“娘娘，臣以为或可让让其徒弟，叶姑娘一试……”
卫衡道：“娘娘，事发紧急，不如就让她一试，若是成了，我朝便可击退北江，大振军心。叶壹虽死罪可免，却也要流放边陲，也算一举两得。”
温言成未答，只是看看温观识，再瞧瞧周誉。
卫衡继续道：“娘娘，毒烟不除，我朝击退北江难上加难，若叶端可清除毒烟，彼时我朝不论何人挂帅，都是必胜的结果，此不失为大功一件，既可稳固民心，又可阔我疆土，娘娘，此事，臣弟以为可行。”
温观识面露喜色：“娘娘，晋王言之有理。”
“那就……依众卿所言。”
不久，宣旨太监便入刑部大牢，传命叶端即刻前往铮城岭，十日内，取来清寇果。
叶端出了刑部大牢，连威便牵了两匹快马走来。
“叶姑娘嘱托带上的，殿下都已备好。”
“有劳殿下费心。”说罢，两人翻身上马。
方出京城，便见一队车马，浩浩荡荡而来。
“连将军，这可是押送策漠军的队伍？”
“殿下说了，叶姑娘若是运气好，或许能在城外见一眼叶帅。”
叶端眉心紧蹙，循着车队观望，囚车缓缓驶入她的视线，她一眼便望到囚车里，叶壹一身囚衣端坐，头发散乱，脖子、手腕、脚腕均带了镣铐。
‘父帅，等女儿回来，带你、带兄长与母亲团聚。’她心中默念着，眼泪滚落。
日月交替，叶端与连威已行两日，疲乏不堪。
月色当空，她停下来，燃了火堆取暖，进食充饥。
“叶姑娘只看着柔弱，不成想将要赶上疾行士兵了。”连威打趣道。
叶端轻笑道：“连将军也是沙场上拼杀出来的吧？”
连威大喝几口水，抬手擦去下巴水渍：“我自幼长在边关，便是在沙场上扑棱大的。”
“连将军话虽轻巧，其中心酸苦楚，必定不少。我兄长自幼随父帅征战沙场，每每回来，旧伤口上摞新伤，我母亲看得心疼，掩面落泪……”
她说着，便记起叶堂，她心口抽痛，忙找了别的话题岔开。
“晋王殿下作战，可也勇猛？”
连威点点头：“那是自然，姑娘想听，我便同你讲讲。头一次见晋王，我只觉他是贵人，战时帐中一坐，便有参将进言该如何迎战。后来发现非也。
那次烈营军换防空挡，敌军偷袭，殿下坐怀不乱，给敌军唱了一出空城计，耍得敌军团团转，姑娘可知，那时殿下只有十五岁。自此我便知殿下并非等闲之辈。
再后来，便是三年前那战，敌军三倍于我，大举进犯烈州，殿下安排部署，拖住敌人进攻态势，又亲自率兵牵制敌援军。
那场战役艰苦，烈营军以死伤十之七八的代价，打退敌人，我朝寸土未失，更取得烈州至今安宁。直至战役结束，我们才知，殿下受了重伤依旧作战。
自那时起，我便有了此生第二个敬佩之人，就是晋王殿下。”他眸中星光闪耀，嘴角勾起灿烂一笑。
忽而，连威神色暗淡下来：“若非先帝突然驾崩，生了那种祸事，想必殿下这会儿还在烈州，此时正值烈州酿酒大会，每年殿下都会给田婆婆酿的酒写词，田婆婆取出的第一杯酒，一定是留给殿下的。”
叶端不想打断连威，却又不忍见他忧伤，便打岔道：“晋王是你第二个敬佩之人？那第一个是谁？”
连威看一眼叶端，微微一笑：“第一个，是我师父，烈营军主将连厉。他……”
一阵悠扬笛声从山间传出。
连威话未讲完，他忽而眸子一紧，蹙起眉头，作噤声状。
“唰——”、“唰——”树梢抖动几下。
一把利刃，反着清冷月光，刺向树下的叶端。
说时迟，那时快，连威握住叶端手臂，用力将她甩到身后，抬腿便是一脚。
“砰！”一黑衣杀手重重倒地。
接着，四下暗处瞬时围上一群黑衣人来。
“来者何人？竟敢刺杀晋王的人！”连威怒声道。
“杀的就是你们！上！”刹那间，连威与黑衣人打做一团。
叶端被连威护在身后，她瞅准时机，从原本取暖的火堆中，抽出一根带火木棍，不由分说，往黑衣人身上抡去。
待火熄灭，她踹翻面前黑衣人，夺过砍刀，随连威一起向黑衣人拼杀去。
黑衣人倒下一片，又来一片。
“殿下嘱咐过，如遇阻拦，切莫与之纠缠，取清寇为重。”连威低声对叶端道。
他吹哨唤来马儿，与叶端一起飞身上马，瞅准黑衣人包围空挡，疾驰而去。
直到出了山口，汩汩溪流拦住去路，两人才勒了马。
叶端只觉脸上似有虫蠕动，她伸手一擦，借着月色，只见鲜红血迹，接着便有血腥味，冲入鼻腔。
