卡特琳娜带着大唐皇帝的任命和难以言喻的震撼离开了长安，她如同一颗被投入西方棋盘的红色棋子，必将搅动风云。而就在她离去后不久，另一支风尘仆仆、服饰迥异的队伍，持着镶嵌紫金、盖有双头鹰火漆印的信筒，抵达了长安城的四方馆。
他们自称来自“罗马帝国”，是“罗马人的皇帝”巴西尔一世的使者。
这个消息立刻引起了鸿胪寺和皇城司的高度重视。李琰在紫宸殿听取了沈迁的禀报。
“拜占庭人？”李琰嘴角勾起一丝玩味的笑容，“他们倒是会给自己脸上贴金，一直以罗马正统自居。他们此时派使节来，所为何求？”
沈迁躬身道：“据初步接触，使团首领是一位名为利奥的紫衣贵族，态度颇为倨傲，但言辞间透露出，似乎与近来崛起的阿拉伯帝国阿拔斯王朝的边境摩擦有关。或许是想远交近攻，寻求与我大唐东西夹击阿拉伯人。”
“夹击？”李琰轻笑一声，手指敲打着龙椅扶手，“想法不错。但朕为何要为他们火中取栗？阿拔斯王朝如今确实势大，与我大唐在怛罗斯也曾有过交锋，但其主要兵锋指向的仍是拜占庭和波斯。让他们互相消耗，岂不更符合大唐的利益？”
上官婉儿在一旁轻声道：“陛下圣明。然则，见一见总无妨。或可探听拜占庭虚实，亦可向其展示大唐国威，使其知这天下，已非罗马与波斯争雄之旧局矣。”
阿史那云也道：“正是！让他们瞧瞧，谁才是真正的天朝上国！若其识趣，许些贸易好处也未尝不可；若其傲慢，轰出去便是！”
李琰大笑：“爱妃所言，深得朕心。宣吧，明日含元殿，朕倒要看看，这‘罗马’使者，有何说辞。”
翌日，含元殿。拜占庭使臣利奥带着几名随从，昂首步入大殿。他身着深紫色镶金边的长袍，试图保持罗马贵族式的骄傲，但当他看到含元殿的恢宏气象，感受到大唐百官肃穆威严的朝仪，尤其是御座上那位年轻却气度如同神只般的皇帝时，那份骄傲不禁微微收敛，依礼躬身致敬。
“罗马皇帝巴西尔一世陛下麾下，紫衣贵族利奥，向大唐皇帝陛下致敬。”他的官话颇为生硬，但还能听懂。
“贵使远来辛苦。”李琰的声音平静地传来，“不知巴西尔皇帝遣使而来，有何见教？”
利奥深吸一口气，按照出发前准备好的说辞，开始阐述：“伟大的大唐皇帝陛下。我罗马帝国与贵国一样，是文明与秩序的扞卫者。然而，东方崛起的阿拉伯人，野蛮而贪婪，信奉邪说，不断侵扰我帝国边境，掳掠我人民，焚烧我教堂。他们的野心绝不止于东方，终有一日将威胁到所有文明国度。”
他顿了顿，观察了一下御座上的反应，继续道：“陛下麾下大军所向披靡，威震寰宇。若陛下愿与我罗马帝国结盟，东西夹击，必可一举铲除阿拉伯祸患。届时，亚细亚之归属，我等可另行商议。两国共享和平与繁荣，岂非美事？”他话语中依然带着一丝居高临下的味道，仿佛结盟是对大唐的恩赐。
李琰静静听完，并未立刻回答。大殿内一片寂静，只有利奥略显急促的呼吸声。良久，李琰才缓缓开口，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的份量：
“阿拉伯人之事，朕自有考量。大唐之敌友，亦非由他人界定。贵国与阿拉伯之争端，乃汝等之间事。朕闻，真正的强者，当自扫门前雪，而非乞援于万里之外。”
利奥的脸色瞬间变得有些难看。
李琰话锋一转：“不过，大唐乃礼仪之邦，广交天下朋友。若巴西尔皇帝有意交好，互通商贸，学习教化，朕甚为欢迎。至于结盟用兵……”李琰轻轻笑了笑，“且待汝国展现出足以与大唐并肩的实力与诚意时，再议不迟。”
这番话，软中带硬，既拒绝了拜占庭结盟夹击阿拉伯的提议，又轻描淡写地贬斥了其国力，更反过来要求对方拿出“诚意”，可谓霸道至极。利奥的脸一阵红一阵白，他想要反驳，但在大唐帝国绝对的国威和皇帝那深不可测的目光注视下，竟一时语塞。
“此外，”李琰补充道，目光如电，“朕欲知晓，尔等对西海局势，譬如威尼斯、热那亚等邦，以及地中海之海盗，所知几何？”
利奥一怔，没想到大唐皇帝对西方事务如此了解，只得硬着头皮回答了一些众所周知的情况，内心却惊疑不定。
