阳春三月，冰雪消融，北疆大地重现生机。定北城外，一片繁忙景象。数以千计的民夫在工部官员的指挥下，夯土砌石，搭建市集、仓库、馆驿。一座规模宏大的榷场，已初具雏形。
朕站在新筑的瞭望台上，望着下方如火如荼的工地，身后跟着风尘仆仆的厉欣怡、唐若雪与一脸兴奋的陈芝儿。
“陛下请看，”厉欣怡指着已划定好的区域，“东区为大宗货物交易区，茶叶、丝绸、瓷器、皮货、牲畜皆在于此。西区则为精细货品及小额交易区，芝儿妹妹的那些护具伤药，还有各色手工制品，可设铺于此。中央设有市监署、税吏房及纠纷仲裁之所，由户部与刑部共同派人值守。”
她又指向远处正在开挖地基的地方：“那边，依唐妹妹的建议，预留了医馆、车马行、以及供草原商人住宿的客舍区域。一应设施，皆按最高规格建造，务必让我大夏气度，震慑诸部。”
唐若雪补充道：“律例章程也已颁布，汉蒙双语告示牌不日便将立起。交易规则、税银比例、违禁物品清单、纠纷处理流程，皆明文公示，力求公平公正，以免日后争端。”
陈芝儿则蹦跳着指着几处正在铺设的特殊管道：“陛下，那些是我设计的灵炁疏导渠！虽然咱们这没有主矿脉，但我用了好多冰髓边角料埋在底下，冬天能自动发热化雪保路面干燥，夏天能散发凉气驱蚊虫！还能给市监署和医馆供应一点点稳定灵炁呢！就是……就是又花了厉姐姐好多银子……”她说到最后，声音小了下去，偷偷瞟了厉欣怡一眼。
厉欣怡没好气地瞪她：“知道花钱就好！若是这榷场日后税收抵不上开销，仔细你的皮！”
朕看着她们斗嘴，不由一笑。目光再次投向这片崭新的土地，心中豪情渐生。此榷场若成，必将成为连接中原与草原的黄金纽带，利国利民。
“工期还需多久？”朕问道。
“回陛下，”随行的工部侍郎连忙回话，“主体建筑预计还需两月。然首批五十家商户已然核定，其货栈可先行搭建，若一切顺利，五月便可初步开市。”
朕点了点头：“加快进度，但需保证质量。开市之日，朕会亲临。”
众人闻言，皆是精神一振。
巡视完毕，朕回到临时行辕。案头已堆满了来自各方的奏报。
有工部请示物料调拨的，有户部汇报商户审核进展的，有兵部申请增派榷场守军的，亦有来自草原的密报——鞑靼各部对榷场反应不一。阿速特可汗似乎仍在犹豫，但其麾下几个较大的部落已按捺不住，开始清点牛羊皮货，跃跃欲试。亦有几个与鞑靼不睦的小部落，暗中派人接触大夏边军，询问能否也来交易。
朕正批阅着奏章，厉欣怡去而复返，面色略显凝重。
“陛下，”她屏退左右，低声道，“咱们的商队从草原传回消息，俄罗斯那边，似乎也有些坐不住了。”
“哦？”朕放下朱笔，“他们有何动作？”
“倒并非军事上的。”厉欣怡道，“据悉，俄罗斯女皇已派出一支庞大的商队，携带大量毛皮、琥珀、甚至还有西伯利亚新发现的某种黑色油脂（石油），正往东而来，意图抢在我大夏榷场完全成熟之前，与草原各部，甚至与我朝直接贸易，分一杯羹。其领队之人，据说是女皇的心腹，一位极擅谈判的伯爵。”
朕微微皱眉。俄罗斯人倒是嗅觉灵敏。他们的毛皮、琥珀确是紧俏货，那黑色油脂虽不知具体用途，但既被特意带来，想必不凡。若让其成功介入，必会对榷场造成冲击。
“可知其具体路线和抵达时间？”
“商队庞大，行进缓慢，预计需两月后才能抵达漠北。但其先锋信使已至，正在草原各部中活跃游说，许以重利。”厉欣怡眼中闪过一丝冷光，“陛下，是否要让咱们的‘马贼’老朋友，去给他们添点‘惊喜’？”
朕沉吟片刻，摇了摇头：“不必。贸易之争，便在贸易上解决。动用武力，落了下乘，亦授人以柄。”
朕看向她：“欣怡，你执掌户部，精通商贾之道。朕欲命你全权负责此事，应对俄罗斯商队。他们想谈，便与他们谈。但要让他们知道，这北境的规矩，由我大夏来定。”
厉欣怡闻言，非但未有惧色，反而唇角勾起一抹极具侵略性的笑容，如同嗅到血腥味的鲨鱼：“陛下放心！论起做生意，臣妾还没怕过谁！定叫那俄罗斯伯爵，乖乖按咱们的规矩来，还得把他带来的好东西，留下大半！”
“朕信你。”朕颔首，“需要什么支持，尽管开口。”
“谢陛下！”厉欣怡自信满满，“臣妾这就去准备，定要会一会这位女皇的心腹！”
她行礼后，风风火火地离去，裙摆带起一阵香风，仿佛已奔赴一场没有硝烟的战争。
朕望着她离去的背影，目光深邃。
榷场初立，内有益处需分配，外有强敌欲插手。这北境的棋盘，真是越来越热闹了。
朕提起笔，继续批阅奏章。
无论明枪暗箭，朕接着便是。