翌日。
天有些阴，冷风呼啸，连日光都是冷的。
谢明棠里三层外三层穿得严严实实，眼看着椿榕还要再给她加一件斗篷，连忙笨拙地躲开，“够了够了！”
“你到底是本公主的奴婢，还是皇兄的奴婢，他说什么你就做什么呀。”
她小声抱怨，纤细的眉皱得死紧，红润的唇也撅得高高的。
说完，还困倦地打了个哈欠。
昨夜她并未起热高烧，也没觉得体虚难受，只是没睡好。
椿榕拿着粉绒斗篷，轻声劝道，“您大冬天的落水，太医都说要注意保暖……”
“本公主身体好得很——”
“孤嘱咐的，妹妹不愿意听？”忽的，谢明昭一身赭红官袍，面如寒玉，眼下微微泛青，掀开帘笼走了进来。
清冷的日光照在他身上，如神人降世。
谢明棠：“……”
她瞥他一眼，接着，就像没看到他这个人似的，“椿榕，快开始了，我们走吧。”
她接过斗篷，但没穿，只是拿在手里。
太子挡在她面前。
“麻烦让让。”她冷着一张俏脸，倔强地咬着唇，扭头不肯看他。
两人无声地对峙，椿榕大气不敢出。
既不敢跟着公主走，又不敢不跟公主走，僵在原地。
谢明棠梗着脖子，垂眸看太子落在她身上的影子。
太子迟迟不动，她不耐烦，伸手推了推他。
触手，却是一片柔软。
她一怔，抬头望去。
太子手里拿着一个小小的包裹，见她终于肯看他，这才不紧不慢地打开，露出里面的东西。
甜糕？
她嗜甜，但宫里的甜糕大多清淡，不是很合她的口味。
所以，她经常偷溜出宫，跑到民间铺子里买点甜糕，顺便一通瞎逛。
每到这时，太子都会替她打掩护，让守忠跟着她离开皇宫。
偶尔几次被逮到，太子每次都会替她承下责罚，在祠堂跪上一天一夜。
即便被罚，他仍然允她出宫，帮她出宫。
少时的记忆被这份甜糕悠悠带起，裹挟着甜腻腻的香气，扑面而来。
谢明棠咬了咬唇，一把抢过他手里的甜糕，小声嘟囔，“真老套。”
太子眯了眯眼，嘴角微勾，管用就行。
“走吧，斗兽开始了。”
跟在太子身后穿过鳞次栉比的营帐，斗兽场映入眼帘。
肃杀、凛冽、狂热，谢明棠嗅到了淡淡的血腥气。
场外，一个个铁笼子被成排放在地上，每个笼子里面都锁着一个男人。
他们就是太子从南疆带回的奴隶。
寒冬冷风中，每个奴隶都裸着上半身，只穿着深灰的麻裤，脖颈和脚踝还束着粗壮的铁链。
他们体型不一，肤色不一。
但无一例外，每个人都表情麻木，遍体鳞伤。
“这些奴隶，是南疆奴隶市场上最好的一批货。”
“父皇让他们和一头饿了几天的黑熊搏斗，赢者生，输者死。”
“人熊搏斗，更能激起将士们的血性，也能给后面的围猎谋个好兆头。”
太子说完，迟迟听不到回应。偏头看向身边裹成一团的粉粽子，他皱了皱眉，“满满？满满？”
“嗯？”谢明棠猛地回神。
“在想什么？无精打采的？”
她顿了顿，强撑着打了个哈欠，“昨晚没睡好，有点困。”
沉入水底无法挣脱的感觉太过深刻，夜里她一直在梦魇，没睡踏实。
太子深深地看了她一眼，没再追问，“走吧，要开始了。”
高高提起的心落回肚子里，谢明棠警告似的拍了拍自己的嘴，连忙跟上他，朝观礼台走去。
他们所经之处，皆是此起彼伏的行礼声。
皇帝还没到场。
谢明棠松了口气，在太子旁边坐下，强打起精神观看。
