没跑出去多远，柳嘉之只觉撞到什么东西，连忙勒住缰绳。原是路正中央正躺着个老人，拐棍掉落在一旁，正揉着腰哼哼唧唧。
柳嘉之连忙翻身下马，蹲下身小心翼翼地打量着她，警惕地问：“婆婆，这荒郊野外的，您怎么会独自在这？”
老人抬眼，指了指右后方：“我在那开了个馄饨铺，本来打算去不远处采点野菜，没想着竟能突然窜出匹马。”
柳嘉之顺着她指的方向望去，果然见不远处搭着个小棚子，几张小方桌、长板凳摆得整齐，灶台上还冒着滚滚热气。
柳嘉之悬着的心稍稍放下，连忙伸手扶她：“对不起婆婆，我骑马技术不好，没撞到您吧？我带您去附近找医馆。”
老人笑着摆摆手，借着她的力气起身：“不用不用，老身身子骨硬朗着呢，倒是你这大清早骑这么快，是要往哪去啊？”
见柳嘉之支支吾吾说不出话，又笑道，“不如到老身铺里吃碗馄饨再走？刚煮好的，填填肚子。”
柳嘉之犹豫片刻，眼下天色尚早，便点头：“也好，多谢婆婆。”
*
柳嘉之扶着老人走近，棚子虽简，却收拾得干干净净。
灶台是黄泥夯筑的，上面架着一口黑陶大锅，锅里翻滚着乳白色的骨汤，咕嘟冒着泡，漂浮着切碎的葱段与紫菜，旁边陶碗里盛着剁好的肉馅，案板上还放着几张未包完的馄饨皮。
老人招呼她在方桌旁坐下，转身先舀了半盆清水，端到小红马跟前。
柳嘉之坐在凳上，开始不自觉四处张望，尤其盯着后方来时的路。
老人看她这副模样，笑着打趣：“姑娘可是在等人？”
柳嘉之连忙转回头，摇摇头：“没有没有。”
顿了顿，还是忍不住问，“只是婆婆，这地方前不着村后不着店的，您在这开馄饨铺，能有生意吗？”
老人往灶里添了把干柴，火苗窜得更高，映得她脸上沟壑分明：
“老身年轻时跟着老伴从中原过来行商，专走这四部交界的商道。二十年前老伴在这附近遭遇沙暴没了踪迹，我便在这搭了个棚子，一边守着个念想，一边做点小生意糊口。来往的商队、牧人都知道这有个馄饨铺，累了渴了便来歇脚，虽赚不了大钱，倒也能勉强过活。”
柳嘉之点点头，心里的戒备稍减。又见小红马在一旁低头悠悠喝水，尾巴轻轻甩动，一副安然无恙的模样，心神便又放松了些。
没一会儿，老人便端来两碗热气腾腾的馄饨，放在桌上，自己在她对面坐下，推了一碗过去：“尝尝老身的手艺，用羊骨汤熬的，不知道合不合姑娘口味。”
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柳嘉之正要兴冲冲拿起勺子开动，手腕却被老人轻轻按住。
她正一脸疑惑，只见老人舀起自己碗里的几个馄饨，轻轻放进她的碗中，又从她碗里舀了同等数量的馄饨换过去，笑着道：“这样便不用担心老身下毒了。姑娘年纪轻轻，还是太容易相信陌生人。”
柳嘉之愣了片刻才反应过来，随即失笑：“无妨。若是婆婆连交换的馄饨都早有安排，我便是再提防，也照样会被骗的。”
老人闻言也笑了，“那这次换姑娘来交换。”
柳嘉之拿起勺子，却只舀了一个馄饨放进老人碗里，认真道：“我相信婆婆，因为小红也相信您。”
说罢便舀起自己碗里的馄饨，放进嘴里细细咀嚼，咽下后真心夸赞：“好吃！婆婆这手艺，只在这荒郊开铺子，真是太可惜了。”
老人笑着没有接话，只自己默默吃着，没一会儿两人便都空了碗。
柳嘉之想要起身收拾碗筷，手腕却又被她轻轻摁了回去：“不着急，歇歇脚再走。”
柳嘉之反应了一下，从袖中摸出钱袋，掏出几块碎银递过去：“多谢婆婆的馄饨，这点心意您收下。”
*
老人接过碎银掂了掂，目光落在她身上，缓缓开口：“姑娘是从昭弥部来的吧？”
柳嘉之愣了愣，好奇道：“婆婆怎么看出来的？我给的可是通用的碎银。”
老人笑了笑，指了指她来时的方向：“很简单，你奔来的这条路只通昭弥部，别无他处。”
柳嘉之点头，坦然承认：“婆婆说得是，我确实从昭弥部来。”
老人放下空碗，语气沉了沉：“方才我问姑娘要往哪去，你似有顾虑不肯多说。但老身还有一言，想劝劝姑娘。”
柳嘉之坐直身子：“婆婆请说。”
“周边几个部族，早已暗中结盟，近期便要对昭弥部发起进攻。”老人声音压低，“姑娘若是昭弥部的尊贵之人，这个节骨眼上孤身在外，一旦落入敌手，于昭弥部而言，可是大为不利啊。”
柳嘉之霎时眉头紧蹙，手里的钱袋险些滑落。
