薛韫知一行人顺江而返，至白璧城。
游乐舫静静地浮在水面上。梅盈惊讶道：“你们把船劫来了？”
戴安冷冷道：“好丑的画舫。”
薛韫知回答：“修好了能用。”
安流道：“您平安归来就好，我这就带将士们去兵营修养。梅大人刚才有事要找您商量。”
原来梅盈所议之事，是白璧城内的百姓安置问题。一座好端端的城池易了主，必然需要一段说辞。薛韫知不在的短短几个时辰，竟然有人替她想好了。
梅盈道：“山贼进山放火烧了温家祖坟，他们想反梁复景。”
薛韫知顺着她的手势望去，白璧城外的山间，果然烧得一片通红。可惜了，那些木材本可以拿来造城修渠的。
薛韫知在永州时曾与梅盈达成协议，以梅盈的四说新意为纲，说动荷州的读书人，以薛韫知的这支义军为旗，便道：“你放手去吧，郡府的事务先不用你操心。”
梅盈点头道：“大人，还有一个人，我必须提醒您，要小心提防。”
“谁？”
“沈时。”
薛韫知道：“闻所未闻此人。”
梅盈道：“这是山上那窝毛贼里的一个念过书的同伙，专门给那群贼人出谋划策，竟是些歪主意。此人似乎还与苏润莲有过故交。我摸不透他的动意，这才告知您。”
薛韫知心里纳闷，既然是个毛贼，又怎么会认识苏润莲呢？不过，她方才听戴安讲了攻城时的经过，再听梅盈谈起山贼时的语气，道：“祭酒大人，您以后还是少接触那些贼人，多与荷州的读书人来往。”
梅盈深以为然：“是该如此。”
那日夜里薛韫知一直忙到深夜，把安流拖进房里睡觉后，她又悄悄溜出来。
月色入户，竹影婆娑。天边的火光尚未熄灭，熊熊燃烧着，照亮了半边天。这注定不会是一个宁夜。明早五更，大军将分三路挺进荷州其余的几座城池，薛韫知驻守白璧。方才议事时，她将各路人马分配完，才想起忘了一个人。
薛韫知顶着诸将的目光道：“他留下来与我一同守白璧即可。”
几人纷纷露出不忍的神情，你一言我一语，像什么：“大人，千万当心啊！”、“误被贼人所惑啊。”
薛韫知心里无奈，摆手令众人散会。
不知从谁哪里先起了头，她手下这些人似乎都对苏润莲抱有偏见，平时聚在一起聊天，哪怕带着萧临，都不见苏润莲的影子。
某天，薛韫知绕着军营巡走，忽见苏润莲一袭素衣蹲在梁郡守兵的营中，安抚着那些受伤的将士。但这些士兵也拿他当外人，分大锅饭的时候从想不到给他递上一碗。
薛韫知叹息一声，披衣出户，走向隔壁的宅院。
这是她特意吩咐安排给萧临住的，位置好，离官府近，时刻有人把守着，免得这孩子又到处跑丢了。她并未另外安排苏润莲的住所，只是猜测这对师徒大概会住在一起。
院门没锁，薛韫知推门而入。一片凄冷的月光落满身。夜风微凉，明月孤冷，清影摇碧。
苏润莲一袭白色中衣，外面披着紫色的氅衣，目光正盯着大门。看清来客，眼神似有微微一缩，把衣裳穿好，起身哑着嗓子施礼道：“乐文。”
薛韫知负手几步走上来，坐在亭中，四面透风的冷意吹得她一阵头皮发紧。
“萧临呢？”
“跟他过了几十招，累趴下就睡了。他这个年纪还在长身体，不能熬夜。”
“是啊。”薛韫知笑着道，“你今天在游乐舫上舍不得杀的那个是什么人？”
苏润莲似乎早已猜到她会有此问。“你真的不记得了？”
薛韫知皱眉摇头。
苏润莲一叹：“忘了也好。忘了也好。”
“他叫陈鸣，字子和，是我们在书院的同窗，与我同届，你大概不认识他。顺兴六年的公车行，士节被推举为公车长却没能参加，他便替了上去。他从小时候就仰慕士节，甚至在士节本人尚未崭露头角的时候，他也总是跟在旁边。当年，温长荣自荷州谋反时，有一批人在洛京为她的兵马作内应，其中便有子和。”
薛韫知听罢，犹豫许久，静静地道：“你不要难过。”
苏润莲眸中露出惊异，他盯着薛韫知，眼底似是思量着她的意图。然后他笑了，笑得比哭还难看。
“我和他同窗十几年，又住过同一间寝室，即使当时戴了面具，他还是一眼就认出了我。在白璧的翁城里，他问我有没有见过鹤峰静川池上的莲花，好像很想与我相认，又害怕真的是我。我假装不知所云，想骗过他。”
“乐文放心，我没有难过，只是有些伤感罢了。让你见笑了。”
他分明话说了一半，却不打算再说了。薛韫知继续道：“可是在游乐舫上，他最后叫了你的名字。”
