回永州后，苏润莲不再练兵，转而接手了天工府。这份工作需要保密，所以除了薛韫知和萧临之外，他整日几乎接触不到任何人。
但薛韫知很快发现，苏润莲哪怕性情大变了，还是一个喜欢热闹、喜欢与人结伴的人。如果让他一个人成天闷在地下室里，他恐怕会疯。
因此每天晚上，薛韫知会邀请苏润莲同进晚膳。若两人各自有忙不完的公务恰好错过了，那便各吃各的。有一次薛韫知晚归，发现桌上的饭菜还剩一半，其中一碟干豆角几乎还满着。
她一边吃一边怀疑，苏润莲是怎么知道她爱吃这个的？
次日，她便吩咐厨子加了一道芹菜。她从不吃芹菜，但是苏润莲喜欢。
府里的厨子立刻明白道：“这是给苏公子准备的吧？他最爱吃这个了，大人真是有心了！”
薛韫知眼皮一跳。“你怎知道他爱吃？”
“他自己告诉我的啊！”
......她果然不该低估苏润莲的交际范围。
也是难为他，最近都闷得只能跟厨子攀谈。
又过十数日的某一晚，二人恰好同时回府。乍然四目相对，不知谁先错开视线。
苏润莲道：“听闻顾将军带着薛祁叛军归来，大人可去见过？”
薛韫知道：“嗯。”
“如何？”
她竟不知从何说起。“薛祁出城后，有人立刻写信透露了他的行踪，顾凌霜这才能追上他。今日我审薛祁才得知，写那封密信的人，正是我的父亲。”
苏润莲神色凝重：“你与薛公见面了？”
“还没有。”薛韫知停顿道，“日后再说吧。”
苏润莲面露动容之色，眼神里闪过一丝难以名状的理解。
薛韫知改换话题，故作轻松道：“今日安如山在营里设了小宴，为顾凌霜接风洗尘，邀我一同前往，你去不去？”
苏润莲道：“我就别去了，未必有人欢迎。”
薛韫知道：“有我在，谁敢不欢迎你？”
这只是戏言，苏润莲不愿去，薛韫知亦非诚意邀请。她去换了一身常服，赶往营中赴宴了。苏润莲在月下独酌，看着那一盘豆角犹豫许久，最终还是一下都没动。
薛韫知赶去赴宴时，天已半昏，白观书和萧临一左一右背对着彼此，似是正在吵架。梅盈在一旁苦口婆心念叨着什么“君子贵和”、“小不忍则乱大谋”......
薛韫知挥手招呼道：“这是怎么了？都过来，跟我说说。”
白观书慢悠悠地晃了过去。原来是他们在学堂里的事，萧临从荷州回来，同窗们争抢着让他讲述战场上的见闻，白观书的同桌是班里念书最刻苦的姑娘，白观书提醒萧临他们小点些，不要影响旁人背书。萧临随口就道：“果然是小女子不知兵。”
白观书当场就差点跟萧临打起来。
两人冷战了一整天，晚上看在顾旻的面子上答应来吃饭，但都冷着脸，谁也不肯说话。
薛韫知道：“萧临，你过来站这儿。要是你姑姑听见了那句话，她早就把你吊起来打。”
萧临低头道：“我错了。”
薛韫知道：“对着我说干什么。跟白观书说啊。”
萧临转过身去嗫嚅了好半天，白观书抱臂就是不看他，梅盈仍在旁边劝解。薛韫知松了一口气，将视线投向另一边，今天的主角顾旻，正与人聊得火热。
“大人！”安流见她走过来，立刻站起来，似乎想把身后喝酒的人挡住。但这么大一桌子人，她哪里挡得过来。“这酒度数很低！我看着他们呢，不会像上次一样乱喝的。”
薛韫知微微点头。“嗯。”
沈时竟然也在。估计是顾旻邀请来的。那边，白观书和萧临终于和好，梅盈一手牵着一个，来加入大桌。白观书想尝尝那酒罐里的东西到底有什么好，顾旻道：“只能给你倒一杯底啊。多了我怕你小姨骂我。”
薛韫知辩解：“我不会。”
薛行月道：“我会。”
梅盈亦是好酒之人。安流起初只管得了这群武将，哪敢管祭酒大人。可是梅盈喝得半醉后，竟然还在念叨着讲课，令众人大跌眼界。
一桌武将们开始眼观鼻鼻观心，装作听不见。
唯有沈时好辩，与梅盈一唱一和。许是酒后思路稍有混乱，她竟被压了一头。
梅盈道：“我就是从山里走出来的人，我如何不知全貌？有些人就是自甘堕落，朽木不可雕。”
沈时道：“人与人是不同的。昼寝者非奸非道，何必患之？”
梅盈道：“一派胡言。没有规矩，不成方圆。你这人只会诡辩，我不想与你争执。”
沈时连连笑道：“祭酒大人莫生气呀，我只是开玩笑而已，哈哈哈！”
梅盈呼哧扇着折扇瞪过去：“君子无戏言！”
薛韫知觉得这是个颇为典型的例子，抓住边上两个闷头吃饭的小孩，道：“你们看见了吗，这二人的争吵，就是很经典的‘偏倚’之例。”
萧临：“偏以是什么？”
白观书：“让你不看书！让你不学习！你连这都不知道，大文盲！”
萧临：“......”
