冲靖元年，十一月初七，立冬。
大行皇帝头七将过，也就是赵王刘璋惨死北境山下的第三日，喜烽山口猝然传来加急军报：
鞑靼可汗阿鲁台趁梁人国丧之时，纠集大股兵马骤然南下，已挟雷霆之势连破梁军三道防线，直逼喜烽山喜烽口，形势危在旦夕！
消息传来，举朝皆惊。
尽管先帝驾崩前有大半年的时间都在病榻上度过，期间太子临朝慢慢也得入港。但究竟两朝交替，正值主少国疑根基未稳之际，鞑靼偏挑这个节骨眼大举入侵，摆明了是蓄谋已久。
“启奏陛下，此番北蛮骑兵南下，共分两股，其中一小股绕道雁行山北，从天水洼西侧的豁口涉水而过。此处原为汉赵两藩交汇之所，防守本就薄弱。加之两位藩王先后横死，愈发给了鞑子可乘之机。”
新任兵部侍郎袁荣景为昭淳朝最后一届武进士，实际上也是由东宫一手拔擢。他年纪虽轻，行事却稳，此刻御前应答思路清晰，谈吐从容。
“然臣以为，这小股势力虽为精锐，到底因人数不多不足为惧。真正值得警醒的，是盘踞在喜烽口外的鞑靼主力。”
刘晔停止踱步，蹙额：“喜烽口？”
福王出列道：“有梁一朝，西北三州皆为塞防重中之重。相比之下，与蒙古兀良哈等部族毗连的喜烽山口，地位远没有那么重要。朝廷在此派驻的兵力有限，一则为此地山高林险，气候多变，鞑靼骑兵受困于武器军械的落后，闪电突袭几无可能，而拉锯的持久战势必令其陷入粮草乏力的危险境地。这二来——”
他顿口，似见迟疑。叶循在旁缓咳一阵，道：“这二来，自太祖皇帝时朵颜三卫归顺朝堂，历代君王对兀良哈等一直采取羁縻做法，弹压之外更多安抚，意欲借其五万兵马，在山南筑就一道抵御北戎的防线。”
刘晔听懂了他的暗示：“老相的意思，这么些年喜烽要塞的卫戍，竟全都仰仗异族之手？”
袁荣景道：“今次鞑虏盛势南下，理藩院连去三道敕令，命朵颜诸卫火速出兵驰援，却都石沉大海。兀良哈等人如此迁延，作壁上观之心已是昭然若揭。”
刘晔面沉如水：“朕一早听闻，朵颜三卫心猿意马，断非好相与。只是他们毕竟未反，加之先皇有心招揽东北女直，若贸然讨伐，只怕消息传到关外，本就主意不定的女直亦会望风生事。镇都已经一再绥让，谁想竟纵得这帮小人得陇望蜀！”
福王劝道：“陛下，现下不是追究朵颜三卫摇摆之过的时候。鞑虏此番来势甚猛，朝廷必得及早绸缪，越快定下统兵人选越好。塞外出兵不比中原，之后还有军需粮草转运等事宜，也得尽早思量。”
“王爷说的在理，”袁荣景一抱拳，道，“臣以为，当尽快传令西北，着绥云军即刻开拔喜烽山。西北参议政事姜维调度军务得宜，是个可用的人才，依臣看将整个战地后勤交托与他，当再合适不过。还望陛下早下决断！”
刘晔颔首，稍作思忖，又道：“仅靠应昌一座军镇的粮草储备，恐怕支撑不了太久。传旨下去，通盘宣府、大同等地官仓存粮，除了保障百姓日常用度，供应皇城部分一律尽着前线开支。江南进贡的五十万石大米，令漕船转向押往西北，由姜维全权调拨。另晓谕各宫，即日起自朕开始，上下例银一应减半，朕要与前线将士共度寒冬。”
叶循咳声未减，清瘦的脸上却久违迸发出一丝欣慰的光芒，“陛下圣明，只是臣仍有一事难安。”
“老相请讲。”
“今夏北勒河上游决堤，过了洛河口便多处淤塞，剩下一千多里地只得走陆路。旱路运粮，仅靠官府之力定然不足够，少不得又要摊派徭役。眼下西北三州大旱方解，秋收未过便要征发百姓，老臣怕......”
