韦纥汗国瓦解以后，草原上诸族再起纷争。经过三十年，吉答汗国渐有崛起之势。吉答可汗名饶乐·钦德，尊号“痕德堇汗”。国中要职分别在几大家族内部传袭，可汗出自饶乐氏，大埃懃出自世里氏，宰相出自伊苏氏，谓之世选。大家族间常常联姻，宰相伊苏·剔剌之女岩木堇嫁给大埃懃世里·匀德实第四男撒剌的。岩木堇年少时曾梦见天上盘旋的日月坠入她的怀中，当时伊苏氏的雅达干说，此梦是吉兆，但是含义不明。
在一个寒冷的冬天，摩竭星当空，群羊咩咩声里，岩木堇第一次分娩，诞下一对龙凤胎。世里氏的雅达干胡都堇说，这刚好应验岩木堇那个日月入怀的梦，因此男孩取名涅伊儿，女孩取名赛伊儿。岩木堇很快又妊娠，涅伊儿、赛伊儿养在祖母月里朵膝下。
先出生的涅伊儿聪慧健壮，奶奶害怕他会像爷爷匀德实一般遭人嫉妒、遭人谋害，于是轻易不让他远离营帐。赛伊儿出生时裹着胎膜，从小体弱多病，常常噩梦惊厥。祖母请雅达干为赛伊儿看诊，雅达干说兄妹俩在娘胎里争夺生机，赛伊儿抢不过涅伊儿。
赛伊儿五岁的时候，还是一个无忧无虑的小女孩，因为多病，她总是独自安静地玩羊髀石。一个秋天，新寡的姑妈回家，赛伊儿躲在毡帐外偷听大人们谈话。
姑妈撒葛：你说妈妈身体不好，我才急忙回来的，三个孩子我都撇下了，我回来就看到妈妈健健康康的。
三伯释鲁：叫你回来确实有别的事，我已经为你找好新丈夫，是韦纥人舒鲁氏。
姑妈撒葛：当初妈妈说，她是拔里氏的女儿，她生的女儿自然要给拔里氏做新娘。而你看重拔里氏和可汗饶乐氏世代联姻，煊赫一时，谁也没问过我的意见，就把我嫁给一个拔里氏的病秧子。现在我的丈夫刚死，你又急着让我再次嫁人了？
三伯释鲁：你是世里氏的女儿，多为世里氏着想吧。而且我现在不正在问你意见吗？
姑妈撒葛：所以你就让我嫁给韦纥人？韦纥人不是吉答的俘虏吗？好像是官奴吧？你叫我来，就是要把我嫁给奴隶吗？
三伯释鲁：我选中的妹夫倒也不是那等贱民，他的先祖是当年韦纥汗国派驻吉答的督贡使者。韦纥汗国溃散后，舒鲁氏收拢了韦纥的一些残部，人马不少。把你嫁到舒鲁氏，笼络他们，对我们世里氏有很大好处。
姑妈撒葛：唉，我生的两个男孩迪辇、缅思，还有女孩安隐，都还年幼，可以让我带着他们出嫁吗？
三伯释鲁：三个孩子就留在拔里氏那里，我也会替你常常看望他们的。你就安心嫁到韦纥人那里，好好地为他们生男育女，你生的男孩将会做我们世里氏的部将，女孩将会做我们世里氏的新娘。
姑妈长叹一声，最终答允下来。三伯掀开门帘离去，毡帐里传出姑妈嘤嘤的抽泣。
婚礼在冬天，新姑父月碗带着一群韦纥人远道而来，两家人喝酒吃肉好不快活。酒足饭饱，韦纥人簇拥着他们的新娘离去了，赛伊儿因为饱食而困倦，歇在祖母的地窨子中。
恍恍惚惚的，赛伊儿在草原上漫无目的地走着。她走出很远，走到草原的边缘，钻进树林子。树林子很广阔，她又走了很久，到树林子的另一头。脚下陡峭起来，她开始爬一座石头山。她累了，石壁上正好有一个山洞，她一头钻进去想要避避风，休息休息。
眼睛适应山洞的光线后，赛伊儿瞥到山洞角落有什么东西，她大着胆子走过去想要看清楚，结果眼前的景象令她大惊。
那里躺着一个光裸的女人的身体，被拦腰斩断，颈子也断开，头颅滚到旁边。身体截断面红艳艳的，让赛伊儿想到割下来的鲜羊腿。
