天坛祭祀告天，那场令“百官动容、史官疾书”的太子涕泪横流终究成了定局。寒风撕裂贡缎的声响犹在耳畔，胤礽额角冰凉的泪渍被冷风吹出火辣的刺疼，眼皮红肿干涩如蒙砂纸，眼前金殿重影叠叠。乾清宫西暖阁里康熙那道强撑“至情至性”的口谕余威尚存，李德全递上的药膏油腻冰凉敷在眼睑上，如同敷着一层沉重的壳。那场耗尽气血的“哀泣”几乎榨干了胤礽最后一点强撑的精气神。他被小太监半搀半扶地架回东宫寝殿，厚重的帷幔落下，将刺目的日头与鼎沸的人声隔绝在外，只想就此沉入一场不用醒来的长梦。
毓庆宫西配殿，石氏端坐于临窗的暖炕上。窗外日头晴好，薄薄一层金辉泼洒在庭院未化的积雪上，反射着刺目的寒光。殿内光线却被厚重的猩红毡帘挡住大半，显得有些阴郁沉闷。她面前摆着一份明黄绫子裱封、加盖“体顺堂”紫宸印玺的单薄文书——是康熙晨起命人匆匆送来的，予她“协理六宫，暂摄内务”之权。薄薄几行朱批措辞寡淡，透着勉强的敷衍。薄薄的纸页在她指间捏着，轻若无物，却又沉逾千钧。
石氏的目光掠过印玺下方模棱两可的授权范围，指尖触到的锦缎封面冰冷光滑。前世协理六宫的记忆纷至沓来：每一笔开支都要在算盘珠子上拨出火星、每一件珍玩入库都要与内务府那帮老油条扯皮、每一顿膳食的分例都牵扯着妃嫔之间蛛网般盘根错节的算计、体面、和层出不穷的陷阱告状。麻烦。无穷无尽的麻烦。
额角那道已脱痂的浅痕似乎又隐隐作痒。她厌烦地将那份象征着“恩宠”的文书随手置于炕桌一角，那方换上的粗陶茶杯在侧，温吞地散发着微弱的茶气。殿外冰棱碎裂的声响惊得树枝上几只灰雀扑棱棱飞起。
辰时方过，毓庆宫偏殿紧闭的门扉便被推开一道缝隙。
御膳房总管太监张德喜，一个肥壮得连紫红八品蟒袍都似要被撑破的滚圆身躯，像只沉重的大号木桶，艰难地、带着小心翼翼挤入门槛。他脸上堆满了近乎谄媚的笑，肉褶在圆脸上堆叠，手中小心翼翼地捧着一册厚重得如同城门门砖、用厚板烫金硬封、装裱得一丝不苟的大簿子。
“奴才张德喜，恭请太子妃娘娘圣安！” 他扑通一声跪在青砖地上，膝盖砸出沉闷回响，硕大的身躯因行礼而挤压得喘着粗气。手里的簿子却高举过头顶，恭敬平稳。声音是精心调制过的谦卑洪亮：
“各宫娘娘、主位贵人们今早午晚三膳点菜单！皆已誊录停当！恭请太子妃娘娘凤目亲点！这是万岁爷……呃，隆恩浩荡，娘娘协理……”
话头被石氏淡漠打断：
“搁着吧。”
三个字，清泠无波。石氏甚至没看那摞厚厚的册子，视线只掠过他油光发亮、浸着汗珠的额头，落在殿门外庭院中那几株落尽残雪的枯枝上。
张德喜献媚的笑僵在脸上，手举着簿子一时间放也不是，不放也不是。满肚子预备好的奉承话全噎在喉咙里。
殿内只余寂静。窗外风刮过回廊的尖啸格外清晰。
良久，久到张德喜后颈都渗出冰凉的汗珠。
石氏才将目光缓缓收回，落在他头顶。那目光平和，却像一层薄薄的冰面覆盖在深不见底的潭水上：
“传本宫的话。”
她的声音依旧平淡，却字字清晰：
“早膳：粳米清粥一碗，酱腌小黄瓜一碟。”
张德喜猛地一愣，茫然抬头。
石氏接着道，语速平缓无波：
“午膳：清水煮白菜数片，佐盐少许。豆腐清汤一碗。”
“晚膳，同午膳。”
说完，她端起那只粗陶茶杯，小啜了一口寡淡微温的茶水。
死寂。
张德喜肥白的脸皮剧烈地抽搐了一下，眼皮下的肉抖了几抖。他喉结上下滚动，几乎以为自己耳朵聋了，或者太子妃娘娘饿昏了头。一股荒谬绝伦的感觉直冲天灵盖！清粥？酱瓜？水煮白菜？豆腐汤？！这……这是打发哪个宫里最下等的粗使宫婢？！
他喉咙发干发紧，几乎破了音：
“娘……娘娘？各宫主位……还有万岁爷的膳食……”
石氏抬起眼皮，那双平静得近乎冷漠的眸子扫过他惊恐扭曲的脸：
“各宫膳制，自有旧例可循。万岁爷的御膳，自有御前供奉精制。按我说的办。”
语气毫无商榷余地。
