情况不算顺利，并非双足先着地，是腰，落地的一瞬间，腰背好撕裂一般，无法挪动，无法喘气。
隔墙飞出一声冷笑：“你最好祈祷你能躲久一些。”
随后，震出一声咆哮：“来人，一炷香内，把她给朕抓回来，若不然，提头来见！”
马上就会有人来捉拿自己，薛柔咬牙忍痛爬起来，漫无目的、一步一瘸地逃窜开来。
四周伸手不见五指，她只顾跑，直至那弯湖中月显入眼底，丧失的方向感失而复得，她自迷失中解脱出来，知道是到仁寿宫后园子那湾湖前了，这无疑代表，前面已经无路可去，而身后的兵卒不消多时就会追来，届时，薛怀义……
她猛晃头，没勇气再想下去，张皇东张西望，试图找出一条去路。
咚咚咚，成片的踢踏声宛从背后袭来，接踵而至的是音色迥异的“公主！”——来了，他们来了！
“公主，您就打消念想吧，您跑不了的。”
“是啊，您老老实实跟我们回去，陛下也许还不至于雷霆大怒。”
“公主，我们的身家性命全系在您身上，您就收收心吧！”
……
那些人在劝告她，恳求她。
一簇簇跳动的火把照亮视线，薛柔同一个个追兵，薛怀义的一条条走狗，面面相顾。
“公主，奴才不想对您动粗，您自己走过来，成吗？”喊话之人正是程胜，口吻怨气冲天。
薛怀义怒发冲冠，连程胜这个当之无愧的红人亦遭受了无妄之灾，被撵来擒拿薛柔，想当然心里不舒坦。
薛柔回眸，后面便是静谧的湖，黑不见底。
是跳下去，亲身感受又冷又腥的水包裹身躯，而后灌入口鼻，慢慢窒息的煎熬与绝望？
或是缴械投降，重新回到薛怀义的阴影之下，承受他的蹂躏与践踏？
她深深吸一口气，京城的冬夜，寒气逼人，流入鼻腔的冷气开始猖狂，直窜脑顶——其实不必犹豫的，跃下去，以行动告诉他，她是生是死，由她说了算。
薛柔闭上眼，纵身投入幽深的水里。
看吧，睁开眼好好看看，最后是谁嬴谁输。
今夜，注定不太平。
太后连日萎靡的胃口突然活络起来，叫水姑姑吩咐下去，送些羹汤来。水姑姑心中欢喜，忙答应着操办。
屋子里只点着一盏灯，先帝去后，太后变得畏光，白日不出门，晚上尽量少点灯。
那盏灯设在妆台上，太后坐过去，就着朦胧的光，打开妆奁。镜子里折射出一个素衣素面的影子，她已记不大请有多少日子未打扮过了。
妆奁内金玉满载，太后光想要金，拣出一粒金稞，凝视良久，终是长叹放下，苍老的眼尾滑下两滴泪。
许嬷嬷被逐出宫前，太后无比郑重地嘱托过一件事：去西南，向九皇子薛通求援，并非救她，而是救薛柔。
许嬷嬷含泪铭记。
太后想，皇帝一再以她来强迫薛柔，即使有朝一日薛通一马当先闯回来，那她留在这，薛柔定不能割舍，会固执地留恋她这个累赘；只有她死了，薛柔了无牵挂，方有一线生机。
以自己的死，换取薛柔的生，这便是太后做为人母，所尽的最后一次责任。
但，时机未成熟。
西南千里之外，沿途凶险，许嬷嬷孤身跋涉，所有的情形俱往顺利思量，也得小半年，薛通启程回来，又得不短的时日，一去一还，一年打底。
这一年，太后要撑住，若不然，薛柔孤苦无依，该怎么办。
夜半，天际降下点点冰晶，屋檐、墙头、书上、地面，莹白的痕迹无处不在。
今岁的第一场雪，悄然来临。
乾清宫内，年轻有为的帝王面向床帐伫立，帐下，阖眼平躺一个人，她的颜色如飘扬大雪，白得不带丝毫血气。
“陛下……”到上朝的时辰，程胜轻手轻脚进门，偷瞟一眼龙颜，简直黑得可怕，霎时心惊肉跳起来，萌生了畏缩之意，却又不好扔下满朝文武不管，他这个大内总管总得起点作用才是，便硬着头皮继续说：“该……该上朝了，陛下……”
帝王漫不经心一瞥，程胜自己个儿心虚，心理防线恭然破溃，砰一下倒身跪下，额头伏地。
“朕是怎么交代你的。”
程胜心里门儿清，为此悬心了一晚上。他结结巴巴道：“好好地带……带公主去见您……”
“很好。”薛怀义说，“那你又是怎么做的。”
程胜快冤枉死了，明明白白是十公主自己硬跳到湖里的，他有多大的能耐拦啊……
可面对的是皇帝，程胜没那熊心豹子胆推卸责任，一边重重磕头，一面哀切求饶：“奴才没用！奴才该死！但……但求陛下念在奴才效忠您这么多年的份上，留奴才一条狗命吧！”