赛伊儿把头颅扳正，她认出来了，这是她的姑妈撒葛。她哭着大喊着“撒葛撒葛”，石壁嗡嗡作响。
忽然一个神秘声音在山洞里回荡：“你在呼唤谁的名字？”
赛伊儿：我在呼唤我的姑妈撒葛。
声音：撒葛是谁？这里没有撒葛。
赛伊儿：这里躺着的就是撒葛。
声音：这是世里氏的女儿，拔里氏的寡母，舒鲁氏的新妻。
赛伊儿：那这就是撒葛，刚刚她还在盛装出嫁呢，怎么就变成三截躺在山洞里了？你把撒葛还给我！
声音：还？还给你什么？这里哪一块是撒葛的？她的肚腹要为丈夫的家族妊娠，她的双臂要拥抱她的孩子们，她的头脑要忠诚于她的父兄。聪明的孩子你告诉我，哪一块是属于撒葛的？
然后那个声音顿一顿，轻轻问：而且那里躺着的，不也是你自己吗？
赛伊儿闻言，定睛一看，手里的头颅竟然变幻成自己的面孔，她大叫一声把头颅甩开，头颅落在地上就变成一阵烟，地上的**也消失了。
赛伊儿觉得自己的脖子一阵剧痛，她的头一下子触地，歪斜的视野里是自己无头的身体，那身体又忽然从腰腹处断成两截。
现在，她变得和撒葛一样。
赛伊儿吓得大喊大叫，在祖母的地窨子里醒来，祖母和几个侍女围绕着自己，神色紧张。
祖母说，赛伊儿已经睡了三天三夜。刚开始祖母以为赛伊儿喝醉了酒，没当回事，赛伊儿昏睡三天未醒，祖母急忙召来雅达干。雅达干拿出一双筷子，又舀一碗水，用筷子蘸水洒在赛伊儿的脸上，并且祈祷说：“如果有过往的神灵坐在赛伊儿身上，请叫筷子立起来。”筷子果然直立在水碗里。
雅达干用碗里的水擦拭赛伊儿的脸，请求神灵暂时放过这个小女孩，赛伊儿才悠悠转醒。赛伊儿将梦境告知祖母和雅达干，雅达干说赛伊儿已经被神灵选中，将来会成为一个雅达干。赛伊儿醒来后照样吃饭玩闹，一切都好，就像没有大病过一场。
此后赛伊儿成为一名喀木，随着雅达干学习。赛伊儿需要知道关于神灵的一切知识，还要知道怎样做一个雅达干。雅达干日常要为部族中的人马牛羊看病驱邪。在重大节庆日，雅达干需要盛装，跳舞唱歌，请神祈福。雅达干称呼神明的词汇也不同于口语，太阳是昆，月亮是阿伊，天是登里，地是叶尔，山是塔，河是苏，母亲是乌麦。
初春，雅达干带着赛伊儿在羊圈里看一头即将分娩的母羊。雅达干说赛伊儿诞生的时候，这头母羊就在岩木堇帐外，奴仆拧着它的双角，令它咩咩叫，众人认为这能让羊分担产妇的疼痛。岩木堇顺利诞下兄妹俩，众人以为吉利，它也得到恩泽，可以一直活到老死，不会被宰杀。
雅达干：它因为你的诞生而免于被宰杀。它的命运和你息息相关。
赛伊儿：如果我母亲产下死胎，或者难产而死，它会如何？
雅达干：众人会认为不吉利，它会被立刻宰杀。
赛伊儿：可是它又能做些什么呢？
雅达干：它是羊，它吉利与否，它生老病死，都不由它。如今不死，全凭侥幸。
母羊生下一只羊羔，雅达干让赛伊儿抱来养着。赛伊儿给羊羔取名“雪”，睡觉都抱着“雪”不撒手，眼见它一天天长大。第二年秋天的时候，“雪”怀上崽子，来年春天它产下一只死胎，赛伊儿亲手埋葬这团血肉。这年秋天，“雪”没能揣上崽，次年春天，羊主人嫌它没用，把它卖给屠夫。正好雅达干给人看事需要杀羊，刚被剥下的羊皮连着羊的头颅四蹄，供在神前，赛伊儿一眼认出那就是她的“雪”。
