莎赫尔娜兹公主搬进宫中的消息，像一颗投入平静湖面的石子，在后宫荡起了一圈不大不小的涟漪。她被安置在一处名为“琉璃馆”的别院，距离李琰日常起居的宫殿不远不近，陈设用具一应按照高等嫔妃的规格，既显优待，又透着一种客气的疏离。
她带来的波斯侍女只有两人，其余伺候的皆是宫中指派的大唐宫女太监。这些宫人训练有素，礼节周到，但眼神中总带着几分好奇与审视。莎赫尔娜兹知道，自己在这里的一举一动，都难逃皇帝的眼睛。她强迫自己镇定下来，开始努力学习大唐的礼仪、语言，甚至尝试使用筷子，品尝那些对她来说过于清淡精致的唐菜。每当夜深人静，看着窗外与波斯截然不同的皎洁月光，她也会感到一丝惶惑和孤独，但复国的执念和对那位强大帝王的复杂情感，支撑着她努力适应。
阿史那云果然没给她什么好脸色。偶尔在御花园或去给皇后，虽然后位空悬，但按礼制需向宗庙行礼请安的路上遇见，阿史那云总是扬起下巴，用那双草原儿女特有的明亮又锐利的眼睛上下扫视她一番，鼻子里轻轻哼一声，便像只骄傲的孔雀般转身离开，留下带着突厥风情的香风。
莎赫尔娜兹只是微微躬身行礼，并不言语。她深知自己的处境，不愿也不敢与这位明显得宠又性格泼辣的妃子起冲突。倒是上官婉儿，几次“偶遇”时，都会温和地与她交谈几句，问问饮食是否习惯，需不需要添置些什么，姿态做得无可挑剔，但那份温和背后是更深沉的、难以捉摸的心思。
李琰并没有立刻临幸莎赫尔娜兹。他像是欣赏一件新得的珍贵瓷器，不急于把玩，而是先摆在那里，时不时看上一眼。但他赏赐不断，华丽的丝绸、璀璨的珠宝、波斯特产的水果和香料……无声地宣示着他的占有和恩宠。这种若即若离的态度，反而让莎赫尔娜兹心头如同揣了只小鹿，更加忐忑又隐隐期待。
前线军报和呼罗珊秘道的详细勘探报告陆续送达御案。李琰召集心腹重臣，在政事堂连续议了几天事。
“陛下，”兵部尚书出列，“若要对波斯用兵，需调集安西、北庭两大都护府精锐，至少需五万兵马，粮草辎重需提前数月囤积于碎叶城一带。如此大规模调动，恐难瞒过阿拉伯人的耳目。”
“所以，才需要明修栈道，暗度陈仓。”李琰手指点着沙盘上的呼罗珊山脉，“大军主力依旧摆出威慑吐蕃、或清剿西突厥残部的姿态，缓慢向安西移动。同时，组建一支精干的先锋军，人数不必多，但必须是最精锐的野战之士，配备双马甚至三马，由可靠将领率领，携带半月干粮和充足箭矢，从这条秘道快速穿插！”
他目光扫过众将：“谁愿为朕担此先锋重任，直插波斯腹地，为大军开路，并接应可能起事的波斯义军？”
一员年轻将领猛地出列，甲叶铿锵作响，声如洪钟：“陛下！臣，左骁卫中郎将苏定方之孙苏庆节，愿往！”苏家将门虎子，苏定方当年灭西突厥、平百济，战功赫赫，其孙亦颇有勇略。
李琰看着眼前这位英气勃勃的小将，点了点头：“好！苏小将军勇气可嘉。朕与你精兵八千，皆配良驹硬弩。你部先行至安西，待主力吸引阿拉伯人注意后，即刻由秘道潜入！你的任务不是决战，是搅乱其后方的，占领一两处关键隘口，竖起莎赫尔娜兹公主的旗号，号召波斯旧民！可能做到？”
“臣必不辱命！若不能成功，提头来见！”苏庆节激动得满脸通红，这可是头等大功！
“朕要你的头何用？朕要的是胜利，是波斯！”李琰沉声道，“粮草军械，朕会令户部、工部优先供给。沈迁！”
“臣在！”皇城司都指挥使应声。
“你皇城司在阿拉伯境内的所有眼线、以及那些与阿拉伯人有仇的部族，比如之前护送公主的嚈哒人，要全力动员起来，为先锋军提供情报和支持，必要时可在敌后制造混乱，策应苏将军行动。”
“臣遵旨！定当全力配合！”
一项项命令有条不紊地发出，庞大的战争机器开始悄然运转。李琰的部署环环相扣，既有正面的威慑，又有奇兵的突进，还配合了情报和策反工作，可谓算无遗策。
散朝后，李琰特意留下了苏庆节，又召来了莎赫尔娜兹公主。
