定北城的春夜，风从城头的垛口钻进来，带着河畔尚未散尽的湿冷，吹得街巷间的灯火微微发颤。可就在城南那排旧木楼的尽头，陈芝儿的临时工坊里，却像另一番天地——热气腾腾，几乎要把屋顶的瓦片都熏得冒雾。
屋内的炉火噼啪作响，红得像要滴出火油。几口大铁锅咕嘟咕嘟地翻滚着，药香、肉香、糖香混在一起，浓得化不开。蒸汽沿着屋梁盘旋，在昏黄的灯光下化作一层薄雾，把墙角堆着的麻袋、木架、铜秤都蒙上了朦胧的光晕。
陈芝儿挽着袖子，额前的碎发早已被汗水打湿，贴在白皙的鬓角。她不时用长勺搅动锅中的汤汁，手腕上的银镯子随着动作轻轻碰撞，发出清脆的声响。几个帮工也忙得不可开交，有的添柴，有的切料，有的端盆，脚步声、吆喝声与锅里的翻滚声交织成一片，仿佛这小小的工坊，正独自抵抗着整个春夜的寒意。
几盏巨大的牛油灯将室内照得亮如白昼，中央那座特制的小型丹炉正发出令人不安的嗡鸣与高温。炉壁被烧得通红，上面铭刻的加固符文明灭不定。陈芝儿小脸被烤得通红，汗水浸湿了额发，她却浑然不觉，眼睛死死盯着炉顶那根弯曲的铜管，铜管另一端连接着几个嵌套在一起的琉璃器皿。
空气中弥漫着极其复杂的气味——黑油原有的腥臭、某种草木灰的碱味、以及被高温蒸腾出的、难以形容的、略带刺激性的新气味。
“快好了……快好了……”她嘴里念念有词，手中不断调整着丹炉底部几个进风口的大小，控制着火候。旁边几名哑仆工匠按照她的手势，紧张地添减着柴薪，或转动某个阀门。
屏风之后，朕与闻讯赶来的唐若雪、厉欣怡静立观望。即便是见多识广的厉欣怡，此刻也不禁屏住了呼吸。唐若雪更是双手紧握，面露忧色。
突然，那根铜管顶端开始凝结出细密的水珠，随即，一滴、两滴……清澈如水、却泛着奇异油光的液体，缓缓滴入最下方的琉璃瓶中！与此同时，另一种粘稠许多的、黑黄色的膏状物，则从另一个出口缓慢流出，落入备好的陶罐。
那清澈液体越滴越快，渐渐积了小半瓶，其气味竟变得有些刺鼻，却不再是原本那令人作呕的腥臭。
“成了！”陈芝儿猛地跳起来，顾不上烫，用厚布包着拿起那琉璃瓶，兴奋地冲到屏风后，“陛下！陛下！您看！我炼出来了！真的炼出来了！”
她将那琉璃瓶献宝似的举到朕面前。瓶中液体清澈，在灯光下折射出斑斓的色彩，微微晃动，便泛起细密的泡沫。
“此乃何物？”朕接过琉璃瓶，入手微凉，那刺鼻的气味更浓了些。
“臣妾也不知该叫它什么！”陈芝儿激动得语无伦次，“按《北荒杂记》里那‘以火攻火，以烈制烈’的含糊法子，臣妾试了十几次，差点把工坊都炸飞了！最后想着，既是去杂质，便试着加了碱粉蒸煮分流，没想到真成了！这清液极易燃烧，一点就着，火苗极旺，几无黑烟！那粘稠的膏体也能烧，但慢许多，不过似乎……似乎能润滑器械！”
她说着，又跑回去，用银簪蘸了一点点那清液，移到烛火前一晃！
轰！一簇炽烈的火焰猛地窜起，瞬间将银簪头烧得通红，火焰呈淡蓝色，几乎看不见烟，热度却灼人面庞！
朕眼中精光暴涨！果然如此！此物，便是那记忆碎片中的——“汽油”！虽不纯净，却已远超这个时代的任何猛火油！
“那膏状物呢？”朕强压激动问道。
陈芝儿又拿起一个沾了膏状物的铜环，用力摩擦了几下，果然顺畅无比！“陛下您看！这东西滑不溜手，抹在器械关节上，肯定比猪油好用多了！还不容易沾灰尘！”
润滑油！朕心中再震！这黑油提炼之后，竟是如此宝贝！
厉欣怡已是目瞪口呆，她瞬间便意识到了其中巨大的军事与商业价值：“无烟猛火油……还有这等奇效的润滑膏……这……芝儿！你立下大功了！”
唐若雪亦是满脸震惊，喃喃道：“《北荒杂记》所载，竟是真的……去芜存菁，化凶戾为神奇……”
“此事绝密！”朕立刻沉声道，目光扫过工坊内所有人，“今日在场之人，皆签死契，若有半字泄露，诛灭九族！芝儿，提炼之法，可能固定？产量如何？”
陈芝儿被朕的严肃吓了一跳，连忙道：“法子应该成了，就是耗损极大，十桶黑油，恐怕只能出一桶清液，半桶膏体。而且……挺危险的，火候控制极其苛刻，一不小心就……”她不好意思地指了指工坊墙角那片新补的屋顶。
“无妨！”朕断然道，“耗损再大也值！立刻在矿脉附近寻一隐秘之处，建立工坊，抽调绝对可靠之工匠，由你主持，全力提炼此物！所需一切物料，由厉尚书全力保障！”
“是！陛下！”陈芝儿与厉欣怡齐声应道。
朕看着手中那瓶清澈的“汽油”，心潮澎湃。此物若用于军中，无论是作为守城猛火油，还是将来或许能驱动的某些“机关”，其意义将无可估量！俄罗斯人将其视为奇货，却不知其真正价值，更不知炼制之法，真是明珠暗投！
“欣怡，”朕看向户部尚书，“与俄罗斯人的交易照旧，他们若还有黑油，尽数买下！价格可适当提高，以免其生疑。但要探查清楚，他们的黑油，究竟从何而来，产量几何。”
“臣妾明白！”厉欣怡眼中闪烁着发现巨大商机的兴奋光芒，“臣妾定叫那奥列格伯爵，心甘情愿地把所有黑油都卖给咱们，还以为是占了天大的便宜！”
朕颔首，又对唐若雪道：“若雪，古籍之中，若再发现与此相关的只言片语，立刻报朕。”
“是。”
正当朕心思电转，谋划着如何利用这意外之喜时，一名侍卫匆匆入内，低声禀报：“陛下，鞑靼三王子已至定北城外十里，递上国书与礼单，请求觐见。”
来得真快！朕与三女对视一眼。
“宣他明日于行辕觐见。”朕沉声道。
鞑靼王子亲至，黑油提炼成功……这北境的局势，越发风起云涌了。
朕握紧了手中的琉璃瓶，冰凉的触感下，似乎蕴含着足以燃尽草原的烈焰。