她腹中一阵翻滚，克制自己回想刀刃砍破黑衣人皮肉的样子。
一夜休整，日头已从云层后露出，叶端走到溪边，看着水面映出的红肿双眼，她轻轻拨动，撩起水花，洒向面颊。
昨夜与黑衣人大战，叶端与连威二人，衣衫上满是血迹。适逢集市，两人买了新衣裳换好。叶端束起长发，英气利落。
第四日清晨，两人已距铮城岭一山之隔。
叶端跨在马上往山下眺望，只见山下房屋俨然，以城墙而围，城门耸立，旗帜飘扬。
“连将军，看呐，铮城岭已近在咫尺。”她难掩喜悦。
“嗖！”利箭紧贴着叶端肩头，穿入其身旁树干。
叶端与连威连忙一个后翻，顺势躲到一边草丛中。
黑衣人围上来，仔细搜寻着两人。
眼见黑衣人一脚踩在叶端面前，“嗖、嗖……”四面八方一通乱射，黑衣人系数倒下。
叶端取下倒地黑衣人胸口的木箭，仔细观察：“这不是弩箭。”
连威检查着黑衣人尸体：“姑娘说得没错，像是捕猎用的。”
“呦，今日可是大丰收了。”一声嘹亮干净的嗓音，从二人身后响起。
连威立时警惕起来。
叶端观察那人，通身粗麻布衣，袖口挽在小臂，腰间以麻绳为系，头发虽不散乱，却也并不理顺，他出现在此处，并不突兀，该是这附近的猎户。
只是这男子面容姣好，尤其嘴角笑意尤为阳光，似乎与猎户的犀利不符。
连威伸手将他拦下：“你是何人？在此作甚？这些木箭是你放的？”
那男子看他一眼，收拾着地上散落的木箭：“我是何人？自是附近村民。我自幼便长在这山上，倒是二位为何来此啊？你们可是逃犯？”他逼近连威，“我救了你们，你们打算如何报答我呢？”
“你认为我们是逃犯，又为何救我们？你不怕引火烧身吗？”连威道。
男子笑道：“谁让我心存大义呢。打小我便看不惯那些仗势欺人的家伙。今日他们以多欺少，我当然要保护弱小，活该他们倒霉喽。”
“你……”
叶端忙拦下连威，上前微微拱手：“多谢郎君相助。”
“郎君？哈哈哈……”男子大笑起来，“还是第一次有人如此称呼我。”
叶端不解：“此称呼……可有不妥？在下无知，敢问足下如何称呼？”
男子连连摆手：“甚妥甚妥。你叫我郎君，那我也可以叫你郎君了，不过，你看上去这么小，我便叫你‘小郎君’吧。小郎君，你们要去往何处？可需本郎君为你们带路啊？”
叶端与连威相视一眼，她道：“正如郎君所见，我们是从狱中逃出来的。听闻长荣官兵进不得铮城岭，便想着到铮城岭暂避。”
男子一脸为难：“那我可就帮不上什么了。铮城岭可不是什么好去处，你们二位还是另行他处吧。”说着，男子收好木箭，背着背篓，往山下走去。
等到男子走远，叶端与连威又翻身上马，下山往铮城岭而去。
方到城前山门，路上便被人设了路障。
叶端下马，高声道：“长荣叶壹之女叶端，求见林首领！”
“哗哗——”山门两侧坡上，围下一群手握长矛的士兵。
一头领模样的人走过来，招一招手，便有人将二人五花大绑。
“带走。”
两人被带进铮城岭，却未见首领林明镜，而是被带去牢中。
直到傍晚，才有一人带着汤水进来。他并未让人将他们松绑，而是舀一碗汤，捏起二人下巴，粗鲁灌下。
叶端被呛得直咳，连威怒视着围在他们身旁的兵士。
“说吧，你们为何来此？莫不是你们的皇帝依旧贼心不死，还想着要铮城岭归顺长荣？”
叶端摇摇头：“将军误会了，我等前来，是有求于林首领。还望将军代为转达，让我见首领一面。”
“你有何求？”
“北江布下踏原虫毒阵，我等前来寻求清寇果，以破毒阵。”
“咳咳……”门外一阵轻咳，为首这人随即点头示意。
叶端、连威头上被套了麻袋，又被人拽起来，押着往外走去。
直到士兵停下：“少主，人带来了。”
麻袋从头上退去，烛光大亮，叶端皱眉适应着突然的亮光。
她缓缓抬眸，正巧撞进一人似笑非笑的眸子。
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下一章 叶端解除铮城岭时疫，摘取清寇回京。
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第5章 叶端赴铮城岭，遇敌林德相救