沈清崇进门时，袍角还沾着雪，脸上堆着惯常的温和笑意：“皇兄，臣弟听说沈清晏在西北擅杀官员，恐失朝廷体面，特来请旨，由臣弟前往查办。”
明德帝没抬头：“那你觉得，体面重要，还是百姓的命重要？”
沈清崇一愣，随即笑道：“自然是百姓的命重要，可沈清晏如此行事，难免让地方官心寒……”
“心寒？” 明德帝抬眼，目光如冰，“周恒仁给小妾买三十两一盒的玫瑰膏时，怎么不想想灾民会不会心寒？”
他将密信扔过去，“你自己看吧。”
沈清崇捡起密信，越看脸色越白，手指抖得几乎捏不住纸：“皇兄，沈清晏那人素来乖张，定是他没满足沈清晏的要求，沈清晏胡诌的！”
“哦？” 明德帝挑眉，“那你呢，你又为何如此笃定周恒仁是被冤枉的，朕才得了消息一个时辰，你就来见朕了，你的消息倒是不比朕的慢啊。”
沈清崇猛地跪倒在地，额头抵着冰凉的金砖：“皇兄明鉴！臣弟绝无贪墨之举，定是沈清晏栽赃陷害！臣弟也只是怕沈清晏在那边胡来，这才派人跟着。”
明德帝看着他伏在地上的背影，忽然觉得有些疲惫。
这给弟弟眼底的贪婪，他不是没看见。只是念着先手足的情分，总想着睁一只眼闭一只眼。
但似乎，自己也有些太纵容他了。
“百姓乃国之根本，动了灾民，就是动了根本，你平日里贪墨一些，朕都可以睁只眼闭只眼，但是这一次……”
明德帝的声音顿住，御书房里只剩下檀香燃尽的余味。
他看着沈清崇紧绷的脊背，心里冷了几分。
“这一次，你势必要负责的，沈清晏不打算杀了周恒仁，你该知道这代表什么？”
帝王的指尖在案上轻叩，每一声都像敲在沈清崇的心上，“原本这次是个考验，若是他平息了帮朝廷省了麻烦，你倒好，瞌睡了便送枕头，倒是给了他得民心的机会，你是觉得朕的皇位坐的太舒坦了吗？”
沈清崇猛地抬头，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着：“皇兄！我……周恒仁的事儿，臣弟治错，可沈清晏这么做，分明就是想离间我们。”
“离间？” 明德帝笑了，那笑意却没到眼底，冷得像殿外的雪，“若你行得正坐得端，谁能离间？”
沈清崇的额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声，血珠顺着发际线渗出来，混着冷汗滑进衣领。
“皇兄息怒！臣弟绝无此意！” 他声音抖得不成样子，昔日的从容被碾得粉碎，“是臣弟糊涂，被猪油蒙了心，才会纵容周恒仁…… 求皇兄再给一次机会！”
明德帝看着他这副狼狈模样，忽然觉得索然无味。龙椅上的垫子暖得发烫，可他指尖却泛着凉意。
这就是他护了多年的弟弟，在民心与私利面前，竟如此拎不清。
“机会？” 他缓缓开口，声音里听不出喜怒，“周恒仁活着，就是给你的机会。” 他俯身，指尖挑起沈清崇的下巴，迫使他抬头，“沈清晏不杀他，是想让他把该说的都说出来。你若不想陪他一起翻船，就该知道怎么做。”
沈清崇的瞳孔骤然收缩，嘴唇哆嗦着说不出话。
他当然知道皇上的意思 ，让他主动清理门户，把所有罪责都推到周恒仁身上，斩断与自己的牵连。可周恒仁手里握着多少他的把柄，他比谁都清楚。
“怎么？舍不得？” 明德帝松开手，沈清崇重重摔回地上，“还是觉得，朕不敢动你？”
沈清崇猛地叩首，额头撞得地面咚咚响：“臣弟遵旨！臣弟这就去办！定不让皇兄失望！”
明德帝没再看他，转身坐回龙椅，目光落在窗外的雪地上。
“滚吧。” 他挥了挥手，“别再让朕看见你这副蠢样。”
御书房内，明德帝拿起密信，指尖在 “沈清晏开仓放粮，灾民夹道相迎” 的字样上停留片刻，忽然对伺候的太监捣道：“传旨，尽快调配粮食和药草给誉王。”
百姓们光感谢誉王可不够，要知道，这是朝廷的功劳，是他的恩德。
“等等，那些人该出动了。”
太监面色一凛，“是。”
太监知道 “那些人” 指的是谁 ， 那是皇上亲手培养的暗卫，平日里只蛰伏在暗处，除非到了关乎皇权的关键时刻，否则绝不会轻易出动。
御书房内，明德帝起身走到地图前，指尖落在西北的位置。
“民心……” 他低声呢喃，指尖重重按在红圈上，“终究是朕的。”
……
沈清崇回到王府时，天已擦黑。他屏退左右，独自走进密室，墙上挂满了西北的舆图，上面用密密麻麻的小字标注着沈清晏的动向。
“去，” 他对心腹低语，“让暗线盯紧沈清晏的一举一动，尤其是他和那些灾民的接触，有任何风吹草动，立刻回报。”
他绝不会让沈清晏踩着他的尸骨往上爬。
西北。
灾民救助了大半，沈岁岁看着爹爹头上增长的生命值，高兴不已，可突然，她脸色阴沉了下去。
反应之大，一旁正跟手下的人讨论救灾事宜的沈清晏也察觉到了异常，“怎么了?岁岁，哪里不舒服？”
沈岁岁看着他头上突然减少的数字，摇了摇头，“没……没事。”
“是不是太累了，这几日你也没休息好，待会儿爹爹出去你就别跟着了。”
“爹爹要去哪儿？”沈岁岁紧张地道。
“我去看看灾民，还有一些没救出来的……”
“我跟您一起去。”沈岁岁看着爹爹头顶上的数字，知道待会爹爹会有危险，而且还是致命的。
沈岁岁攥着沈清晏的衣角，指节因为用力而泛白，小脸上的血色褪得干干净净。
她不敢说那串突然锐减的数字，只能仰着头，眼睛里蒙着一层水汽：“我不累，爹爹去哪我就去哪。”
沈清晏看着她这副模样，心里咯噔一下。
这孩子素来乖巧，极少这样固执，定是察觉到了什么。他抬手摸了摸女儿的额头，触感微凉，不像是生病，联想到之前几次的事情，他似乎也猜到了什么。
“岁岁，听话，这几日总有些小地震，我怕到时候地震来了，石头会掉下，砸到你怎么办？”
“我不怕。” 沈岁岁的声音带着哭腔，却异常坚定，“我跟着爹爹，就不怕。”
她踮起脚，小手紧紧环住他的腰，把脸埋在他的衣襟里，“爹爹不带我，我就自己跟在后面跑。”