“阿瑶当真无情，阔别三载，现一见面便只谈公事，也不问候阿奴一二。反倒是阿奴，纵在乱世颠沛流离，亦时时挂念着公主殿下呢，当真是一片痴心错付了……”
这身着薄纱、肌肤若隐若现的异族男子，一开口竟是娇声埋怨符瑶过于冷淡，那语气神态，倒像是……
李怀麟只觉得心头狂跳，此人分明是在撒娇邀宠！除了言谈间带着显著的西域腔调外，这口吻……这口吻怎的与自己有几分相似……
虽李怀麟刻意垂首，避开那异族男子的目光，对方却肆无忌惮地上下打量他。他头戴幕篱，面容未露，想来对方仅能凭形貌身段，仅能猜测他是符瑶所携的年轻男子。
那异族男子复又开口，语带幽怨：“公主殿下将阿奴抛诸脑后，莫非是……另结新欢了不成？”
“阿，阿瑶！？”
“新欢”二字入耳，李怀麟终是按捺不住，失声惊问。待他省悟自己中了对方的激将之法时，已经迟了。
符瑶无奈地轻叩桌面，对那异族男子道：“娑罗，莫要再戏弄他了，再如此我可要恼了。”
“谁说奴在戏弄他……”
名唤娑罗的异族男子以番语低声咕哝了几句，李怀麟听不明白，只觉对方投向自己的目光愈发锐利，仿佛能穿透幕篱，刺入肌肤一般，只得本能地在案下悄悄攥紧了符瑶的手，以求几分心安。
“他名唤娑罗，此名与释家略有关联，你应知是哪两个字，”符瑶将温度适宜的清茶递至李怀麟手中，为他引荐起这位异族男子：
“娑罗原是自西域贩至长安的奴隶，数载之前，我与他偶然相遇，略施援手，不过如此罢了。”
“不过如此？”
娑罗听闻符瑶这般轻描淡写的说辞，浓眉一蹙，螓首微偏，语气中带着浓浓的酸意：“公主殿下乃贵人，事多健忘，还是由奴自己来说罢。”说着，便娓娓道起他的身世经历来，李怀麟总觉得，他那话语分明是故意说给自己听的。
他讲述之时，符瑶不时因其言辞过分夸大而插言纠正，几番言谈下来，李怀麟总算明白了其中原委：
娑罗本是天竺国人，因家族开罪了权贵，一朝落难，沦为奴隶，辗转被贩至长安，充作舞伎，供梁地显贵赏玩取乐。当时，他所侍之主乃一凶残酷虐的富商，手下折磨至死的奴仆不计其数。娑罗九死一生逃出那豪富宅院，被人追缉之时幸得符瑶援手，方能于这长安城西苟活下来。
依娑罗之言，当年符瑶既斥重金将他自那富商手中赎买出来，他自然便当奉她为新主。此言虽立时被符瑶出言驳斥，但这般露骨的言辞李怀麟听着，仍觉十分刺耳。
其后，娑罗便在这长安城西立足，做起了西域与东土之间的居中买卖，生意竟是越做越兴旺，俨然成了一股市井势力。故而符瑶今日到此，便是欲借他的门路，探听些寻常途径难以获知的秘闻。
“先前公主信中所托之事，阿奴倒确是查到些许眉目了，”叙过寒暄，娑罗语气一肃，复又望向李怀麟，问道：“但这位……公子，也要一同旁听么？阿奴先前可不知，公主此行，竟还携了旁人同来。”
李怀麟被他这般一问，登时有些手足无措，只在案下轻扯符瑶的衣袖。
娑罗此言，确是问得符瑶有些微赧。她本意确是独自前来，但则拗不过李怀麟的央求，一时心软，想着今日既可与他同游，又可处置正事，算是一举两得，却未曾想二人才一照面，情势便如此……微妙。
无奈之下，符瑶只得朝窗外扬声道：“郑澜，带阿瑜到别间稍候。”
“阿瑶……！”因旁人一言便被下了逐客令，李怀麟心中自是委屈万分，若非隔着幕篱，他那泛红的眼眶定是无从遮掩。
可他心下亦明白，符瑶与这娑罗所谈的乃是机密要事，自己若强要旁听，反会惹人生疑招厌，只得敛衽退出了房间。