接见在一种并不十分融洽的气氛中结束。利奥带着屈辱和震惊退出了含元殿，他必须立刻将大唐皇帝的态度和这深不可测的帝国实力报告给国内。
处理完拜占庭使节之事，李琰刚回到后宫，想与上官婉儿和阿史那云享受片刻闲暇，沈迁却又送来一份密报。
“陛下，波斯萨珊王朝末代君主伊嗣俟三世之女，莎赫尔娜兹公主，携数名忠心部下，秘密抵达长安，现安置于皇城司别馆，恳请陛下召见。”
“波斯公主？”李琰眉头一挑。萨珊波斯被阿拉伯帝国所灭已久，其王室流亡四方，没想到竟有后裔来到长安。
“婉儿，云儿，你们怎么看？”李琰饶有兴致地问道。
上官婉儿思忖道：“陛下，此乃天赐良机。波斯故地民众仍心念前朝，若扶植莎赫尔娜兹公主，以复萨珊波斯为名，进军西亚，则可名正言顺地与阿拉伯人争夺两河流域及波斯高原，且能得当地民心支持。远比与拜占庭空洞结盟更为实惠。”
阿史那云则更直接：“听说波斯女子美貌绝世，精通音律舞蹈，这位落难公主，想必别有一番风味吧？”她语气中带着一丝调侃和不易察觉的警惕。
李琰哈哈大笑，捏了捏阿史那云的脸颊：“云儿吃醋了？也罢，朕便见见这位波斯明珠。或许，真能如婉儿所言，得一插入西亚的楔子。”
当晚，皇城司别馆一间隐秘的厅堂内，李琰见到了这位神秘的波斯公主。莎赫尔娜兹公主身着一袭暗蓝色的波斯宫廷长裙，面覆轻纱，仅露出一双如同波斯湾海水般深邃幽蓝、带着淡淡哀愁与渴望的眼眸。她见到李琰，依波斯礼仪深深行礼，动作优雅无比。
“亡国之女莎赫尔娜兹，拜见伟大的天可汗陛下。愿您的光辉如太阳般永恒。”她的声音透过面纱传来，如同夜莺低吟，带着异域风情和一丝楚楚可怜。
“公主请起。”李琰虚扶一下，“公主不远万里而来，见朕所求为何？”
莎赫尔娜兹抬起头，眼中瞬间盈满了泪水，却倔强地不让其落下：“陛下！阿拉伯人毁我家园，屠我子民，亵渎我祆教圣火。莎赫尔娜兹苟活于世，唯一所愿，便是光复波斯社稷，重燃波斯之火！恳请陛下念在苍生疾苦，念在我波斯与大唐昔日丝路情谊，发天兵，助我复国！若陛下应允，莎赫尔娜兹愿率波斯遗民永世效忠大唐，为陛下前驱！波斯故地一切财富荣光，皆献于陛下！”
她的话语充满了悲怆与决绝，更带着巨大的诱惑——一个出兵西亚的完美借口，以及波斯故地的臣服。
李琰凝视着她那双动人的眼睛，并未立刻被情绪感染，而是冷静地问道：“复国非易事。阿拉伯铁骑凶悍，据有两河肥沃之地，民亿万。公主如今，除却一颗复仇之心与王室名分，尚有几分凭仗？”
莎赫尔娜兹似乎早有准备，她坚定地说：“陛下！波斯故地，无数贵族与百姓仍心念萨珊！只要王旗竖起，必有义士景从！我手中还有一份秘藏宝图，记载了萨珊王朝末代君王埋藏的一部分复国资金与珍宝的地点！更重要的是……”她压低了声音，“我知道一条穿越呼罗珊山脉的秘密通道，可绕开阿拉伯人的主要防线，直插波斯腹地！”
李琰的目光微微闪动。这位公主，带来的不仅是名分，还有实实在在的筹码和情报。
“朕需要斟酌。”李琰没有立刻答应，“公主暂且安心在长安住下。朕会给你答复。”
离开别馆，李琰对沈迁吩咐：“严密保护莎赫尔娜兹公主，同时，彻底调查她所说秘道与宝藏的真实性。还有，查清她一路如何来到长安，背后还有哪些人。”
“臣遵旨！”
回到寝宫，上官婉儿和阿史那云还未歇息。李琰将见闻大致一说，阿史那云立刻哼道：“又是公主！陛下您的魅力真是无远弗届呢！”语气酸溜溜的。
上官婉儿则沉吟道：“陛下，此事确需慎重。若其所言属实，则价值巨大。但亦需防其利用大唐之力，成事后尾大不掉，或其中另有陷阱。”
李琰将两位爱妃揽入怀中，笑道：“放心，朕岂是那般好利用的？波斯，朕志在必得，但如何取，何时取，主动权在朕。至于那位公主……”他的手不老实起来，在婉儿和云儿柔软的腰肢间流连，“再美的明珠，也需镶嵌于大唐的王冠之上，方能绽放光彩。朕现在，更想欣赏的是朕的两位爱妃这颗近在咫尺的绝世珍宝……”
红绡帐暖，一夜春光无限。东西两线的战略棋局已在李琰心中缓缓铺开，而征服的路上，似乎总少不了这些点缀其间的绝色风景。