张德喜只觉得一股寒气从尾椎骨瞬间炸到天灵盖！太子妃娘娘这是……要干什么？！御膳房统领各宫膳食，采买支应油水丰厚……这是要断了多少人的活路？！他强压着颤抖，几乎是爬着后退，狼狈不堪地收拾起那本如同千斤重担的点菜单册，手脚并用地退了出去。出门时差点被门槛绊个结实，背后冷汗已然浸透了里衣。
次日，张德喜依旧前来请示。
同样的跪拜，同样高举的厚册。
殿内石氏依旧是淡漠两个字：“搁着。”
在张德喜惨白的脸色和绝望的眼神中，依旧是平铺直叙的三句话：
“早膳：粳米清粥一碗，酱腌小黄瓜一碟。”
“午膳：清水煮白菜数片，佐盐少许。豆腐清汤一碗。”
“晚膳，同午膳。”
……
一连七日。
每日清粥、酱瓜、煮白菜、豆腐汤。
东宫膳桌上如此。整个御膳房送往各宫的食材单子上，也唯独那几样东西每日采买量暴增！堆积如山！连带着专供宫廷的菜市口菜贩子的黄秧白菜、白水豆腐都跟着贵了三分！往日里流水的山珍海味、珍禽异兽订单骤减！御膳房里堆积的熊掌驼峰、各色名贵干鲍海珍落了灰尘，采购库房的单子上只有一项项单调重复的“白菜”、“豆腐”、“盐”！
消息如同长了腿的怪谈，插上翅膀飞进了六宫深闺。
永和宫正殿。地龙烧得极旺，暖如早春。德妃佟佳氏刚刚礼佛完毕，由宫女小心翼翼取下身上的沉香木念珠。大宫女锦绣捧着一盅新炖的冰糖燕窝羹轻步上前。
德妃指尖拈着瓷勺，玉白的手腕微悬，没碰那盅珍贵的滋补。她端庄优雅的脸上眉头微蹙，眼中疑虑深深：
“一连七日……清粥白菜？”
锦绣压低声音：“奴婢问过御膳房当差的小顺子，确确实实！太子妃娘娘亲自下的口谕！连万岁爷跟前都没递膳单子！”
德妃缓缓放下勺盏，温婉的眉目凝上一层寒霜。
“协理六宫……第一步就管上膳食？” 她轻轻靠向锦缎靠垫，手指无意识地捻着念珠，“清查采买账目？肃清宫闱贪墨？是万岁爷的意思？还是太子妃自己的……” 她抬起眼，望向窗外阴沉的天色，声音几乎不可闻，“……杀威棒？”
承乾宫侧殿暖阁。宜妃郭络罗氏斜倚在贵妃榻上，纤纤玉指捏着一枚新鲜的红樱桃把玩。面前放着的是内务府新贡的鲜果拼盘，琳琅满目。可她的心绪却完全不在这上。
贴身大宫女瑞珠小声回禀着刚得的消息：“……御膳房刘掌勺愁白了头，各宫的珍品膳单子被压着发不出去！娘娘最爱的那道‘三套炉鸭’，备好的鸭子都放蔫儿了……”
宜妃将那枚红艳艳的樱桃丢回盘中，指尖残留一丝艳红汁液。她娇艳的脸庞微微绷紧：
“压着不发？” 一丝不易察觉的冷笑浮上唇角，“本宫前几日才送去孝敬她那套祖母绿头面……莫非是嫌少了？” 她纤长的手指下意识绞紧了手帕的一角，“想借着由头敲打谁？还是……干脆拿着鸡毛当令箭，来个下马威？！”
储秀宫后殿。惠妃叶赫那拉氏正对着一面磨得锃亮的西洋玻璃水银镜梳妆。镜子光洁清晰，映出她眼角细密的纹路和眉宇间挥之不去的愁容。一旁伺候梳头的嬷嬷小心翼翼递过一支金镶玉步摇。
惠妃却视若无睹，对着镜子怔怔出神许久。
“嬷嬷，”她忽然开口，声音带着一丝不易察觉的虚弱，“咱们小厨房……这个月的油盐柴米账，你……你再细细理理。”
嬷嬷手一抖，梳子差点落地。
惠妃镜中的脸愈发失了血色：“这几日太子妃盯着御膳房……这清汤寡水的……风头不对。咱们自己灶上的流水……千万……千万不能有半点差池……” 她声音越来越低，几不可闻，像是怕惊动什么可怕的东西，“若是……若是被人翻出些陈年烂账……我这把老骨头……”
恐慌如同看不见的流毒，在重重宫苑曲径回廊之间弥漫渗透。随着御膳房每日单调到可怜的菜单持续发酵，随着石氏那淡漠如冰、毫无波动的“清粥白菜”口谕每日重演，一种大祸临头的沉重阴云如同铁幕般沉沉压在后宫诸人心头。往日各宫因攀比、构陷滋生的明争暗斗悄然平息，转而被一种更深的、草木皆兵的恐惧所取代。人人都觉得太子妃那双隔着数重宫门、看不见的眼，正冷冰冰地盯着自己，盯着自己的小厨房，盯着自己宫里上不得台面的