年轻的帝王看向他的丞相，肃杀的形容间倏忽漾开一笑。犹如雪融冰消，经年横蔓在这对君臣间的细小龃龉，随着时光流逝彻底抹平了痕印。
“老相力主的开中之法，在庆阳等地施行甚好。如此俭省民力的善举，无怪外祖当年力排众议也要援奥。既如此，朕又有何理由不择善而从？”
叶循眼眶蓦然发热，不顾衰迈病躯，挺身跪了下去。
“陛下内惜资财，外恤民力，方是百姓之幸，国本之幸。老臣愿誓死匡扶陛下，弭兵消乱，永固我大梁金瓯！”
*
姜维翻身下马，没理会门上的问候，将手中马鞭信手一抛，跨门而入。
他穿过游廊，途径一溜庑房，每一间都是门户大敞，门内对账声、翻页声、算盘珠响此起彼伏，不时夹杂着隐约的痰咳声与茶碗盖交碰发出的脆响。
姜维疾步流星，一径穿过花厅，绕过影壁，展眼功夫到了东厢房。外间或坐或站着几名军吏，见他来忙起身，姜维摆摆手，说声“少些虚礼”，又问“督主在哪”，得人答复后，转脸就抬起隔间门帘。
“情况如何？”
陆依山正面壁思量——自战事兴起，那幅北境堪舆图再也没有拿下来过——听见动静，他头也不回地问道。
“此番鞑子进犯，显见是准备充足。五万多兵马，清一色铁盔铁甲。胡人本就以马术见长，而今添了全副骑具，翻山越岭更不在话下。地方守军不等反应过来，就被他们杀了个措手不及。”
姜维巡防才归，来回十日的脚程，愣是只用了五日，这会正渴到嗓子冒烟。恰好叶观澜端茶进来，他稍作停顿，感激地笑笑，咕咚闷了一大口凉茶。
“喜烽口可还能守得住？”陆依山问。
姜维用手背揩嘴，闻言目光陡黯：“不过十三日，鞑子的骑兵就一连攻破了芦关、陈塞、锵岭三座隘口，而今大军已进抵黑水要塞，距离关中仅一步之遥。”
“这么快？”叶观澜情不自禁惊呼出声，尽管已有心理准备，但鞑靼的动作之迅速，还是远超出他的预期。
陆依山静默须臾，又问：“安陶郡主的兵马，还未过悬谯关吗？”
“狗娘养的鞑子，”姜维攥拳狠命擂在桌角，“阿鲁台遣了一个营的斥候，原是为了掣肘援兵。绥云军大兵出关，再如何也难掩行迹，那伙人前后驰突，搔挠一下就跑，等转头去追时，早已不见了踪影。光是每日应付偷袭，都教绥云军心力交瘁，即便赶到喜烽口，只怕战力也要大打折扣。”
屋中气氛压抑到极点，叶观澜微微侧首，透过半开的窗户，看见黑云涌动的天幕上，最后一丝太阳光芒正在急速隐去。
要下雪了。
塞外的初雪，竟然来得这样早，叶观澜心想。难道就和前世一样，这个冬天注定熬不过去吗？
“鞑子急于翻过喜烽山，恐怕是想跟朵颜三卫互为援引，复刻当年的弯刀阵型。”
一片沉寂中，陆依山的声音如雨落湖面，瞬间泛起微澜。
姜维倒抽一口凉气，失声叫出来：“督主以为，时隔近百年，这世上真的还有人能重现圆月弯刀？”
大梁立国百年，直隶更是自古福地。能隔着上京城楼眺见绵延数里的敌军营帐，数百年间也唯有那么一回。
彼时朵颜三卫尚未划归纳入天朝版图，鞑靼亦不曾称雄漠北。如此两个蕞尔小族，却对喜烽山以南的大片沃土生出觊觎之心，妄想分而食之。
承光三十四年，鞑靼纠结全部兵力攻陷黑水塞，朵颜鹰骑则一路狂飙过喜烽口，东西战线顺势相接，自上俯瞰如斜锋凸起，刀口直插关中腹地，将大梁北境防线捅了个对穿。
时送别称“圆月弯刀”。
“从前朵颜鹰骑加上鞑靼铁卒，不过两三万人，就闹出那样大的声势。而今的鞑靼已非当年可同日而语，若真被他们结成弯刀阵型，镇都岂不是都危如累卵？”姜维额发被汗浸湿。
“未见得。”
陆依山依旧面对墙上堪舆图，谁也看不见他的表情，可他的声音却有股让人心安的力量。
姜维一愣：“督主的意思......”
陆依山转过身来，眸含锐芒。
“弯刀阵型所以能成的关键，正在于一个‘少’字。两方合围，二者的攻势、节奏、配合必得一步不差。这在训练多时的行伍间都非易事，何况临阵结成的纸上盟友。兵员有限还好说，人一多反成其累。只看眼下，鞑靼接连攻破我军三道防线，兀良哈等人却无动于衷，大人以为这意味着什么？”
姜维怔怔听着，因焦灼而灰败的脸上逐渐有了神采：“三卫自己也清楚个中成算，不到最后一刻，他们不会与虎谋皮。”
“是了，”陆依山牵唇一笑，“这壁上观既不倾向咱们，自然也不会轻易倒向对方。此其一。”
薄暮时分，细雪新下，敲打窗棂发出沙沙细响。
叶观澜在雪落声里看着这样的陆依山，无声莞尔。一颗跌宕不安的心，随着眼前人条分缕析的话语，切切实实被托了底。
随之回归的还有理智。
“其二，”叶观澜上前，接过话，“战线拉得太长，对粮草补给也是极大的考验。像鞑靼这样的少数部族，习惯了逐水而居，后勤保障难免跟不上。喜烽山方圆百里人烟稀少，以战养战并不切实际。一旦粮草告急，只怕不等援军到，他们自己就先乱了阵脚。”
提到这个，姜维有些沮丧。
“公子有所不知，先遣斥候回报，鞑靼此番的辎重队伍里，多了几辆巨型战车。车身以精铁铸就，密不透风，据说里头装的全是风干牛羊肉一类的军食。光斥候看见之数，就足够供应五万大军支撑半月有余。”
陆依山看着叶观澜，轻嗤一声：“咱们总算知道猗顿兰费尽心思，为的是什么了。”
叶观澜微笑着回应：“只可惜，虢陵道惊天一响，还是打乱了阿鲁台的如意算盘。五万大军，半月为期，看来，他们的底牌已经亮出来了呢，督主大人。”
一声“督主大人”有如清风徐来，让陆依山散了郁色，他说。
“当务之急，还是要急调人马守住黑水要塞，无论如何也要撑过这半月。否则，一旦被其得逞，难保朵颜三卫不会动摇。到时就算郡主带兵赶到，只怕也为时已晚。”
他的话音刚落，只听见雪风中响起一阵脚步声。
“报——南屏阁重发清晏号令，召集天下英豪共御外侮。老阁主亲率南屏阁众，已在赶赴喜烽口途中！”
雪势转急，檐角落白只在刹那。窗边枝桠不堪重负地发出呻吟，陆依山唇心微颤，茫然望出门去。