人与熊互搏，拳拳到肉，鲜血四溅。
无论是大臣、将士，还是贵族子女，他们都越看越兴奋，即便素来冷静自持的太子都有些兴味，谢明棠却越看越难受。
上场的奴隶都死了，没有一个能在熊爪下活下来。
上一个奴隶死了，下一个奴隶上场，黑熊却一直在那，愈战愈勇。
谢明棠紧了紧身上的斗篷，悄悄问太子，“皇兄，什么时候结束？”
“这是最后一个奴隶。”
“他是这批里面最能活的。”
太子拿出巾帕擦净手上的汁水，推过来一盘金桔，“饿了？先垫垫肚子，快结束了。”
说完，他便继续看向斗兽场的入口，长眉微挑。
他眼底罕见的凶戾和血性让小公主一怔。
她下意识也跟着看去。
一个健硕的男人拖着沉重的锁链，步履平稳地走进场地中央。
在那里，正趴着一只战绩斐然的黑熊。
男人从容不迫，镇静漠然，如入无人之境。
像是感觉到了什么，他抬头，遥遥望向观礼台的高处。
一双散发着寒意的眼眸。
危险，野蛮。
是他？！
谢明棠猛地起身。
台上已然沸腾。
场上的奴隶浑身是血，却站得笔挺。
他立在场地中央，面无表情，用力抹掉溅到脸上的熊血，一步步走向猎物。
黑熊刚才被他抡到场地边缘，撞在结实的围栏上，发出沉重的响声。
腹部油亮的皮毛已经被血湿透。
男人拧了拧手腕，利落接上错开的骨节。
发出嘎嘣脆响。
黑熊咆哮一声，喷出一大口热气。
男人纹丝不动，忽然旋身，大腿横扫它的腹部。
锁在他脚踝上的铁链哗啦啦得响，犹如铁鞭，猛地攻向熊的鼻子。
同时，熊掌拍来，他丝毫不躲闪，眼神紧锁铁链。
锋利的爪牙擦过他的腰腹，卷起嶙峋伤口。
然而，轰然一声。
巨熊倒地，撞塌了围栏。
男人站稳，看了眼脚边被震碎的铁链，黑眸微亮。
接着，染血的手掌猝然刺入熊眼。
场上的沙土缓缓沉寂，清晰露出男人笔直站立的身影。
以及他旁边，一动不动的黑熊。
持续兴奋的呐喊声骤然消失。
几息后，呼声再次鼎沸。
“再来一次再来一次！”
“还有没有熊了，再来一次——”
将士们在振臂高呼。
平日里沉稳持重的大臣们也被激起了血性，双目炯炯，神情亢奋。
谢明棠怔在原地，和众人一样，看向场地中央的男人。
他高大健硕，站在那里像座小山。
宽阔的肩膀结实有力，肌肉线条流畅凌厉，裸露在外的蜜色肌肤伤痕累累。腰腹处被熊爪撕裂的伤口极为可怖，流出的鲜血已经洇湿了沙土，在他脚下汇出浅坑。
他浑身脏兮兮的，血水混合着汗水，从额上滚落。
唯有那双眼，一如既往的凶悍野蛮。
只是和昨晚相比，多了些杀戮的快感与兽性。
他看了过来，平静冷峻，轮廓分明的五官冷硬粗犷，眼神毫无异样，似乎并没有认出她。
接着，男人踉跄了一下，险些跌倒。
谢明棠呼吸骤停，亲眼看到他胸腹处流出的血液越来越多。
“再来一次——熊，猎豹，狼，什么都行——再来一次——”
不行。
不能再来一次。
他真的会死的。
谢明棠慌忙看向太子，嗓音轻颤，“皇兄，叫停吧……”他赢了，他该活的。
她没说完。
“公主，从您突然站起来后，太子殿下就一直在看您。”椿榕小心翼翼地说道。
完了。
谢明棠小脸煞白。
太子的脸色格外难看，眉头紧锁，“满满，你认识这个奴隶？”
她吞了口口水，不敢吭声。
“别扣手指。”太子用力拍了下她的胳膊。