“姑娘不必好奇我为何知晓这些。”老人见她惊愕，补充道，“老身我说过，我这小铺子守在四部交汇处，来往商队、牧人多，闲言碎语听得多了，真假自能辨几分。”
柳嘉之强压下心头的惊骇，斟酌片刻，半真半假开口：
“婆婆说得没错，瞧我这身行头，在昭弥部确实有些分量。我之所以悄悄出来，就是不想被当成夺权筹码，不想凡事都被人掌握动向，想找个地方独自想想清楚。”
*
老人叹了口气：“原来如此，可姑娘你此刻逃离，看似避了祸，昭弥部却极有可能会因此一朝覆灭。”
她抬眼看向柳嘉之，目光锐利起来：“姑娘怕身不由己，却没想过未必是要逼你入局，有人一直留意你的动向，说不准是因为姑娘分量重，有人担心你在这世道里孤身遇险。”
柳嘉之先前放松的戒备瞬间重新亮起，皱着眉紧紧望着老人。
老人缓缓起身收拾碗筷，脊背在光里佝偻着，却莫名透着一股难言的挺拔气度。
“老身说这些，不过是看姑娘面善，又身处险境，不忍见你白白奔波。路在你脚下，选不选，终究看你自己。这昭弥部本不惹眼，想必是近来多了些值得留意的人，才造就了姑娘现下之局势。”
“被人留意和被人操控是两回事，你想做的事、想走的路，从来由不得别人说了算。那些盯着你的人，说不定是想在你跌跤时，能伸手扶一把罢了。”
柳嘉之闻言眉头微
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松，若有所思后斟酌着开口：“恕我冒昧，婆婆身形虽有些驼背，却难掩高挑身形，不知您究竟是何人？”
老人没有直接回答，反而抬眼望向她身后的方向，淡淡道：“你的同伴来寻你了。”
*
柳嘉之闻言立马转头，便看见诺敏萨仁骑着踏雪疾驰而来，到了近前翻身下马，不顾一切地急急跑来。
没等柳嘉之开口打招呼，他便一把将她紧紧抱住。
“终于……还好找到你了，小柳枝。”
柳嘉之被抱得有些喘不过气，连忙道：“我没事，你先松开。”可诺敏萨仁的力气越来越大，根本挣不开。
就在这时，两道声音同时响起。
灶台那边老人失手摔了个陶碗，另一边则是喻赤的一声长音：“吁！”伴随着马鸣。
诺敏萨仁这才松了手，柳嘉之连忙上前想帮忙收拾地上的碎片，却被老人轻轻拉住，笑着摇了摇头。
喻赤也跑过来，抬手给了诺敏萨仁肩膀一锤：“我一直在后面叫你，你听不到吗？”
诺敏萨仁捂着肩膀，瞪了他一眼：“你跟着来干嘛？小柳枝我一个人就能找到。”说罢，又得意又开心地看向柳嘉之。
喻赤不服气地哼了一声：“这就一条路，是她自己走得慢才被你遇上，我还说是我先找到她的呢！”
柳嘉之看着两人又要拌嘴的模样，无奈地笑了笑，转头看向老人：“婆婆，我这两位朋友也赶了路，不知还有多余的馄饨吗？想请他们也尝尝您的手艺。”
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“安静吃，别说话。”柳嘉之对着对面的两人比了个缝嘴的动作。
那二人虽还有些不服气，却还是乖乖坐下，拿起勺子舀起馄饨。
诺敏萨仁吃了第一口，含糊不清道：“真好吃！怎么我从来不知道，离昭弥部这么近的地方，还有这么地道的中原小铺！”说罢便狼吞虎咽起来，碗里的馄饨没一会儿就见了底。
喻赤吃了一口，紧绷的神情也渐渐缓和，默默加快了进食的速度，没再多言。
柳嘉之听着诺敏萨仁的夸赞，不动声色地看向老人，却见老人没有回避她的目光，反而笑着朝她点了点头。
待他们都吃完，柳嘉之再次掏出银两递过去，诺敏萨仁擦着嘴，也连忙去摸自己的腰包。
老人却摆了摆手，将柳嘉之递来的银子推了回去：“姑娘刚才给的银子已经足够了，不用再添。”
她收拾着碗碟，忽然笑道：“和姑娘说了那么多，老身现下只记得姑娘说的，老身这手艺，只在这荒郊开铺子，真是太可惜了。”
柳嘉之将银子收回：“婆婆这话的意思是？”
“若是有姑娘这般本事，回中原开个酒楼，想必生意兴隆。”老人边擦灶台边淡淡道。
柳嘉之笑了笑：“婆婆的本事可比我大多了。”说罢转头看向那两人，“走了，咱们该回去了。”
她又转头望向正静静凝望着自己的老人，认真道：“我虽然没猜到婆婆是谁，但还是谢谢您的馄饨与这番劝告。”
老人抬眼，“走吧。往后在外，别那么容易相信陌生人。”