鞑靼骑兵横行漠北许多年，其优势所在，唯乎“轻快”二字。相比起重甲行军，草原胡骑人快马快身手快，出手连锁，势如疾风，时常击敌于不备。也正因如此，绥云五万大军出关，却被区区千人的轻骑队缠裹住脚步，纠斗数日心力交瘁。
这夜，鞑靼骑兵卷土重来，又是延续一贯的奇袭战术，狂风暴雨般直飚向绥云军驻扎在河谷地带的左翼大营。然而眼前的情形却大大出乎他们的意料。
萧杀荒寒的干河沟人马已空，积雪覆盖一地，上头连个脚印也没有。白毛风卷起盐粒般坚硬的雪子，噼啪打在斥候队长尖刻瘦削的窄狐面上，他心头升起一丛疑影。
密信里明明说，绥云军雪天行军艰难，只得暂且在中条沟扎营，待雪停后继续赶路。
虺的情报可是从未有过差池。
很快一声呼喊打断了他的猜想：“将军，这儿有发现！”
坡脚下的积雪略浅一些，堪堪没过脚背，扒开一看，却是几块圆咕隆咚的土疙瘩。
“梁军在此挖了土灶，柴火也是用过的，还温着，看样子才转移没多久。”
可是条沟西向唯一的出口雪面十分平整，并无大军开过的迹象。窄狐面略一思忖，把目光投向不远处的岔路口。
他喊过一名轻骑，低声嘱咐几句。对方很快去而复返，并带回消息——
前方遥遥可见绥云帅旗，大军极有可能已经转移到了山坳地带。
窄狐面听罢，局促的五官间迅即闪过一丝阴毒。
他知道，中条山地形破碎，五万大军若向山中转移，势必要被分割成无数块。而帅帐坐落的山坳垅丘纵横，驰援也非易事。
尽管他一早接到的指令只是阻挠绥云军驰援喜烽口，但这样好的立功机会摆在眼前——擒贼擒王，倘若他能一举斩杀绥云女帅，整个南进大业的首功岂不是都非他莫属。
想到这里，窄狐面五内沸腾，澎湃冲击得头脑阵阵发热。
他慨然一挥手：“兵分三路，左翼、右翼堵住余下出口，其余人随我进山歼敌，谁能取绥云女帅项上人头，赏黄金百两，美女十名！”
骑兵队伍瞬间群情振奋，马鞭甩得宛如惊雷炸响，尖声呼喝着各自飞出。
假使有人此刻从高空俯瞰，就会发现，山坳之中实则空空如也，唯有一支绥云纛旗顶风冒雪，猎猎昂扬。
鞑靼骑兵分三列，由窄狐面亲率的中军一列长驱直入，眨眼便到了山坳中央。此地寂静令他始料未及，就当踌躇是否该撤身时，山坡上两排牛角号呜呜吹响。
窄狐面诧异抬头，只见坡地上蓦然出现一片赤色三角，为首的女子盔明甲亮，一领大红斗篷随起随落，本属婉约的面容却因那双眼里的战意，显露出不容小觑的威势。
他脑海中几乎立时浮现一个名字。
窄狐面不安地环顾起四周，女子轻扯唇角，声音里不掩薄讽：“别瞧了，大军昨夜已由副将统领开拔，本帅特地居留在此，恭候将军入瓮。”
窄狐面起初面露错愕，片刻却油然生出股被戏耍的恼怒。
他斜眼一扫，粗略估测了下那支三角阵型，撑死不过百余人。而自己所率的精骑队不仅在人数上超过一倍，骑射功夫更决计在那些花拳绣腿之上。
短暂的迷茫过后，建功立业的**再度占据上风，窄狐面双腿猛夹马肚，大喊：“拿下她，回去领功受赏！”
“全体都有，”望着电掣而来的骑兵方阵，安陶缓缓拔出潜渊，“二三列。”
战旗哗啦一摆，马蹄沓沓，大三角瞬息分为两个小三角。
窄狐面带人冲杀到半箭之地，却发现梁人丝毫不介意数量上的悬殊，一分为二后，等同于以五十骑对战他们一百骑。他大为惊异，同时也更加狂傲，挥舞着手中弯刀，嘶声吼：“杀光梁人！”
身后一片山呼海应，刀光瞬间包裹了两支梁军铁骑。
安陶策马迎前，巫山驹踏遍交趾之地的荆棘山石，涉险滩如履平地。在接敌的刹那间，她手腕轻旋，潜渊刀脊掠过一线精芒。