昨晚的伤口传来一阵疼痛，谢明棠低头，拇指边缘已经被她扣出血迹。
“皇兄，你说过，赢者生。”
“他赢了。”
谢明棠哑着嗓子，艰难说完。
她垂着头，不敢看太子。
片刻后，头顶忽然响起一声冷笑。
“嗯，孤让他活。”
谢明棠咬了咬唇，假装没听出太子话里的怒气，稍微卸下心神。
皇兄从来没骗过她。
“郑禧，拉头豹子。”头顶忽然想起皇帝的声音，他吩咐大太监，“再来头虎，一起。”
谢明棠猛地抬头，看向不知何时过来的皇帝。
他们之间只隔着一个人的距离，彼此的说话声清晰可闻。他定然能听到，她刚刚在和太子求情……
“……父皇？”
“难得看到众臣如此亢奋，朕也看得热血沸腾。郑禧，再来两头猛兽。”
台上沸腾声又起，高呼陛下万岁。
“嗯？满满，怎么了？”皇帝似是才注意到她，神情宠溺爱护，“想说什么？”
谢明棠有些迟疑。
“大胆说，父皇必定全都满足你。”
谢明棠和他温和的眼对上。
她率先移开目光，勉强扯出笑容，“好久没见到父皇了，有点想您。”
“你啊你。”皇帝呵呵一笑，无奈摇了摇头，“你这孩子，惯会撒娇。是不是昨夜落水，吓着了？”
他转头吩咐郑禧，“新昌国进献的浮光锦，全都送到公主府上。还有，琉璃盏，鸣玉簪，南海珍珠，都一并送去。”
谢明棠哽了哽。
顿了顿，她灿然一笑，尾音绵长娇俏，“父皇真好，全都是儿臣喜欢的。”
算了。
这奴隶若死了，就无法说出她意图轻生的秘密了。
于她是件好事。
于他，这就是他的命吧。谁能逃过命呢。
谢明棠闭上眼，不愿再看。
吵嚷声却一个劲得往耳朵里钻。
关着野兽的笼子打开了。
猎豹和老虎一起扑向男人。
男人被咬到腿了。
男人一动不动趴在沙里。
“满满，别扣手指。”
太子伸手，温和却强硬地撑开她的手掌，柔软的锦帕一点点擦掉干涸的血渍，“皇兄不会让他死的，巡防军都在呢。”
谢明棠遽然睁开眼。
长她九岁的兄长正努力柔和自己的眉眼，耐心安抚她。
就像母后离世那晚，习惯冷着脸的小大人皱着眉，双手掐上自己的腮帮子，努力扮出鬼脸逗她笑。
皇兄……
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>“去死吧——”
就在这时，一道人影忽然从旁边射出，冷锐的刀刃直直袭过来。
谢明棠睁大眼，“皇兄！小心！后面——”
她下意识扑向太子。
白光闪烁，冷锋插入皮肉的声音响起，她嗅到了淡淡的苦味。
砰地一声。
刺客被一直守在旁边的巡防军刺中腹部，猝然倒地，血流了出来。
几乎同时，一声虎啸震响山林。
本应在斗兽场的猎豹弹跳而起，迅捷越过围栏，目标明确地冲向观礼台。老虎紧随其后。
兽爪轻而易举刮破了拦路人的肚子，血花在空中绽开，五脏肺腑尽数落下。
谢明棠脸色惨白，嘴唇发抖，差点儿吐出来。
“保护好公主。”
眼前骤然一黑。
温热的大掌捂上她的眼，太子轻轻把她推到椿榕旁边。
等她睁眼时，只看到谢明昭清瘦挺拔的背影，以及被人墙拦在下面，正张着血口獠牙肆意进食的猛虎。
台上台下乱成了一锅粥，尖叫声四起。
她咬了咬牙，害怕地抱紧椿榕。
不只有斗兽场上的老虎和豹子。