待至隔壁雅间坐定，他方才勉强平复了心绪，怯生生地向郑澜问道：“那人……当真是阿瑶的……奴隶么？”
“这个……”郑澜素日里言语爽利，此刻竟也有些词穷，“勉强算是罢。不过，咱们公主殿下当年不过是出资赎了他自由身，可没说要收他为奴，你尽可宽心。”
郑澜细细一想，觉得此二人倒确有几分相似之处：皆是因无常际遇，自钟鸣鼎食的世家公子，沦为禁锢樊笼的囚鸟，复又为符瑶所救。只不过，一个当初纵以死相胁欲追随左右，她亦不屑一顾；另一个便是落魄至此，她仍不离不弃、硬要保下，这爱与不爱之间，当真是天差地别，对比何其酷烈。
“毕竟咱们这位公主殿下，素来便有……四处‘捡拾’些人物的癖好，想当年……”她说着，目光不禁望向远方。
“啊？郑姐姐……你也是么？”李怀麟敏锐地捕捉到了她眼神中未尽之意。
“呵，秘密。”
郑澜一笑，抛下这几字，身形一纵，便已悄然跃上屋檐，不见了踪影。
另一厢，室内茶雾氤氲，娑罗面上已不见方才的闲散慵懒之态，言谈之间，那浓重的番邦口音亦已敛去，转而操着一口标准的关中秦音，沉声道：
“公主殿下应知晓，欲购我手中消息，未必皆需重金，有时也可以秘闻易秘闻。且公主殿下于我有再生之恩，所以只需解我心中一惑便可，殿下缘何要查探那何邵的底细？”
数日前，符瑶遣人联络上在西市经营多年的娑罗，望能借其在市井间的眼线，查探何邵与刘文元这两个明心司眼下最为紧要的案中之人。
已遭革职的刘文元自不必多言，他本就是何邵一案的要犯。细细思量，其人身上确有诸多疑窦，虽他自称谋害何邵乃是出于妒忌之心，且并未直接致其殒命，但何邵暴毙的时机实在过于凑巧。加之刘文元临终前所念叨的“不是我”三字，符瑶对此遗言甚是在意——莫非其所指，乃是“杀害何邵者，‘不是我’”？
况且，他与友人修书，还道自己此去凶多吉少，恐难再归，似乎已预料到什么。
“先前我已与你提及，”她轻啜一口娑罗奉上的香茗，此茶确系上品，堪比宫中御用，不过这烹茶的手艺，较之某位太子殿下，终究是逊色了几分，“刘文元乃是被潜伏于其家中的庖厨‘罗云’所害。但事后我反复思量，总觉此事并非表面那般简单。
“表面看来，‘罗云’潜伏于刘府，乃是为了行刺之后嫁祸于明心司，为我添些阻滞。但是纵使其武艺不凡，此举也未免过于冒险；况且，似他这等背后有势力撑腰、能轻易避过京兆府与金吾卫缉捕之人，若仅为杀区区一名官吏而潜伏多日，这般筹谋未免过于冗长了。于是我便想，他此行是否尚有其他目的，譬如……刘文元实非杀害何邵的真凶，他需监视其行动，甚至于，刘文元当初赠何邵柳叶桃之举，亦是受他胁迫所致。”
“哦？”娑罗双眸微眯，对符瑶此番剖析显出几分兴致：“殿下此番推断，却是从何而来？”
“倘若我说，何邵或许是为人所害，而非病故呢？”
符瑶玉指轻叩桌面，缓缓道：“当日拿获刘文元之时，我心中便存有疑虑。纵然种种迹象皆指向何邵乃是旧疾复发而亡，但其暴毙时机，却恰在皇兄下旨重办科举当晚，未免过于巧合。你若还记得我与你述说过的案情细节，我怀疑彼时在贡举司内，尚有另一人，便是那‘罗云’。”
娑罗闻言，立时会意，颔首道：“殿下之意是，此二案并非各自独立，皆是‘罗云’所为。刺杀何邵，乃为给陛下添堵；而除去刘文元，则是为了杀人灭口。只不过，殿下先前曾言，依那何邵验尸所得，确是因旧疾而亡？”<