一只靴子直直踩上程胜俯低的脊梁骨，程胜的脊背，随之塌陷下去，下巴杵在地上，粒粒灰尘扑入鼻子，竟连疼都喊不出来，顶顶狼狈。
“当朕的狗，就该有狗的觉悟——”薛怀义“铁面无私”道，“听话的狗是不会拿忠心主人为筹码讨价还价的。做不到本分听话，那继续留着你这条命，显然碍事。”
薛怀义拿起脚，很是轻盈，程胜却难以爬起来了。
“来啊，把他丢湖里。”
——沉塘，活活淹死。
一个自恃有功而到处作威作福的奴才，留着喘气到今天，已然是皇恩浩荡。
薛怀义所需要的，是绝对的服从，生或死，均三叩九拜千恩万谢的那种。
三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的奴才一抓一大把，多的是人为他肝脑涂地。
火把，追兵，薛怀义，湖水……薛柔猛挣扎，看见了灰蒙蒙的天。
原来，死后的世界里，天色是灰白的吗？
“公主？”
霁蓝提半桶银碳，打起门帘进屋来，及至往火盆里添碳，便瞅着两眼呆愣的薛柔，顿时喜之不尽，快步过去细细确认一番，昏迷好几日的薛柔确实是转醒了，忙不迭叫外头扫雪的两个小宫女分别去禀告皇帝、请太医看诊。
吴太医如疾风，照理，薛怀义亦应如骤雨，而前后脚赶来，然而最终到场的仅吴太医而已。
把过脉
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，吴太医表明病情无大碍，至于那日从高墙上摔下去前胸后背疼痛难捱，是扯着筋的缘故，未伤着骨头，坚持服药静养些时日就成。
送走吴太医，霁蓝悄悄叫上刚刚差去回禀皇帝的宫女，寻个僻静处问话：“你是怎么和陛下说的，陛下为何没来呢？”
那宫女一五一十回说：“我就说公主醒了，陛下只管低头看奏折，口里‘嗯’了一下，就让我出去。我也猜疑，专门在附近等了一会，实在等不见陛下才回来的。”
当时为了公主，陛下盛怒，不惜把个程胜给活活儿淹死，现今公主可算清醒，反倒平静如水。
霁蓝颔首放那宫女走开，一道寻思，毫无头绪。
接连半个月，薛柔这厢无一人打扰，十分宁静，她呢，自从死里逃生以后，较之从前更为沉默寡言，一整天下来，嘴皮子底下零星蹦三两个字就算好的，药、饭也是可着用，一个人跟一撮死灰似的，青萍霁蓝看在眼里，心都快操碎了。
今儿，二人私下计议，趁散朝的空档，去御前表一表情况，天子毕竟是天子，肯定比她们有法子。
霁蓝贴身服侍薛柔，走不开，青萍因掐着点去的。
不和薛柔较真的时间，薛怀义勤勉朝政，当下正坐在书房阅览奏折。
程胜惨死以后，他的干儿子冯秀得以提拔，此人心眼子实诚，每每逢人总是憨里憨气的，青萍等辈对其人印象蛮不错，远超程胜，偶尔打着照面，都情愿同他攀谈几句。
便是冯秀在门外侯着，瞧见青萍过来，低声示意：“陛下不大高兴，要没什么要紧事，改日再求见吧。”
青萍蹙眉，显露讶异之色：“谁惹陛下动气了？”
又解释因由：“我是为公主来的，是万分要紧的事，靠不了后。”
冯秀欲言又止，待说明也含含糊糊的：“具体的，你就别问了。既然是为公主，那你等着，我先进去通报一下。”
青萍点头，目送冯秀入内。
不多会，冯秀带话出来：“今晚把门开着，陛下要过去。”
青萍不好多言，告别冯秀。
夜，门户大开，青萍约着霁蓝伸长脖子望了又望，始终不见御驾，心里起疑，嘀咕起来：“马上子时了，陛下还来吗？”
及待答，远处一闪一闪，赫然是有人手里提着的灯笼，霁蓝忙扯扯青萍的衣边，提示噤声。
果然，冯秀亲自挑灯，后头跟着两个宫女，随薛怀义漫步前来。
经过眼前之时，霁蓝偷摸一瞥，但见俩宫女手中各自举着个托盘，盘里盛着一坨条状的东西，走起路晃到那东西，还叮当作响，怪吓人的。
霁蓝也不敢直眼盯着瞅，默默迎一行人入屋子，面迎光芒，那神秘之物彻底暴露真容——两根手腕粗细的铁链子，估计抖开来足有一个人那么高！
青萍也在场，同霁蓝默契地大惊失色。
薛柔不管他们，裹着被子面朝里而卧。
薛怀义款款走近，忽然一把揭开被子，揪她起来，挑眉微笑：“手脚总是不老实，不妨捆起来，就哪里也去不了了——好妹妹，你觉得这个办法怎么样？”