人们大抵都爱在午后犯困瞌睡，哪怕岁寒炉冷，哪怕食不果腹。苦于生计艰辛，晚秋将一日三餐缩减成了两餐，晨起便以糙米清粥就些腌水疙瘩，只在午间时略进些共和面儿杂粮烹制的简单主食。在世道的辗轧磋磨下，她变得愈发清瘦寡言，却也由心底生出了坚不可摧的勇气与决绝，要活着，要像蒲苇般坚韧地活下去，撑到苦尽甘来和予辰重逢的那一天。
父亲病故后，晚秋独立支撑门面，凭借自小儿练就的刺绣手艺自食其力。世道艰难，北平人大抵无心描龙绣凤，晚秋的日子过得很是清苦，却也淡泊安宁得其所哉。虽然时家每尝要接她过去同住，晚秋却坚辞婉拒，一直没有答应。予辰哥不是最欣赏独立自主，凡事都靠自己的新女性吗，那我就证明给他瞧，我聂晚秋不靠任何人的帮扶接济也照样儿能生活得很好。
趁着午后尚存的稀薄暖意，晚秋将小几挪到了窗根儿底下，沐浴着暖烘烘的太阳光做针线。胡同里阒寂无人，只有间或呼啸奔腾的寒风打破静谧安然的氛围。有那么一刻，她竟恍然生出了现世安稳岁月静好的错觉。由于常年吃不饱导致的营养不良，晚秋捏针的手微微发颤，天寒地冻屋里又没个烟火气儿，她越发感到指尖发僵，绣着绣着那针脚儿早不知偏去哪里了。晚秋无奈地放下绷子，拢起双手凑到嘴边儿哈了口热气，反复搓了又搓，待两手暖和活络起来后，才又继续刚才的活计。
绣绷子上是一幅荷塘月色的锦帕，淡粉娇艳的大朵儿荷花间，点衬着凝翠欲滴的满绣菏叶，更有锦鲤穿梭悠游，画面灵动配色鲜活，没个十几年功夫是断然绣不出此类精品的。晚秋盯着绣面儿上的荷花出神，没来由地想起那年和予珺在颐和园赏荷的情景，那时父亲还在世，予辰也还在燕大教书，听予珺说他似乎和一个女学生好上了，如今这一切竟都恍如隔世般远不可及了。
正自端详出神，冷不防听得身后一声谓叹:“可是苦了我家的晚秋呦！”晚秋回身一看，竟是父亲回来了！老人家仍是从前样貌，眉锁深愁，面露哀戚。晚秋也不禁悲从中来:“爸爸，您走了这些日子了，可还好吗？”聂世昌长长地叹了一口气，望定女儿说道:“晚秋啊，爸爸千不该万不该，不该一早儿将你的终身寄托在予辰身上。如今他已成了翱翔千里的鲲鹏，你也要早做打算，切勿白白填埋了自己的一生啊！”晚秋被父亲言中心事，正欲答言，恍惚又像看见予辰一身喜服，远远儿地正和一个顶着红盖头的女子成亲行礼。晚秋心中焦急，正欲上前看个分明时，耳畔突然响起一连串儿“砰砰砰”的枪响，予辰和那女子双双倒地，血流成河。晚秋失声恸哭，却不想脚底一蹬惊醒过来。方才一切不过噩梦一场，自己仍旧独坐窗下，竟不知不觉间睡着了。晚秋只觉得一颗心犹自狂跳不止，脸上一片湿凉，拿手一摸，全是泪水。
她定了定神，正想要起身打水擦把脸去，却不想那梦里头的枪响声儿竟然传到了现实里，“砰砰砰”地一劲儿响个不住，晚秋大惊失色，旋即又哑然失笑了。原来一切只因她心事生梦，哪儿来的枪响啊，不过是门口有人敲门，阴差阳错扰醒了她刚才的噩梦。
晚秋笃定这个时候必是予珺过来相伴说话儿了，一边用手拭泪一边穿过院子打开了街门，大门开处，缎袍马褂儿遍身绫罗的晏开泰，正堆起满脸肥腻的谄笑赫然立在门前，身旁还跟着一个盛装丽服姿态妖娆的年轻女人。晚秋瞬间怔在了大门里头，心里还只当自己又坠入了另一重噩梦里。她已许久不曾出门见人，只在“凭证购粮”和采买一些生活必须品时匆匆来去，就连那些赖以生计的绣活儿都是拜托予珺代售的。此时此刻骤然惊见自己打从心底里恶心至极的仇敌汉奸，一时间竟不知如何是好了。那晏开泰猛见得大门开处布衣寒素，人比黄花瘦的聂晚秋，苍白贫血的脸上犹带泪痕，真真是梨花带雨冰晶露，卿虽厌我我怜卿了。顿时心旌荡漾魂飞九霄，只把一双被色欲浑浊蒙垢的眼珠子死死腻在晚秋身上，再说不出一个字儿来。直到晚秋闭门要下逐客令时，晏开泰才急忙用手抵住门板，带笑说道:“许久不见聂小姐，着实清瘦了不少，就是脾气还这么超凡脱俗，不食人间烟火！欸，您先别急着轰我，我啊，这是给您介绍主顾来啦！”