雅达干拿回来一对羊髀石和一小块皮子。赛伊儿抛着髀石，感觉它们比她玩过的任何髀石都要沉重。皮子做成一顶帽子，紧箍得赛伊儿脑袋疼。
兄妹俩十岁的时候，父亲撒剌的去世，涅伊儿开始受到三伯释鲁重视，在三伯帐下见习。赛伊儿做了数年的喀木，协助在雅达干左右。雅达干常常对赛伊儿说道：“等我死后，我所领的舍文都会传给你。那时候你就能成为世里氏下一任雅达干。”
兄妹俩十五岁的时候，涅伊儿取了大名涅邻，去三伯释鲁军中效力。北丞相家族，也就是岩木堇的父族，派人来提亲，要求三伯释鲁把赛伊儿嫁到他们伊苏氏。
赛伊儿得知消息，心中郁闷，骑着马在草原上狂奔，结果淋了雨，回来后大病一场。她昏睡过去，在梦中她像五岁那年一样，又一次穿过草原树林，爬上那座石头山，进入那个山洞里，这回山洞里没有别人。
赛伊儿正在思考其中的奥妙，从外边飞进来一群巨鸟，扑向赛伊儿。鸟喙毫不留情地啄击她的身体，利爪把她每一处关节和筋膜都撕开。赛伊儿全力挣扎，剧痛也不能使她昏厥。她的血肉被巨鸟分食，留下一地骨头。巨鸟飞走，赛伊儿还是一直保持着清醒，她看到一个女人走进山洞。
女人拿起赛伊儿头颅，两人四目相对，女人忽然哂笑一声，然后从腰间盘囊掏出一个纯金打造的颅骨，女人把赛伊儿的一对眼珠从原先的眼眶里抠出来，装在金颅骨里，又把旧颅骨砸碎。女人拾起其余的骨骼，重新拼凑成人形。
慢慢地，骨骼上生出血肉，血肉外蒙上皮肤，皮肤上萌出毛发。赛伊儿重新活过来，她新生的第一句话是：“我不想变成姑妈那样，我不想成为男人们结盟时交换的信物。”
女人：金脑壳果然好用。过去的你已经死亡，现在是一个新的你。
赛伊儿：您是五岁时在山洞里对我说话的神灵吗？
女人：是我。
赛伊儿：我还不知道您的名字。
女人：你先解决你的事情，不要变成信物。然后告诉你的额格雅达干，你可以领神了，让她帮你张罗领神仪式。如果你的事情解决了，我会亲临你的仪式，告诉你我是谁，给你讲我的故事。
赛伊儿：如果我没能解决呢？
女人：你将死在你领神的仪式中。
赛伊儿：听上去很危险，我也可以勉强做那个信物的。
女人：那你现在就会死，把金头颅还给我。
女人的手指搭在赛伊儿头皮上。赛伊儿感到头痛欲裂，连忙求饶：“我去解决，我一定解决。”
女人松开手，笑着说：“我相信你一定可以做到。现在，你该醒了。”
赛伊儿在雅达干的毡帐中苏醒，口干舌燥，头痛欲裂。雅达干给赛伊儿喂水并告诉她，她这次又昏迷了三天三夜，期间三伯派人召见过赛伊儿，应该是来找她讨论婚事。
事不宜迟，赛伊儿立刻去拜见三伯。赛伊儿开门见山：“我自小身体虚弱，三伯你是知道的，幸亏养在雅达干的帐中才勉强活下来。这几天我在梦中得到神示，说我没有生育能力，就算生下来的孩子也会立刻病死。三伯把家里的姑娘嫁出去，生下女孩是要给我们世里氏做新娘，生下男孩要给我们世里氏做女婿。但是三伯把我这样不能生育的嫁出去，就是在跟别人家结怨呢。三伯另选族中适龄女孩嫁过去吧，我也将终生为世里氏祈福。”
三伯释鲁思索一阵，答应不再把赛伊儿嫁到别家。
赛伊儿回来，告诉雅达干：“我刚刚在梦中得到神灵的指示，说我可以领神了，让您这个额格雅达干帮我张罗领神仪式。”
雅达干：“你梦见了什么，一一和我说来。”赛伊儿将梦境据实以告。