薛韫知：“我给你们讲个故事。你们有没有听过前朝乾启年间，有一道天雷劈下笼山？肯定听过吧。你们课本上是怎么介绍这一段的？”
“......”两个孩子一脸茫然地看着她。
半晌，白观书很给面子的道：“《理说》中评价此事乃天道预警，是对人间帝王不能体恤百姓的惩罚。”
薛韫知问：“萧泽在《命说》中记载了一则故事，讲的是住在笼山脚下的一个村寨，村民种田为生，那年相州百里大旱，周围的村寨受灾严重，只有那一地的居民不但没饿肚子，还靠天雷发了财。因为他们把雷水劈过的木材搬运下山，制成乐器和礼器，卖给相州和永州的世家大族。路过的人称他们‘音律杂乱’，可愿听的人觉得这是天降启示、与神沟通。”
后来的温氏起兵时，曾经大肆宣扬这段寓言，为他们的谋反行径造势。可一旦登上帝位，为了巩固统治，便又把苏群玉《理说》中的那一段经典释义抬了出来。
当然他们对这则寓言的解读也是断章取义，《命说》是萧泽临死前在狱中所作，每讲完一个故事，大段辩论正反相驳，把寓言中的暗语一一解释再一一推翻。雷霆焚木，众生闻道。道生千面，无非各则所需。天地广阔，人却一念为囚。
这是萧泽的所有寓言中，薛韫知最深有体悟的一个。道生千万，凡人至多见十、见百。便是那些人真的“顺应天道”又如何，天道也不过是道之万分之一，何况许多人根本不曾齐天，仅是为权欲势力所诱惑。仗势比天，碾压百草。不闻朽木尚可为用。不见为用者转眼亦可生患成灾。
谁见乾坤。谁又怜草木。
这种众里见一的傲慢，便是“偏倚”。偏偏这世上多少人靠此生存，靠此升官发财，沾沾自喜洋洋得意。
薛韫知沉默着想，至少最表面的道理还可以告诉他们。
她严肃地看向了萧临：“你今日为什么要说那句话？”
萧临的脸色瞬间变得通红。“不是！我并不是那个意思……我当时只想着回一句话堵住她的嘴，莫名其妙就说成了那一句。”
“是因为你听很多人那般讲过，是不是？”
“…嗯。”
“我像你这么大的时候，也不爱读书。但你要知道读书的目的，非是让你长大以后像梅祭酒那般以学过的知识为业，而是为了教育你成为一个知世明理、洞察是非，不必人芸亦芸的人。”
萧临和白观书齐刷刷地点头。
薛韫知深深吐出一口气。不错，当年她还逃过学，现在都能教育小孩了！
这时候有人来报：“大人，苏公子到了。”
府门洞开，檐下一人长身玉立，手擎一盏金灯照夜。
苏润莲走进来唤道：“萧临，这都什么时辰了。我不来喊你，你就不知道回去？”
萧临已被轮番教训了一晚上，下意识地拎起外衫就要跑。安流不悦道：“好大的排场啊，擎玉在我们这儿怎么不成？”
苏润莲温和道：“我们家的规矩，亥时就寝。”
戴安呛道：“你以为谁都跟你们家似的？”
薛韫知自然知晓苏家的规矩多，当年的白承玉可是整天哭丧此事。但她观察萧临神色，确实瞧着不太情愿，便发话道：“苏公子何必急于这一时，既然来了，稍坐片刻无妨。”
安流立刻抗议：“大人，您怎么......”