情急之下晚秋不发一语，只想着赶紧把门关了不见那张肥腻呕人的面孔，奈何她力气小敌不过晏开泰，僵持中只听晏开泰紧接着说道:“晚秋小姐，文教局马上就要在咱们胡同5号，李芸瑛家的空房子里设置一处文化沙龙啦，届时全北平城各界达官显贵名媛雅士都将云集于此，还会有大日本帝国的军政要员莅临光顾，一起为了大东亚共荣圈的发展繁荣交流献策。我一想这摩登太太小姐们扎堆儿的地方儿，必然少不了精工绣品点缀头面不是，要论这传统刺绣工艺，我晏某人头一个就想到聂小姐。这不是，今儿带着文化沙龙的副理事长祁女士登门拜访，顺带着订制几幅锦旗绣面儿，过些日子文化沙龙挂牌剪彩的时候用。”
晚秋下意识看向晏开泰身边那个女人，只见她生得细瘦高挑儿身材，溜肩膀水蛇腰，修长挺拔的脖颈上一张玲珑小巧的瓜子脸，黑黄面皮紧致细腻，挺秀高耸的鼻梁中段微微隆起一座小峰，上面是一双微微上扬的眼睛，很深邃的双眼皮儿，此时正含笑望着自己，盈盈秋水中隐隐透出一股坚毅智慧的锋芒。晚秋此时只被满心里的腻歪厌烦催逼着，也不暇深想，冲口而出道:“不错，我聂晚秋是穷，但我有手有脚能靠自己的劳作干干净净体体面面地养活我自己。哪怕世道变迁真有那么一天我吃不上饭了，也断断不会什么脏钱滥钱都伸手往兜儿里划拉，卖血卖肉换来的脏钱我这辈子都不会碰。晏局长，您请回吧！”说着又加力关门，只可恨那门板被晏开泰死死推住，竟纹丝不动无法关拢。
晚秋又气又急，一张雪白粉面霎时涨得通红
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，焦灼中只听那个与晏开泰同来的女人不急不缓悠哉悠哉道:“聂小姐请息怒，倒也不必夹枪带棒地挂那么大火，如今这世道，想要有口儿嚼裹活下去着实不容易，尤其咱们妇道人家，到底绕不过这“不得已”这三个字儿不是，就连古诗里都说“千古艰难终一死，伤心岂独息夫人。”，聂小姐啊，负气一死有什么难的？真正艰难的是千方百计去跟生计缠斗，到最后斗赢了命数天不怕地不怕地活下去，那才是真豪杰呢。”晚秋听她说话声声带韵字字铿锵，依稀可辨些许关东口音，亦自觉方才情急之下失言莽撞，竟无异于指着鼻子骂她了，一时间更烧红了双颊，垂眸不语。
晏开泰见状，自作聪明替晚秋解嘲道:“聂小姐有所不知，咱们这位祁女士最是个直来直去的爽快人儿，也深得文教界一众名流的器重，要不我怎么单荐了她来当这个副理事长呢，欸！说起来正理事长你也认识的，就是咱们胡同8号的贾太太。聂小姐，您好歹开门让我们进去，有什么话咱们坐着商量推敲，且比这大风地儿里戳着吃土强多些呢！”
晚秋一听他这话，又使足力气想要关门，两下里正自难解难分之时，正遇上予珺过来看晚秋顺带着收揽绣活儿，一瞧那阵势，予珺登时支棱起全份儿精神，挡在正当中正色质问晏开泰道:“说起来晏局长也是有身份有地位的斯文人，何至于青天白日里登门欺凌起一个孤苦弱女子来了？这要是传出去了，怕是大大有害于您的声誉吧？”晏开泰不觉放开了抵门的手，堆笑寒暄道:“二小姐您这是说哪儿的话啊！没影儿的事儿！家里都好啊？大少爷有信儿回来没有？几年没见着了，我还怪想念他的。今儿我们登门拜访聂小姐，原是为了给她牵线搭桥介绍生意的，让二小姐您一说，好家伙！一片好心倒成了黄鼠狼给鸡拜年了！”予珺反唇冷嘲道:“好心也罢，歹念也罢，都请晏局长收起您那一肚子心眼儿，我们全家和晚秋可是担待不起让您惦记着，您忙您的军国大事，我们奔我们的柴米油盐，能两不相扰各走各的道儿，便是我们的福分与平安了！”
晏开泰经予珺一通儿抢白，早气得脸色铁青目露寒光，正遇发作时，却听旁边那女人娓娓说道:“得啦，我瞧着聂小姐今儿也实在不得空儿，这不是又来了位朋友，许是她两个还有事儿要谈。晏局长，不如我们先去吧，改日再谈。”那晏开泰何等精明，见台阶儿就下地说:“祁女士所言极是，也是咱们今日访友出门儿时没看黄历，吃了一肚子闭门羹，哈哈，哈哈哈。得啦，聂小姐，二小姐，咱们改日再会！”那女人掉转身离去前，特别看定了晚秋含笑说道:“今日一见，属实欣赏聂小姐刚硬清冷的做派与风骨。我姓祁，叫祁艳芳，希望来日有缘，能和聂小姐尽兴一叙！”
眼瞧着晏开泰二人的背影渐行渐远走出了胡同口儿，晚秋惊魂未定地长出了一口气，用手扶着街门框缓了好久，才同着予珺一起回进院儿去。