“怎么，陶兄认识？”那青莲衣色男子问道。他神情虽是疑惑，举止却比昨日庄重许多，一点儿也看不出是会动手斗殴之人。
陶然对那男子笑道：“我还以为是你家长姐严姑娘呢，想是衣物很像，所以认错了。”
语罢，又对静堂拱手作揖：“小生二人方才正往后院寻出恭之处，本不该在此处，于二位姑娘唐突了。”
她见陶然有意隐瞒，略略放下心来，还未及多说什么，那青衣男子便道：“看来陶兄果真对我家长姐有意，她是爱穿这样的衣服，今天这话若告诉她，她该高兴了。”
陶然朝他皱眉使眼色，静堂看见了，亦不甚在乎，只作礼问：“还不知二位公子尊姓大名？今日府里客人众多，还请公子告知，为免小女子言语间多有冒犯。”
那青衣男子道：“我乃当朝督察院副都御使大人家次子严忍冬，这位是”，他朝陶然一指，“这位陶公子乃今年科举秋闱解元，春闱会元，今日行卷本与我官家子弟无关，我是沾了他连中两元的光才来这丞相府的。”
“原来陶公子这么厉害，我说是何人呢”，墨香难掩激赏之意，“姑娘，新朝连中两元之人还是头一个，今年状元莫不是也会落于陶公子之手？”
“姑娘这话陶某可不敢当”，他很是谦虚，“京都人才济济，如今殿选之人已过三百，拔得头筹这话，在下是万万不敢说的。”
墨香笑道：“不管怎样，像公子这样的才俊总是不可多得的，姑娘，你说是不是？”
听闻陶然已连中两元，静堂心中同墨香一样意外，自是不免对他高看几眼。只是这人昨日才因为典当之事偶遇，今日又因行卷之事偶遇，凡此种种，不免令她生疑。
她微微行礼：“严公子高门贵胄，陶公子才俊翘楚，实乃人中龙凤，今日得见，令小女子钦羡不已。”
“这姑娘说话，倒很是合人心意”，严忍冬对陶然笑侃，又见陶然似是面有不悦，只得端正对静堂作揖：“还未知姑娘名字。”
静堂不欲回答他们，正欲转身离开，不想父亲却到了后院，见女儿似是在与人说话，疑唤道：“颜颜？”
这一叫，倒让四人一并紧张起来。陶然、严忍冬慌忙行天揖礼，静堂闭目叹气一阵，只得转身作福：“见过父亲。”
陶然闻言煞是意外，愣怔间，只见季清阁过来扶起自己，笑道：“陶公子叫人好找，方才还有一副联未对呢。”
他心思仍在静堂身上，此刻只得回神：“大人见谅，学生与严公子出恭行至此处，不想唐突了令嫒，实在并非本意。”
季清阁摆摆手：“陶公子这是哪里话？我并非那类迂腐之人，于男女大防上颇多计较。陶公子才华卓绝，又兼有经世致用之大才，与小女行君子之交，未尝有碍。”
说罢，还爽朗笑上两声。
一席话，也惊得四人面面相觑。
静堂略嗤笑两声，只道：“看来父亲今日是真的开心，也当真是喜爱陶公子，高兴得把昨日的事都忘了。”
季清阁脸色暗下来，为女儿的话心有不安，却又立马恢复了精神，朝两位外男道：“我这女儿平日里也颇通文墨，去年在宫中伴读，颇得翰林院少师少傅激赏。陶公子来时，若能指点一二，你们二人或可相谈甚欢。”
这话叫陶然一时不知怎么回。他见静堂脸色阴沉，似有不快，若应了定会唐突闺阁女儿，若不应，又拂了丞相脸面，显得自己不知轻重。
踌躇间，他只得说道：“大人抬举我了。小姐家学渊源，世代簪缨，谈吐不凡，实在未有学生可指教之处。若是小姐肯指教一二，在下铭感于心。可若是因身份有别而多有为难，只今日一见便已不胜欣喜，不敢再求。”
静堂道：“既如此，得父亲允准，小女子确有一句话要问公子，可愿借一步说话？”
陶然闻言，只得去看季丞相脸色，不想那季清阁却装作看天看太阳，似是并未听见这句话。
“既如此”，陶然道，“小生愿与一叙。”
两人朝季清阁行礼后退下，严忍冬仍在看着两人背影，却被墨香打断：“严公子，我引你去前厅，如何？”
“是啊”，季清阁道，“严公子虽不参加科举，可今日文人清谈，也不妨可作诗两首，以待编纂成册，留后世传阅。”
严忍冬作揖婉拒：“清阁老可抬举我了。我父亲一向怨我不学无术，我这两下嘴上说说还好，传给后人，莫不让笑掉了牙。”
说罢，还幽默地打打自己的脸。
这样子惹得季清阁大笑，嬉笑间，只听得远处传来一温沉女声：“女儿见过父亲。”
严忍冬看去时，只见那女子身着桃红曲裾，外披一件同色薄纱，领边袖边皆镶金线，又带一条披帛。虽是常服，却比寻常官家女子更显华贵。
再细看时，面有桃色，眉目如画，肤若凝脂，盈盈作福间，仿若只有世上最尊贵的金屋才配得装下她。
严忍冬不免有些失神，只听季清阁问：“回来了？”
“是”，声色温润里带着冷清。
“先去看看你的母亲，晚上我不在，你们一同用膳也好。”
“是”，那女子作福。
季清阁见严忍冬还在，又介绍彼此：“这位是督察院副都御使严大人之子，这是小女静言。”
静言连眼神都没抬一下，只对着严忍冬微一作福，淡漠道：“见过严公子。”
严忍冬慌忙回礼，不敢抬头。