绥云铁骑闪电般裂作五个梯次，每个梯次皆由三个“三骑锥”构成，配合紧密，不散不展，俨然似尖刀般笔直插入鞑靼的方阵之中。
北戎部落素来自诩骑战鼻祖，却从未见过这样的奇特战法。不过几个冲杀间，就被分割成十几个小圈子，散则落单被杀，聚则重叠掣肘，相互磕碰交撞嚎骂声不断，顷刻乱成一团。
窄狐面见势不好，当即圈臂打了个唿哨。
遥遥地，外围胡骑闻风而至，也是鼓噪喊杀，声若海潮沉雷，看架势直要把绥云军撕烂一般。
安陶毫无惧色，在马背上抬身，简短道：“集阵！”
令旗横扫，绥云方阵火速向中心围拢，队形变换重组一气呵成，其间战马穿插，剑器呼应，配合极为流畅。
渐渐地，鞑靼骑兵接连被斩马下，喊杀声愈发式微。
窄狐面两只眼珠子骨碌碌乱转，一边把冲杀的口令喊得山响，一边在左右心腹的掩护下且战且退。
绥云侧翼掀起一阵小小的骚乱，安陶看在眼里，反手一刀砍翻正面袭来的胡骑，音量拔高：“穷寇勿追，余者，杀无赦！”
众将得令，压抑了数日的憋闷情绪终于有了宣泄的出口，刀光剑影瞬间大展。不到半个时辰，鞑靼最精锐的铁骑营除了一小股人马侥幸逃窜，其余则被尽数全歼。
中条河谷血流成河，安陶马上抬望眼，目光深深。
窄狐面死命抽打马屁股，一刻不敢停歇。
他奔逃在山间的羊肠小道上，后背不知叫血水还是汗水浸得透湿。眼瞧着生路就在跟前，地平线上却凭空拔起另一道黑色的巨型屏障。
叶凭风仗剑在侧，倚马待发。他身后是一面黑白为主的“叶”字军旗，在疾雪中如乌云翻卷，跟不远处的赤色浪潮既成对比，又相得益彰。
窄狐面来不及哀叹，身后马蹄声已急追而来，巫山驹昂首长鸣，身自立起的一霎，安陶拉响了弓弦。绯红与深黑相互交融，变成他眼中最后一抹色彩。
窄狐面气绝落马，然安陶奔马速度不减。与叶凭风擦肩而过的一瞬间，两面军旗短暂地纠缠，又即刻分开。叶凭风在这间隙冲安陶微微一点头，只说了句：“郡主安心杀敌就是，善后有我。”
是日，冲靖元年十一月十一，绥云大军东出悬谯关，全力驰援喜烽口。临洮总兵叶凭风率兵截杀残兵游勇，一个活口未留。
“大人这出顺水推舟演得妙，绥云军如无意外，七日后便能赶到喜烽口，黑水塞解围有望了。”叶观澜合上京中来的廷寄，“陛下对此颇为赞许。”
姜维脸上殊无喜色：“只可惜郡主的人马被牵制许久贻误了救援，否则鞑子何能连破三道防线。不过好在老阁主大义。”他顿了顿，望了一眼厢房，捺低音量，“前线来报，南屏千骑已经抵达黑水塞，就在今天早上。”
叶观澜悄么声叹了口气，没有继续这个话题。
他转向解粮才归的吕记瓷庄少东家，吕照梁：“少东家一路辛苦，途中可还顺利吗？”
自和猗顿兰开打商战以来，吕记瓷庄百年家底几乎被罗掘一空。但好在新帝即位顾念吕氏功劳，特许以顶格标准给付吕家守支的盐引，更在市易环节免去其大部分税项。
须知盐铁交易原就是一本万利的买卖，如此，吕照梁不仅短时间内就填补了商战带来的亏空，更使吕家门第蒸蒸日上，甚有超过其祖父在时的大好气象。
现如今，已无人唤他“烂胚吕郎”，然而吕照梁依旧行事低调，通身没有丝毫华贵装饰，唯独袖口点缀了一支兰花，更加衬托了他读书人的脱尘气韵。
见问，吕照梁说：“军粮押解倒十分顺利，只是沿途多见喜烽口方向来的难民，看情势皆为战火所迫，实在可怜。在下有一不情之请，还望大人悯恤。”
姜维道：“少东家请讲。”
“朝廷允准恢复开中，河西诸商皆从中获利不少，我吕家更是备沐皇恩。在下打算拿出一半家财，在官道每隔五十里设一座慈济堂，接济过往难民。”吕照梁轻抚上袖口的兰花，“如此，也算全了故人一桩心愿。”