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开销细账！御膳房的异常采买与萧条市面成了最可怕的征兆！
终于，在石氏执掌御膳房点膳大权的第九日清晨。
毓庆宫侧殿。
石氏依旧端坐，指间捻着一颗冰冷的菩提子。窗外，一株老槐光秃的枝桠在寒风中发出空洞的呻吟。张德喜尚未照例前来，殿门却被守门的小太监叩得又急又慌！
“启禀娘娘！外头……外头跪了三个人！是御膳房的人！说有……天大的事非得当面跪禀娘娘！哭天抢地，拦都拦不住！”
石氏抬眼，眸中依旧无波无澜：
“进来。”
小太监惊慌退下。沉重的殿门被推开一道缝隙。
刺骨的寒风如同贪婪的饿鬼猛地灌入殿内！
三个臃肿的身影几乎是滚爬着、狼狈不堪地挪了进来！带进满身的寒气与浓烈的、令人作呕的油腻膻腥气味！
为首者正是那肥硕的御膳房总管太监张德喜！另外两人一高一矮，同样身着油腻的低级御厨官袍，满面惨白惊恐！汗水、泪水、甚至是鼻涕糊满了他们的脸！三人扑到殿心冰冷的青砖地上，磕头如捣蒜！力道之大，砸得地面咚咚闷响！凄厉尖锐的嚎哭声瞬间撕裂了殿内的宁静！
“娘娘！太子妃娘娘开恩啊！开恩啊！！”
“奴才们该死！奴才们不是人啊！！娘娘饶命！饶命啊！！！”
张德喜哭得最为凄厉，如同待宰的母猪！涕泗横流中，他抬起那张因极度恐惧和悔恨而扭曲变形、涕泪横流的肥胖大脸，沾着污泥和秽物的手胡乱地在脸上抹着，声嘶力竭地哭喊：
“娘娘！奴才……奴才们……有罪！大罪啊！！”
他身后那个瘦高厨子也跟着磕头，声音因哭泣而变调破碎：“库房……库房里的熊掌……奴才……奴才猪油蒙了心！拿……拿陈年的换了库藏上新的！可……可只换了三根！三根啊！”
那矮胖厨子更是抢话，尖利破音：“盐！！盐！！管盐库的老周……他……他领三斤盐给御膳房只……只发二斤半！奴婢……奴婢知道，可……可奴婢分了半斤的银子！奴婢该死！奴婢吞下去的钱都吐出来！只求娘娘别杀头！别发配宁古塔！！”
“鱼胶！三年前进贡的血鳘胶！账上记着一百斤！实际……实际只收了八十斤！那二十斤的银子……是……是奴才几个分了！还有去年秋贡的干菌子……”
“御厨下脚边角料……每日偷些送出去卖给城里的酒楼……”
一个个令人心惊肉跳的词句，如同冰雹般从这三张哭得稀里哗啦、涕泗糊了满脸的嘴里争先恐后地喷溅出来！伴随着咚咚不绝的磕头闷响！
他们哭嚎着！尖叫着！坦白着平日里自以为做得天衣无缝的、蝇营狗苟的侵吞克扣！有些是鸡毛蒜皮，有些是触目惊心！数额或大或小，漏洞五花八门！
巨大的恐惧让他们早已崩溃！九日来那如山崩般压在头上的清粥白菜！那无声的、看似慵懒淡漠的死亡宣告！像一把悬而不落的巨斧，终于彻底斩断了他们最后一丝侥幸！恐惧压倒了一切！与其被太子妃娘娘按着账册揪出来满门抄斩，不如趁早坦白自首！以求一线活命之机！
一时间，毓庆宫侧殿里只剩下声嘶力竭的哭嚎、含混不清的坦白、沉重的磕头闷响！浓重的厨腥、汗酸、恐惧和绝望气味混合着殿外灌入的凛冽寒风，浊浪般翻腾弥漫！
几个伺候在殿角的小宫女脸色煞白，瑟瑟发抖地捂住耳朵。
石氏依旧端坐于暖炕上。那几枚冰凉的菩提珠在指间慢慢捻动。殿门口涌进的冷风吹起她鬓角几丝乌发，拂过额角那道极其浅淡的疤痕，带来微痒的触感。听着脚下那如滚钉板般的哭嚎惨叫，她垂下眼睑。
麻烦。
这几个字又浮现心头。查证？审问？处置？都是麻烦。
她抬起手，对着跪在地上磕头如鸡啄米、浑身筛糠的三个厨子，声音平缓依旧，如同碾过污水的车轮，不带一丝涟漪：
“哭够没有？”
三个厨子猛地止住哭嚎！抬起涕泪横流、满是污泥血痕的脸，惊恐地望向她。
石氏的目光掠过那张早已说不出完整话的肥脸、那个哭出鼻涕泡的瘦子、那个汗如雨下的矮胖厨子。
“把库房账簿对好。”
她顿了顿，补充道，如同在吩咐一件不值一提的琐事：
“缺的银子、缺的物件……补不上，便打欠条。慢慢还。”