礼罢，静言道：“女儿实在累了，先回阁中，父亲和严公子自便。”
她转身回去，严忍冬手上仍是抱拳之礼，腰也未直起来，却随着她离开的方向转去，眼神不忍离开。
“严公子，走吧”，墨香又打断，“我们老爷虽是开明，但大小姐即将嫁入陛下后宫，还请严公子见谅，莫要惹得陛下不快才是。”
虽是初识，这言语却似小小的平地惊雷，激得严忍冬心中寒凉，嘴上只道：“在下不敢”，便和墨香一同去了。
季府后院占地颇大，一亩有余，皇帝特批占了京都与皇城相对的最佳位置，初建时惹得右丞相谢渊心中颇为不快。
静堂与陶然沿小径走着，不停咳嗽。陶然思忖片刻，递上帕子：“季姑娘不妨在此稍作休息，这般模样，实在令在下担心。”
她接过帕子，又咳了两声，气弱道：“我与公子相交，只图坦快，不图纠缠，若是彼此皆有隐瞒，互相猜疑拖累，不如不遇。公子说，是不是这个道理？”
“姑娘爽快。与人相交，自然是这样。”
“既然如此，昨日你把那东西给我，与我既无亲故，又无承诺，我心中自然对你有所戒备。身为女子，在外难免需要自保，未告知与你身份，甚至撒谎隐瞒，你可曾懂得？”
“在下并无半点责怪姑娘之意，若我是你，我也会这样做。”
“那么，请你告诉我，你昨日究竟为何要赎回那典当之物？是要帮我，还是要害我？甚至于”，她走近一步，“还是公子与刚才那督察院副都御使之子关系匪浅，意欲合谋，谋害整个季家？”
陶然看着她的眼睛，半晌道：“姑娘心思可真重，在姑娘看来，世上便没有因为一见倾心，就不忍相助的男子吗？”
静堂未曾预料他竟会这样说，神色有些慌乱，眼神游移间脸面发烫，低下头不再看陶然的眼睛。
见她这样，他走近一步，低下头看着她，轻声问道：“若我说就是这样，别无所图，你信吗？”
她抬头：“不信。”
“好”，陶然点点头退开，“我与那严公子的确相识，但要说交好，陶某心中未必这样想。严氏一族虽可未说是恶名在外，但副都御使严松仁为人冷酷，与忠臣良将多有交恶，这样的人，我又怎么会真心亲近？再者，陶某家眷初到京都，未有官籍，殿试大选，季丞相一言顶千金，我又怎会与他相对？”
静堂闻言，心下觉得不无道理，神色才慢慢缓下来。
一阵风吹过，她又禁不住咳了起来，越咳越烈，像是要把肺腑都呕出来。陶然实在不忍，上前替她轻轻拍了拍背。
静堂抬头，仍咳了一阵，眼里呛出许多泪水，颤声问他：“你这样待我，也是因为我是丞相的女儿吗？”
不知为何，陶然突然很想抱抱她。明明他今天才刚刚知道她的身份，何以她年轻至此，脆弱至此，怀疑至此。
但他终究忍住了：“此处风大，姑娘疑惑既解，便快些回去吧。”
静堂点点头，嘴中却道：“我想出去走走，公子可愿陪我一程？”
他有些为难：“姑娘知道，五月初五便是殿选。今日行卷虽说是必要之举，但到底也耽误了太多时日......”
“公子不必说了”，她打断，“既然如此，是我唐突了。愿陶公子鹏程万里，再得头筹之功。”
语罢，她转身离开，走了不过三两步，却听身后人唤道：“今天晚上！今天晚上，我们一起去放孔明灯可好？”
静堂停住，未曾回头，淡淡说道：“不好。”
她嗓子发干发痒，慢慢走回落月阁。到阁中时，已全身冷汗，有些不可自控地发抖。
梅若替她解衣，扶她上床，见小姐已昏昏欲睡，便捂嘴向墨香小声说：“快去请庄大夫，小姐恐怕得了热症，得赶快服药。”
墨香退下后，梅若又问身边人：“大小姐可从宫中回来了？”
那小丫头道：“已经回来了。但大小姐似乎精神不大好，已在自己阁中歇下了。”
梅若点点头，又问：“晌午你可曾随二小姐出去？可见了什么人？遇了什么事？”
“未曾。晌午我在阁中淘澄水池呢，想是墨香姐姐陪着出去的吧？对了，今晨晨起不是见过林娘子？”
梅若思忖片刻：“你去告诉老爷夫人，就说林娘子今日来过，送了二小姐一碗红枣汤，小姐喝完就病了，记住，一定要老爷在的时候，当着他的面儿说。”
“是”，那丫头听命退下了。
梅若刚欲去取冰毛巾，就听得床上，静堂在迷迷糊糊中胡言乱语地说：“女儿错了...是女儿不够好，不够好，不要离开我......”
她声音极小，又含糊不清，梅若只得凑到她的嘴边，仔细聆听，静堂却又似睡去，没有了声音。
她刚欲起身离开，静堂突然伸手抱住她，含糊地哭：“不要离开我，姐姐不要离开我...不要离开...不要......”
梅若坐下来，轻轻拍着她的背安慰：“二小姐放心，梅若一辈子都不会离开你。就算大小姐走了，你还有我们，我们会一直陪着你，好不好？”
这安慰似有奇效。
静堂渐渐不再说话，双手也无力似地松开，顺着梅若的侧身耷拉下来。
梅若扶她睡下，只道：“二小姐如此至情至性，将来又有谁能看护得住她？”
她默默叹一口气，转身去取那冰毛巾去了。