嘈杂的奔跑声和卷起的尘土，让在场的人都煞白了脸。
“这，这些都是围猎的猎物……”
“都，跑，都跑出来了？夫君这可如何是好啊……”
“陛下，这这这怎么办啊！”
“太子殿下还在外面，在这的巡防军至少有几百人，怎么会被这些畜生拦住？！”
大臣们强装镇定，家眷们却早已恐慌。
一时间，呜咽声不断。
“都吵什么。朕还没死呢。”皇帝脸色微沉，强压着怒火，“郑禧，外面如何？”
“回陛下，有太子殿下指挥巡防军，这些畜生暂时进不来。”郑禧往后方指了指，“李副将率人开辟了一条路，陛下……”
“走！”
皇帝当机立断，率先朝后走去，大臣和家眷紧随其后。留下的侍卫紧紧护送。
他们互相推搡着，争先恐后地往唯一的出口挤。
谁都没有提到太子。
椿榕暗中砸开桌上的琉璃壶，捡起其中最长的一块碎片，用手帕包着，紧紧握在手里。
她神情冷冽严肃，“公主，我们也走吧。”
“不，不行。皇兄一个人扛不住的。”
谢明棠一直留意着外面。
她用力掐了下胳膊上的软肉，逼迫自己把哭腔咽回去。
不能哭，不能慌，不要害怕，要帮帮皇兄。
他身体不好，即便有人贴身保护，也难免被不长眼的野兽伤到。
谢明棠哽咽着，不停吸着鼻子，极力冷静地观察周围。
——不对劲。
因为围猎被特意圈起来的猎物怎么会突然奔向这里，而且举止狂热，目标明确。
仿佛就是冲着观礼台来的。
因为这里人多？不对，去年就没有出现这种情况。
或许是因为这里，有什么吸引它们的东西。
……有什么例外？
谢明棠想到了什么，猛地看向地上奄奄一息的刺客。
他穿着巡防军的衣服，长相平平。
她望过去，却见他迅速变脸，一脸得意地朝她狞笑。
她被吓得一抖。
谢明棠猛地退后半步，用力拽住椿榕，急促道，“是他！是他在吸引野兽！”
“晚了，小公主。”
刺客一把抽出插进腹部的刀，鲜血喷涌，浓郁的苦味散开。
野兽们的嚎叫声紧跟着变得更狂热。
谢明棠瞪大了眼，终于明白吸引它们的是什么了。
“是他的血！血里有东西！”
话音未落，刺客扑了过来。
刀光闪过，滚烫腥咸的血糊了她一脸，护在公主前面的侍卫根本没有反应过来，就被一刀结束了性命。
他狰狞着脸，双眼赤红，犹如恶鬼。
几息间，闪到她面前。
“杀不了谢明昭，杀了你这个他最疼爱的妹妹，也不亏！哈哈哈哈哈！”
谢明棠手脚发软，失声尖叫。
“公主！”
椿榕高高举起手中的琉璃碎片。
刺啦——
近在眼前的面孔骤然僵住，狞笑凝固。
哐啷——
他紧握着的刀猛地砸到地上。
砰——
他喷出一大口血，轰然倒下。
刺客的后心处插着一把刀。
顺着刀柄向上看，是那个她以为早就被野兽咬死了的奴隶。
他浑身是血。
笔直地站在那，投下阴影，挡住了微冷的日光。
勒住脖颈般的窒息感陡然散去。
谢明棠捂着胸口，大口呼吸，悬在眼眶里的泪珠终于滚落，“你——”
她看向男人，声音发抖，从嗓子里艰难憋出一个字。
一动不动的男人忽然举起手。
谢明棠一抖。
——男人双眼一闭，突然昏倒在地。
谢明棠一阵腿软，猛地跪倒在地，“他……”
“公主！”椿榕一把扔掉琉璃碎片，连忙扶起她。
“满满！”
“公主殿下！”
野兽的嚎叫不知何时消失了，太子和侍卫们围了过来，挡住了男人的身影。