就是在苏润莲按下机关的那一刹那，薛韫知往前一扑去抓顾旻，恰好听到那个追下去的蒙面黑衣人喊了一声：“苏空山！”
他知道那是你，你并没有骗过他。
苏润莲的脸色一下变得惨白。
薛韫知暗道不好，苏润莲在船上并没有听见那句，反而是她又揭了这道伤疤。
她轻咳一声，道：“我没有别的意思。”
苏润莲偏过头，似是不想看见她，眼垂下去，仿佛极力隐忍着。薛韫知急于换个话题，随意问道：“晚间议事你又不在，去哪儿了？”
她本意是想把话题转到公务上。苏润莲却答：“去山上救火。”
这下薛韫知又噎住了。
“整座山都烧成了火海，我一人救不得，只好在山下对着温先生的墓碑叩了几拜。士节的墓在半山腰上，火势太大，我上不去。”
一滴豆大的泪珠重重地砸在苏润莲的手腕上，薛韫知这才注意到，他手背上有一团烧伤的疤痕，呈乌暗的一片。薛韫知心头大惊，立刻抓过苏润莲的手来看。
苏润莲手臂缩了一下，但没拗过她。
他从手腕背面开始，往上一直延伸到小臂，满是深色的灼伤痕迹，像是烧掉了一层，露出褶皱的皮肤。
“无妨。”苏润莲抖动袖口将疤痕遮住，“见笑了。”
薛韫知起先以为那是他上山祭拜温华时所伤，但方才一摸，那些疤痕是旧伤，纹理早已愈合，生长出新的皮肉。她猛地想起，关于苏润莲在落霞关的死法众说纷纭，其中有一个就是放火自焚之说。
薛韫知抬首道：“明日我就安排人，去把山火灭了。”
苏润莲合上眼，一道反光在眼角隐隐闪烁着，一直垂目不看薛韫知。
她也无计可施，此刻只想叹息一声，但眼下情景，她叹气更会把忧虑传给眼前这人。想说几句安慰的话，又想不出来。
苏润莲宁肯杀死昔日同窗也要站在她这边，她是高兴的，只是不能言。
曾几何时苏润莲最痛恨她的一点，便是她出卖朋友、致昔日同窗好友陈思下场凄凉，他为此而放了多少狠话，什么“我当初可算是看错你了”、“你还有什么事做不出来”、“没有人比你更可恨”之类的，诛般恶语相向，言犹在耳。她知道照水青莲气急了也会骂人的。
许多人不相信温良谦逊如苏润莲会如此，纷纷指责薛韫知污蔑喷人。薛韫知也只有笑一笑，从不辩解，一般人确实没有这份殊荣。
今日风水轮转，杀死同窗的成了苏润莲。受人排挤、遭受无端指责而无处诉说的亦成了他。
薛韫知起身：“春日乍暖还寒，莫要贪凉，你要是生病了，萧临还得照顾你。”
苏润莲勉强一笑，把衣襟拉得更紧了些。
次日，三路大军分别攻向荷州三郡，数日之间，已成燎原之势。
白璧城内，薛韫知带来的永州军队都已出动，余下大量的梁郡守军，薛韫知给他们换了一批新的将领，其中一半归梅盈举荐上来的人，但那些人多是书生不知兵，另一半则交给苏润莲统管。
某日，薛韫知途径兵营视察时，正巧遇见那位梅盈提醒他留意过的沈时，与几个高壮的山贼头领一起在苏润莲的军帐外徘徊。
不久，苏润莲亲自将他们接进了帐中。
薛韫知在外面等了一会儿，也不见人出来，便先行离去。
如果说梅盈和这群山贼完全不对付，苏润莲倒是能与他们交谈甚欢。虽然梅盈出身在荷州的贫苦农家，而苏润莲本是相府公子。三年来风尘，能改变许多事。
薛韫知实在是很好奇，苏润莲在落霞关消失以后，到底去了哪里、经历了什么事。只是苏润莲不愿提起，她也没找到问的理由。
在苏润莲主张把几支山贼编入步兵队时，梅盈跑来官府告状激烈反对，沈时也冒出来自鸣不平，薛韫知中间两头安抚，头疼了一整天。
又过几日，安流等人凯旋归来。
薛韫知不许大张旗鼓庆功，只在郡守小院里摆了一桌酒，供他们自娱自乐。她就在隔壁处理公务，听见墙那边好像有人喝高了，声音越来越大。
“祭酒大人也给我们讲讲吧，不然以后荷州的兵都不服我们，被那些贼人抢了风头，可就完了！”
“是啊，祭酒大人，我们都没读过书，就连安将军也只读
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过两年......哎你不要打我头。那个沈时嘴上抹毒了一样，嘲讽我是愣头青！”
梅盈听起来还算清醒，沉甸甸地道：“我亦不通军旅之事，有时候我倒觉得，那个沈时好像比我更有本事，我就算费尽口舌，也比不了他一句话千呼百应。”
“祭酒大人，您别喝了，那个小毛贼的话您可千万别往心里去啊......”
