又过了两日，曾宅那边终是传来了有价值的线索。
赵虎捧着一个粗陶的杵臼，匆匆来报：“大人！在曾家厨房后堆放杂物的角落里找到的！上面落满了灰，像是许久没用过了。但卑职瞧着内壁沾着些粉末，颜色古怪，就带了回来！还有——我们在水井底下找到了曾县丞私藏的黄金千——千两。”
“多少？”苏彦清瞪大了眼睛。
“回大人，一千两黄金。”赵虎的声音中亦夹杂着不可置信。
苏彦清负手疾踱数步，忽地顿住，“他府中家眷……可知钱两来历？”
赵虎摇头道：“看样子……并不知晓。”
一千两黄金，一个知县干一辈子也挣不来的俸禄，几乎相当于一个县十年的税赋。”他又坐了下来，吩咐赵虎唤来吴昭音。
苏彦清眸底寒光凛冽：“一千两黄金！莫说一个知县毕生官俸，便是赣县一县十年岁入，怕也难及此数！”言罢，他重重落坐椅中，沉声道：“赵虎！速唤吴姑娘前来！”
吴昭音接过那粗笨的杵臼，凑到光亮处仔细查看内壁。果然，臼壁底部和杵头凹槽里，残留着少许灰白色的细粉末。
她用小指甲轻轻刮下一点，置于掌心，指尖捻开，又凑近鼻端仔细嗅闻。那粉末带着一股极淡、却异常熟悉的辛辣气味。她抬起头，眼神笃定道：“就是这个！”
恰在此时，风尘仆仆的陈聘也赶了回来，他大步流星地走进二堂，脸色凝重。他附在苏彦清耳边，低声急速说了几句。
苏彦清听完，脸上瞬间掠过一丝惊诧，随即化为深沉的凝重。他猛地看向赵虎：“那个叫阿福的，此刻在何处？立刻带来！”
“是。”
经过前两日的盘问，苏彦清对曾宅的几个仆人有过怀疑，其中之一便是这个名唤阿福的小厮。阿福身世飘零，来历成谜，据传是曾元良早年在人市买回的孤儿。因其腿脚灵活，瞧着伶俐，便被曾元良带回府中跑腿打杂。
阿福很快被带到二堂。这是个十五六岁的少年，身形瘦削，穿着一身浆洗得发白的灰布短褐，低垂着头，看不清面容，只露出一段苍白倔强的脖颈。
苏彦清挥手屏退了大部分衙役，只留下仵作余晖、吴昭音和捕头陈聘。堂上气氛陡然变得沉凝肃杀。
“阿福，”苏彦清的声音不高，却带着无形的压力，“你与那南康县前任知县，向知珩向大人，是何关系？”
听到“向知珩”三个字，阿福低垂的头颅几不可察地动了一下，肩膀微微绷紧。他沉默片刻，才用干涩的声音回答：“回大人话……小的……不认识。”
“哦？”苏彦清踱步到他面前，语气忽然带上一种奇异的感慨，“本官自接手此案，查看曾县丞遗物，见他于陋室之中，仍旧偷偷供奉向大人灵位，香火不断。其人对恩师这份拳拳敬重之心、念念不忘之情，实令本官……深为感动。”
阿福闻言，猛地抬头，眼里浮起冰冷的憎恶与讥诮。虽那眼神一闪即逝，但已被苏彦清尽收眼底。
“本官感念于此，”苏彦清话锋一转，语气陡然变得尖刻，“特意派人去了趟南康县。得知向大人获罪后，其家眷亲族，皆被流放岭南烟瘴之地，听说……境况凄惨啊。”
他故意停顿，目光如刀般剐过阿福苍白的脸，带着一丝残忍的嘲弄，“倒是他那位据说颇受其栽培、视若亲子的侄子，事发之后，竟如人间蒸发，不知所踪！呵呵，堂堂向氏血脉，竟不如曾元良一个外姓弟子有情有义，懂得为恩师供奉香火！当真是……可悲可叹！”
“你……！”阿福双目瞬间赤红，胸膛剧烈起伏，双手紧捏衣角，指甲深掐掌心。他从齿缝里挤出几个字：“大人……说的是！”
“呵。”苏彦清冷笑一声，指着赵虎刚放在堂案上的那个粗陶杵臼，“这东西，眼熟吗？在曾家杂物堆里找到的。里面沾着曼陀罗花粉。”
阿福瞥了一眼，眼神漠然：“不认得。”
“不认得？”余晖忽然上前一步，拿起旁边一碗清水，直接倒进了杵臼里，浑浊的水瞬间淹没了那些粉末。他将杵臼端起，递到阿福面前，声音平板无波：“大人让你喝了它。”
阿福看着那浑浊的水，瞳孔骤然收缩，身体下意识地后仰，脸上血色褪尽。
“为何不喝？”苏彦清逼问。
“凭……凭什么让我喝我就喝？”阿福的声音带着不易察觉的颤抖。
“大人让你喝，自有大人的道理！难道大人会无故害你不成？”余晖喝道。
阿福猛地抬起头，眼中是压抑已久的怨毒与愤懑，声音陡然拔高：“谁知道呢？公门之中，道貌岸然，背地里行禽兽之事的，难道还少吗？”
这话如同惊雷，在堂上炸响。苏彦清目光如炬，非但不怒，反而向前一步，紧紧逼视着阿福那双燃烧着火焰的眼睛：“好！说得好！那本官问你，在你眼中，曾元良……算不算好人？”
阿福死死咬着下唇，，倔强地紧闭着嘴，一言不发。