她犹豫着，试图找个理由：“我们没有多余的座位了......”但她余光一闪，就看见了刚才梅盈给两个小孩上课时简陋的石桌，旁边还有三个小石墩，虽说简陋了点，但坐个人绝没有问题。
薛韫知用眼神示意萧临和白观书，这两个孩子倒是很会看人眼色，一个把杯盘狼藉的餐桌收拾出一个干净的角落，另一个去搬石墩。
苏润莲摇摇晃晃地走了过来。
温暖的光晕笼罩着圆桌周围，众人三言两语着交谈，无人在意他这边。他缓缓走上前，裹紧了
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黑色软裘，半个身子浸泡在浓重的夜色里。
薛韫知道：“坐。”
苏润莲道：“我吃过了。”
薛韫知道：“我当然知道，今天炒的芹菜好吃吗？来，今日不禁酒，你喝。”
苏润莲看上去本想拒绝，但薛韫知随手把酒盏放在他面前时，他像是忽然想起了什么，喉间颤动一下，仰头把那盏酒饮尽了。
顾旻突然拍手叫：“好！”
苏润莲单手撑额，在小石墩上端坐着，略显得局促。
梅盈和沈时在那边又起了新的争执。原来是梅盈劝告沈时不要与山贼为伍，做小人行径，既然是个读书人，便该有读书人的样子。沈时则漫不经心地笑着，厚着脸皮说：“要是现在就让薛大人在官府里给我安排个位置，干得比梅祭酒好多了，你们猜我愿不愿意去？”
“你……”
“你的那些学生有多少都把书读到狗肚子去了，你自己清楚。梅大人，乱世出的是枭雄，而非君子。”
苏润莲微微偏首，朝那边投去一瞥目光。
两人继续争吵，你来我往的举证间竟把永州和荷州的半数书生都骂了一顿。薛韫知在旁边听见她们嘲讽起薛永，也在心底冷笑。
戴安听后发出感慨：“我还以为你们这些读书人，比的都是真才实学呢。”
梅盈道：“呵。大部分人都没那份真知灼见，分辨不了什么是才、什么是学。”
沈时难得附和她：“是啊。顺兴十年的天下榜为天下士人开了一扇窗，然后很快便合上了，之后朝廷大乱、温氏推翻景朝，建立了梁朝，天下多少士人为了这一线渺茫的希望挤破了头，以为过去景朝的世家大族掌权之日到了尽头，他们终于可以一展风采、不必再依附于人。可实际上呢？新瓶装旧酒，自欺欺人罢了。”
梅盈：“够了。你说这些有什么用，还在薛大人面前如此抱怨。”
沈时：“我偏要说。梁朝君臣至今昏庸无度举世皆憎，你们只道反梁复景不可取，那你们走的这条路有何不同？要我们追随，凭什么？”
梅盈一时哑住，颜色冲上脸。
薛韫知适时道：“沈大人所言正和我心，我果然没有看错人。今日我占据天下七州之二，空有方圆而无民力。可是沈大人言语中彷徨失措、愚民可期、逐利而安，我却不敢苟同。”
沈时乐道：“愚民不可欺，但可以利诱。”
“无甚不同。何况我私以为，天下并无愚民。何者为愚？在山知花落，在地识五谷，此为知之有崖，并非为愚。你常指责梅大人清高，那你自己又何尝不是？”
沈时闷哼一笑，不再与她争白。
苏润莲在旁边轻声重复：“在山知花落，在地识五谷。”薛韫知一回头。他就坐在她身边，说话声音极轻，故而除了二人之外，无人能听见。
“有何不妥？”
“并无不妥，让我想起了一些往事而已。”
薛韫知默默移开目光，想来苏润莲口中称为“往事”的，不可能是太美好的记忆。而她这一天已经太漫长了。
她起身对安流等人告辞，准备回去继续看公文。身后的苏润莲也连忙站了起来，喊着远处正和白观书一起玩的萧临。这时候，沈时却道：“苏公子，且留一步。”
苏润莲无奈叹了一声，随沈时一起走到墙根下面对面交谈着。待萧临主动走过去，苏润莲便带他离开了。
二人提着他来时的一盏金灯，长街上，灯火寥落。
薛韫知目视着远去的背影，直至夜色吞没，突然有些难过。她想起沈时曾经见过刚逃离出落霞关的苏润莲，问道：“他这几年一直是一个人吗？”
沈时看了一眼灯笼照亮的红门。“怎么会？他这个人，帮人去牧羊都被小羊羔缠着，哪会不受欢迎？不过后来，我听闻他在相州山间多处碰壁，被当地人当作不详驱赶了出来，大抵他的性情就是在那时变的。”
“你如何知道这些？”
“他亲口告诉我的。”
“那为何，他从来不曾与我讲过？”
“可能是他比较怕你吧，薛大人。”
薛韫知笑了：“怕我？怎么可能。沈公子，你今夜讲的最好笑的就是这一句！”
沈时认真道：“他为何不能怕你？永州遍布你的手下，他的小命可谓捏在你手里头。你们以前不就是死敌吗？”
薛韫知心头一凝，慎重地澄清道：“其实，我们小时候关系挺还不错的。”
“小时候的事，长大了还如何能作数？”
薛韫知沉默片刻。“是啊。”