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“是，亦可说不是，”符瑶唇角微弯，“我当时忽略了几处细节。何邵的书童曾言，当日他察觉何邵滞留房中过久，远超往常，但因见室内烛火未熄，便未多想。其后他自觉困倦，便径自睡至天明，症结便在这两处。
“这仅是我的猜想：倘若有人潜入贡举司内，于夜半时分替换了案上烛火——那替换的蜡烛或以柳叶桃汁液浸制，燃烧后毒性剧增，只需些微，便足以要了何邵这样患有严重喘鸣之症者的性命。而后再将书童迷倒，便无人能救。待蜡烛燃尽，内里毒性早已消散无踪，再加上按寻常做法，尸身旁需点香掩味，如此一来便可伪造出‘病发身亡’的假象。
“此手法，我原以为过于繁复，贡举司亦非轻易可潜匿之所，便未曾与人说起。但此刻想来，若行凶者乃是像‘罗云’那般身手之人，倒也并非不能办到。或许是我多虑，但我总觉幕后之人既然肯如此大费周章地除去两名微末小官，其所图之事，恐怕不会如表面那般简单。”
“原来如此，公主殿下果然依旧这般聪慧机敏，”娑罗抚掌赞道，随即又道：“我这边，倒确有些趣闻，只是似乎于公主所询之事似乎并无太大助益。
“据刘文元之妻王氏的同乡言道，王氏早年曾有一位青梅竹马的意中人，乃是一名书生。前年投笔从戎，其后自然是……殒身沙场了。王氏无奈之下，方嫁与了年长她许多的刘文元。”
王寻春昔日的意中人，竟是殒命于梁魏的沙场之上？符瑶闻言一怔，忆起王寻春先前待她的态度、以及那哀哀恳求的模样，心中不由泛起一丝复杂难言的感情。
“而这何邵，亦有些意思。他家中虽有糟糠之妻，可近数月来，却时常流连于平康坊内一家名为‘兰音阁’的乐坊。我遣人打探了一番，似乎是因为他迷上了阁中一位姓柳的姑娘。”
“兰音阁？”符瑶黛眉微蹙，总觉得此名有些耳熟。略一思忖，方才忆起，那日杨青吵嚷着要与同伴去饮酒作乐的去处，不正是这兰音阁么？
娑罗道：“眼下平康坊内名头最盛的乐坊即是这兰音阁，多少膏粱子弟与风流名士趋之若鹜。其中名伎，更是缠头千金，方得一夕之欢。”
“何邵区区一介小官，何来这许多钱财？”据符瑶所知，似清音阁这等上等风月场所，寻常富家子如杨青，亦需与同伴凑足金银，方能邀得名伎一夕相伴。即便何邵所寻的仅是其中最为平常的乐伎，凭他的微薄俸禄，也是难以消受的。
“那便需公主自行查探了，”娑罗又为她斟满茶，并将符瑶先前递过的那块朱红织锦奉还：“公主手中这块织锦确系珍品，但单凭此物，恐难寻获太多线索。倘若公主有意往兰音阁一探究竟，我建议您携一位技艺最为精湛、学识最为广博的乐师同去。”
“此话怎讲？”
“我先前已说过，这兰音阁生意红火，生客极难入内。公主殿下又不便显露身份涉足此等风月女子聚集之所，除非殿下不介意再添一重……咳，女子亦可的名声。因此，您若执意要寻那位柳氏姑娘，便唯有一种法子。”
娑罗道：“这兰音阁每月皆由当家都知主持一场乐曲竞技，共分三轮，既考较乐器演奏，亦有乐曲典故之问对。胜者便可为座上贵宾，随意点选坊中属意的乐伎。”
符瑶府中虽养着一群所谓“乐师”，但他们多是仅通数首曲牌、聊以献技的伶人，若论及乐理精微、典故源流，恐尚需一位梁人才子。
她正欲开口询问娑罗可有合适人选举荐，忽闻身后传来一个既熟悉且带着几分怯意的嗓音。
“我，我可以！”
李怀麟不知何时已悄然立在茶室门口，只见他一手紧紧抓着胸前的衣襟，面上带着既紧张又期盼的神色，怯声道：
“阿瑶，我……我可以帮你……”