就在这时，吴昭音端着一个点燃的香炉走了进来，炉内青烟袅袅。她脸上蒙着一方素白面纱，只露出一双沉静的眼眸。她走到阿福面前，忽然将香炉凑近，另一只手迅速从炉底拔出一小截事先准备好的香烛，投入炉火中。一股更加浓郁的、带着诡异甜香的烟雾猛地腾起！
“此香点燃，”吴昭音的声音透过面纱传来，清冷而锐利，“与你当日焚于曾老爷房中，诱其狂乱、自戕的那一支……可是一样的气味？”
那熟悉的、令人毛骨悚然的甜香直冲口鼻！阿福如同被烙铁烫到，猛地向后急退，脸上瞬间布满极度恐惧的神色。他再也无法控制，破口大骂：“昏官！一丘之貉！构陷忠良！草菅人命！不得好死！”
“大胆阿福！”苏彦清猛地一拍惊堂木，声震屋瓦，“事到如今，还敢狡辩！你以剧毒之香谋害主子，妄他将你自那污秽之地救回，免你为牛做马之苦！此等忘恩负义，狼心狗肺之徒，有何面目立于天地之间！”
“忘恩负义？”阿福像是听到了天大的笑话，猛地爆发出一阵凄厉癫狂的大笑，笑声中充满了刻骨的悲愤与绝望，“哈哈哈！好一个恩！好一个义！曾元良救我？他救我不过是为他鞍前马后，做一条听话的狗！他才是披着人皮的豺狼！”
笑声戛然而止，他眼中射出决绝的凶光，一头狠狠撞向堂侧那根粗大的朱漆圆柱！
“拦住他！”苏彦清厉喝。
一直如同影子般立在苏彦清身后的陈聘，身移形如闪电！在阿福的头颅即将撞上柱子的刹那，一只铁钳般的大手猛地抓住了他的后衣领，巨大的力量将他硬生
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生扯了回来，掼倒在地。
阿福瘫倒在地，剧烈地喘息着，额角因方才的挣扎擦破了皮，渗出血丝。他并未再试图挣扎，只是仰着头，望向堂上那“明镜高悬”的匾额，眼中是无尽的悲凉与嘲弄。
苏彦清看着他，声音低沉下来，带着一丝不易察觉的复杂：“你既不畏死，为何……独惧那胡茄花之毒？”
阿福闻言，身体微微一震。他闭上眼，一行浑浊的泪水终于滑落，声音嘶哑，却出奇的平静：“……我不想……死得像个疯子。我想……神志清醒地……去见叔父。”
这句话，如同重锤，狠狠砸在堂上每一个人的心上。吴昭音悄悄掐灭了伪造的熏香，陈聘按着刀柄的手紧了又松，余晖默然垂首。
苏彦清沉默良久，方才那雷霆万钧的官威悄然敛去，声音里透出一种深沉的疲惫与洞悉：“你方才言语之中，对官府公门，怨毒深重。可是……你那叔父向知珩之死，另有冤屈隐情？”
阿福猛地睁开眼，泪水混着血污淌下。他望着苏彦清：“冤屈？隐情？”他惨笑一声，“向氏一门，满门忠烈，血染疆场！我叔父向知珩，少年从军，一刀一枪，从尸山血海里挣出的功名！他守潭州，三千孤军，粮草断绝，死守孤城三月，击退突厥数万铁骑！此等赫赫战功，换来的是什么？”
他的声音陡然拔高，充满了无尽的悲愤：“是严甫申那老贼的嫉恨和构陷！他唆使一个与我叔父有私怨的潭州狗官，凭空捏造，上本弹劾！圣上不明，一道旨意，便将我叔父一贬再贬，从四品将军，贬到南康小县。”
“这也倒罢了！”阿福双目赤红，“他又推出个什么‘核录法’，翻出当年潭州守城时调用的府库钱帛旧账！那是军需！是守城将士用命换来的救命粮！他们竟要我叔父‘如数退赔’！我叔父从何处筹得来如此多的银钱啊？！”
他猛地指向虚空：“就是曾元良！这个我叔父倾囊相授的谋士！这个狼心狗肺之徒！为了巴结奸相，他暗中伪造我叔父贪敛的伪证！是他亲手将那些所谓的证据，送到了那老贼的手中！”
“你手上可有凭证？”吴昭音问道。
阿福从衣襟内袋取出一份信递给苏彦清，声音哽咽道：“此乃叔父的绝命书——在他入狱前，便已发觉……”，他浑身颤抖，“叔父……在狱中得知家眷尽数流放，又知是曾元良这孽徒背后捅刀……万念俱灰！他……”他伏倒在地，肩头剧烈耸动。
堂上一片死寂。只有阿福压抑的哭声在回荡。
苏彦清端坐堂上，面沉如水。他望着地上那蜷缩成一团、泣不成声的少年，许久，许久。堂外的日光斜斜照入，在少年身上投下长长的、沉重的影子。
终于，苏彦清缓缓站起身，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“此案已明。死者曾元良多年来私吞军饷民赋，屯金千两。日前自感罪孽深重，挥剑自缢，念其家眷奴仆不知其恶，自行散去。家中藏银尽数充公。”
他顿了顿，目光扫过堂下众人复杂的脸色，最后落在阿福身上，轻语道：“你走吧。”
“大人！”陈聘忍不住上前一步。
苏彦清抬手止住了他的话。他看着眼里溢满了不可置信的阿福，目光深邃：“与他而言，死罪容易，孤生才难。”堂上再次沉寂，唯闻阿福压抑的悲声——