知道，宁鸾并非安于宫室之人。
后几页则情意绵绵。有言道：
百战情藏一纸柔，剑光难掩字痕愁。
宁鸾捏着信纸，似乎都能想象出，千里之外的驻扎营中，程慎之谈完战事，收拾心绪，隐晦又含情地写下一封封饱含牵挂的家书。
可又有声音告诉她，这都是程慎之的逢场作戏，掩人耳目。
幼时，程慎之还居住宫中。他冷漠淡然地告诉找他玩耍的宁鸾，他平时最厌烦这样聒噪的女子，既不懂事，也不得体，浑身大小姐的矜持傲慢，必不懂得他在宫中生存的艰辛。
宁鸾还记得，说这话的程慎之，嘴唇崩成一条直线，吐出的话语如卷着冰霜，隔人于千里之外。
那么他书信上的温馨小意，便是掩盖两人婚后关系不佳的利器。
更直接的证明是，随着时间推移，战事吃紧，书信从起初的半月一封，到三月一封，再到一年半载也难收到一封。
三年战事，打哑了蜀西与异族之间的战意，也更分隔了程慎之与宁鸾的情意。
安南王世子程慎之，当朝丞相之女宁鸾，本应是年少青涩，情投意合。却在浩荡皇恩下，成为了上级博弈的牺牲品。
朝中局势阴晴变化不定。
作为替死鬼领命上阵的落魄世子，胜仗归来，颇得民心，功高震主。
身份敏感的宁鸾，位高权重的门第，既带来重视，也带来伴君如伴虎的如履薄冰。
年少时仅剩的纯真感情，或许早如手中碾碎的绯红花瓣，在悄无声息中散成一片荒芜。
……
……
宁鸾将揉碎的花瓣抚到一旁，重新拿起账本，强行定神。入眼的是府中项项流水，心思却还是忍不住随风，跟着抚走的抹落红，飘出院墙、奔向远方了。
——
遥想当年，也是快到端午的时节，宫中设宴，安排皇亲贵族、朝中重臣携其家眷，共度佳节。
那时的宁鸾十来岁的年纪，长得一团粉雪，娇憨中显出几分聪慧伶俐。
同龄的公主女眷们与她私交甚笃，关系颇佳。皇子们也爱逗这个爱撒欢儿的丞相之女，总带着糖糕，或是女儿家的小玩意儿哄着她。
宁丞相经营颇深，眼见宁鸾得了贵人欢喜，自然不肯错过这个联络人脉的好机会，有机会就带着她进宫。
这次端午，宫中设宴在太清池边。
朝臣们贺过两轮，又安排专人念过祝辞，宫人们排着队，按规制往太清池里放入“火龙船”和莲花灯。
火龙船以细竹片为骨，外糊精心剪裁过的彩纸。两边龙翼装饰各色纱绢，几段龙身蜿蜒相接。整个船身一人多高，在碧水清波中煞是好看。
首领太监手持长柄火把，在几人护送下小心点燃火龙船，只见一道火光从船尾直蹿到船头，池面上顿时流光溢彩，映照水面一片彩光荡漾。
一边观赏着，另一边训练有素的宫婢们，呈上驱蚊避虫的雄黄酒，将宴会气氛推向**。
看过了热闹，吃完了清凉的糖渍桃片冰酪，宁鸾借着宴会的觥筹交错，混进相谈的夫人女眷中，又在众人掩护下，神不知鬼不觉溜进御花园。
一路躲避着忙碌的宫人，宁鸾蹲进牡丹花丛，与蝴蝶蜻蜓打闹一番。
正是不亦乐乎时，宁鸾恍惚听见墙外传来说话的声音。
提起碍事的裙角，爬上墙边假山凹凸不平的石面，她屏住呼吸，探头向墙外望去——
几个锦袍公子围聚在一起，步步将一人围堵至墙角。
那人虽也身着参加宫宴最基本的蓝色制式宫装，但细看还是与皇子们的袍服有所不同：领口没有金线缝制的云纹浮雕，腰间也失了与玉珏配套的长丝绦，显得空落落的。
不仅如此，那蓝衣人锦服上还沾着几处莫名的灰尘，肩侧更有墨迹晕染开来，明显是被人故意泼洒的。
小宁鸾看向人多的一边，稍加辨认，众人为首那位身着明黄蟒袍的男子，正是刚刚还在宴席上颂念祝辞的太子殿下！