安流道：“荷州新征兵上来的大多是些粗人，有些人认主子，不认理；还有些人只讲利，不讲情。我们这些人中，既没有荷州旧主，也没有利益可分与乡人，仅靠区区书中道理，又如何能服天下人？”
安流深深分析了一顿，忽然仰天长叹：“长此以往下去，薛大人必遭危难，不如就明日，咱们南下吞了洛京，用刀枪说话！”
“......”
在隔壁偷听的薛韫知此刻确信，那桌人已经没有一个清醒的人。为了防止这些疯言疯语被隔墙有耳的人听去，她决定赶紧去让他们收场。
灯晕下的酒桌刚出现在视野里，眼前突然爬过来一个人，壮烈地扯住她的衣襟。薛韫知垂首，见安流面颊发红着笑盈盈地来邀功：“大人，我只用三天就拿下了巍山南麓三百里，我厉不厉害！”
薛韫知哭笑不得：“行，你最厉害了。马上起来，你是条蛇刚化形成人吗？”
梅盈还端坐着分析：“方才安将军所言甚是，亦是我心中所忧......农业水利作坊贸易，皆非你我所长，确实民生之本。荷州又不比永州那般靠薛氏一家大族撑着，只怕......”
她正说的头头是道，突然毫无征道地倒在桌上，顾旻在她眼前挥了挥手，毫无反应。戴安道：“睡了。”
薛韫知正回绝来给她敬酒的属下。安流呵斥那人：“大人不饮酒！”
薛韫知无语道：“一两口倒也无妨。但现在你们都喝成这样，我就真不敢喝了。下不为例。”
薛韫知心想，眼前的这一幕莫名有些像两年前她刚到靖州上任时，与安流等人初相识，彼此身上都没有担子的时候。那时候她就像是现在的梅盈，从小念书，在洛京生活了大半辈子，突然被抛到一处人生地不熟的地方，许多事都要学着重来。
但她是很幸运的，遇到了安流，逐渐发现她原来喜欢这种活法。从前的脾气被磨平了，郁结多年的怨气一笑而散，原来世界如此广阔。作茧自缚尚可忍受，可忍不了坐井观天。
这里的人没见过她自负狭隘的少年时代。除了在面对苏润莲时，会有一瞬间被拉回从前。不知是否与她若有似无的疏离态度相关，安流对苏润莲评价一直是“翻白眼”、“叹气”、“歪嘴一撇”、“切”。
她见苏润莲是性情大变，苏润莲看她何尝不是？
薛韫知看着未干的盏底，突然问道：“你们谁知道苏空山在哪？”
在场众人无一应答。
薛韫知叹气，自从认识苏润莲以来，还从没见他的人缘这么差过。
她把安流放下，转身离开。今夜无月，一离开灯火通明的小院，走廊上便是漆黑的。
之前在清理游乐舫时，薛韫知意外翻出了苏润莲十几年前的一份诗稿，题为“山知鹤”，应是白承玉随手塞的。那首诗没写完，还只是草稿，也算是私人物品，薛韫知把它捡走了，想着日后找机会还给苏润莲。
只可惜，合适的时机在他们二人身上很稀缺，她与苏润莲相处，气氛总是古怪的。
薛韫知决定不如以此诗为由，去拜访苏润莲一次。
她把诗稿残片攥在手里，毫不犹豫地出了门，一路上脚步轻急。夜色凄清，石板冷硬，泛着丝丝银光。
到门口喊了几声，没人应答，也不敢再大声地吵醒萧临，于是推门而入。院子里轻悄悄的，她叫苏润莲的名字，无人回应。
薛韫知的目光转向，突然发现不远处有一丛明亮的火光，火焰之前一个跪坐的轮廓。苏润莲手里拿着一叠纸，正慢慢地丢入火堆中。薛韫知猛然意识到自己撞见了什么，一瞬间屏住呼吸。但苏润莲就像没有察觉到她一样。
他在祭奠故人。山上被烧成灰的温家祖坟，抑或那个被他送进深渊的故友。
隔壁的宴席还未散，他的这份哀悼，注定无人理解。只有这暗夜里的一小团火，只有一个孤单的守灵人。
薛韫知默默离开，心道苏润莲这段日子经历了太多，正好安流一行人回来了，她手下人手足够，给苏润莲一段时间修养吧。
次日，薛韫知下发一道指令，命苏润莲在家中休养三日，不准出门。
前两日内，一切风平浪静。