姜维听罢动容，当下起身，长揖一礼：“本官替甘州数万万百姓，谢过少东家大义。”
吕照梁忙托住他，眉宇间怅然之色略减，随即又望向叶观澜，道：“还有一事在下觉得蹊跷。我在解粮途中，意外撞见有胡人商旅自关内各家药铺大量采购防风、羌活等药材，其数量之多，显然不是作寻常买卖之用。”
“防风，羌活......”叶观澜蛾眉微凝，“这些，可都是防治疫病的药材。”
吕照梁颔首道：“正因如此，在下才不得不多留心。我派人尾随其后，结果发现那些胡商皆是由朵颜三卫中的军士假扮。”
姜维吃了一惊：“可我们并未接到关中爆发疫症的消息啊。”
叶观澜沉思良久，唇畔漾开了一盏浅浅笑涡：“兀良哈迟迟不肯出兵，既是心存疑虑，焉知没有力不从心的缘故。咱们晓得了也好，若能善加利用，这把弯刀刀口所向，怕就是鞑靼人自己的咽喉了。”
*
陆崛殊离开得匆忙，留在客栈的物品一样未及带走。阁中弟子善后时，发现了一封留给陆依山的亲笔信，遂连同老阁主贴身物件，一并送到了督军帐。
陆依山什么也没说，当着人面表现得异常冷漠。
可等弟子走后，陆依山再无料理正事的心思，枯坐椅上，信就端端正正摆放在跟前，上头“寄爱徒依山”几个大字分外惹眼。
陆依山一刻无法说服自己将目光移开，偏他的手又如坠千斤，连触碰一下都倍显艰难。
“左不过一封信而已，想看便看了，何必犹犹豫豫。”
陆依山讶异转首，见朱苡柔不知何时来到身后。她自生产以来气血两虚，始终避不见人，这会儿脸上犹可见些许惫态，但那双眼睛已然恢复灼灼，望向人时的犀利跟陆依山如出一辙。
“你......”陆依山突然结舌。
朱苡柔看着信上落笔如刀的字迹，神色略有些复杂，她咬了下嘴唇，道：“仇是仇，恩是恩。如若十二年的养育之恩都能有一笔带过，那早已作尘作土的灭门之仇又算得了什么？”
陆依山目中震动，怔怔半晌，他道：“可是你这些年受的苦......教我怎能轻拿轻放？”
朱苡柔笑了，轻拨去额前碎发，“时也，命也，运也。一切不过阴差阳错而已，岂能归咎一人身。哥哥，你是当局者迷了。”
陆依山不敢相信自己的耳朵：“你叫我什么？”
朱苡柔拿起那封信，递到陆依山跟前：“我十二年来受尽苦楚，亦有所得，我认命、搏命，却从来没有怨过命。所以哥哥，你无须觉得亏欠我什么，命数待我的不公，我已一一讨还。眼下是你的因缘，是解是结，都只看你自己，无须顾念旁人。”
陆依山眼眶急剧酸胀，指尖触实信封的刹那，忍不住潸然泪下。
“寄依山爱徒：
不察俯仰之间，半生已过，为师老矣，而视茫茫，而发苍苍。独一身血气不灭，半副铮骨犹存。诚乃父所言，霸刀与吾，世间唯二难摧难折之顽物。
彼时吾忻然此叹，而后却感惶惶。回望吾之半生，仰无愧君恩，俯不怍黎庶，然待此生唯一挚交，仁义有亏，私心有负，以致尔早失怙恃，十余年间虽尽力弥补，亦难偿汝恸之万一。
野马尘埃，忧也戚也愧也，终归前缘。为师自入江湖之日起，心系一念，为苍生死，为天下立，而今一去，当再无缺憾以遗人间。
依山爱徒，为师觍颜，有生之年不敢期汝宽恕，唯望徒儿修正自身，秉武林侠志，万勿重蹈乃父昔年之覆辙。
师陆崛殊，绝笔。”
望着泣不成声的陆依山，朱苡柔心下亦感触动，若说此前还有什么难消的龃龉，此刻也已真真正正归尘归土。
正当朱苡柔打算转身离开时，忽又顿住了。
她微微俯首，嗅了嗅自己的指尖，不敢相信地皱起眉头，随即看向摊放在桌上属于老阁主的贴身之物，偏过脸在空气里仔细嗅闻。一种熟悉的感觉击中了她，朱苡柔再三确认，脸上露出了难以置信的表情。