在偏殿内，李指着沙盘上波斯故地的核心区域，对苏庆节和莎赫尔娜兹道：“先锋军成功潜入后，站稳脚跟的第一件事，就是寻找并起出那批萨珊宝藏。有了这笔钱，我们就能就地招募更多波斯士兵，购买粮草，支撑到主力大军到来。”他又看向莎赫尔娜兹，“公主，你需要给苏将军一件信物，以及一份尽可能详细的宝藏埋藏点的指示。另外，写几封亲笔信，给那些你认为最可能响应复国的波斯贵族和祆教祭司。”
莎赫尔娜兹看着沙盘上那片她魂牵梦绕的土地，激动得指尖都在颤抖。她用力点头，用还有些生硬的官话说：“陛下放心，我会……我会办好！”她看向苏庆节，行了一个波斯礼节，“苏将军，波斯的未来，拜托您了！”
苏庆节连忙还礼：“公主殿下言重了！此乃末将份内之责！”
部署完毕，苏庆节匆匆离去准备。殿内只剩下李琰和莎赫尔娜兹。气氛一时有些微妙。
李琰走到莎赫尔娜兹面前，看着她因为激动而泛红的脸颊和那双如同波斯蓝宝石般的眼眸，忽然伸手，轻轻抚过她脸颊旁的一缕金发：“害怕吗？”
莎赫尔娜兹身子微微一颤，抬起眼，勇敢地迎上他的目光：“有陛下在，我不怕。”
李琰笑了，手指下滑，托起她的下巴：“等苏将军的好消息传来，朕为你，在波斯故地，举行复国大典。届时，你将是那片土地上最尊贵的女人。”
他的话语如同最诱人的承诺，带着灼热的呼吸喷在她的脸上。莎赫尔娜兹感到一阵眩晕，心跳如鼓，她几乎能闻到这个男人身上淡淡的龙涎香和一种强大的、令人臣服的气息。她不由自主地闭上了眼睛，长长的睫毛如同蝶翼般颤抖，红唇微启，像是在等待一个吻，或者说，是一个烙印。
李琰却没有吻下去，只是用拇指轻轻摩挲了一下她娇嫩的下唇，低笑道：“好了，去写信吧。朕期待你的表现。”
他适时地抽身而退，留下心旌摇曳的莎赫尔娜兹独自站在原地，久久无法平复。这种撩拨和掌控，比直接的占有更让她心慌意乱。
与此同时，在地中海。卡特琳娜的“海盗”舰队活动越发猖獗。她甚至胆大包天地袭击了一支由医院骑士团战舰护航的威尼斯商船队。虽然没能抢到多少货物，但击沉了一艘骑士团的快船，并再次亮明了大唐的旗号。
这次袭击彻底激怒了医院骑士团大团长。他几乎已经认定就是威尼斯人出卖了他们，否则大唐或者说卡特琳娜，为何能如此精准地找到他们的护航路线并发动攻击？
“不能再忍了！”大团长在会议上咆哮，“我们必须让威尼斯人付出代价！传令下去，所有骑士团战舰出动，见到威尼斯商船，一律扣押！如有反抗，就地击沉！”
威尼斯方面也是怒不可遏。他们损失了商船，还要被医院骑士团反咬一口，认为是他们引来了大唐的打击？执政官们觉得简直荒谬透顶！
“该死的骑士团疯子！还有那个大唐婊子！”威尼斯元老院内骂声一片，“我们必须加强护航力量！如果骑士团敢动手，就狠狠回击！同时，立刻再派使者去长安，向大唐皇帝申诉！控诉卡特琳娜的暴行和骑士团的污蔑！”
地中海上，两大基督教势力之间的火药味越来越浓，小小的摩擦很快演变成了局部的海上冲突。而这一切的始作俑者卡特琳娜，则满意地看着这一切，如同欣赏自己导演的一出好戏。她甚至抽空派人给李琰送了一份“捷报”，并附上了一批从威尼斯商船上抢来的珍贵珠宝，其中一串蓝宝石项链，其颜色像极了莎赫尔娜兹的眼睛。
李琰收到这份别有用心的礼物，只是玩味地笑了笑，随手将那串项链赏赐给了近日似乎有些“郁郁寡欢”的阿史那云。
阿史那云收到项链，先是惊讶，随即撇撇嘴：“哼，算他还有点良心，知道拿抢来的东西哄我。”虽然嘴上不饶人，但对着镜子比划那串晶莹剔透的蓝宝石时，嘴角还是忍不住弯了起来。后宫的气氛，似乎微妙地缓和了一丝。
波斯的复国计划如同上紧了发条的钟表，一丝不苟地推进；地中海的乱局则如火上浇油，愈演愈烈。李琰稳坐中枢，目光却已越过千山万水，仿佛看到了波斯高原上即将升起的狼烟，看到了地中海沸腾的波涛。