家老将这一幕看在眼里，头不觉埋低。
他太了解主人家的脾气，知道这位以“面和轻财”见长的猗顿家主，慷慨的皮囊下却藏着深深的暴戾与冷血无情。
猗顿兰心情不好时，漫说一只鸽子，就是相伴十来年的枕边人，也能照杀不误。家老心指的，可不是什么结发妻子。
主君早年丧妻矜寡多年，身边从未有过女人，但甘州之地几乎人人心知肚明，猗顿兰究竟靠什么起的家。
加嫘族最后一任族长，生性淫恣，素好男风。他帐中豢养了粉面郎君无数，猗顿兰曾是最得宠的一个。
也是最有头脑的一个。
猗顿兰不爱什么金银珠翠，却对权势有着近乎病态的执念。与其他娈童相比，他从不随意挥霍，更深谙集腋成裘的道理。他将加嫘族长赏赐给他的财宝，日复一日全部积攒起来，为自己做了第一件“锦衣”，便是名为“猗顿商行”的绸缎庄。
从此之后，猗顿商行如日中天，名头也越来越响亮。
猗顿兰将他在床笫间取悦主君的乖顺，尽数转化为商场上长袖善舞的精明圆滑，很快便跻身河西七大商，与百年皇商加嫘族，相距仅一步之遥。
再之后，壬寅宫案发，加嫘族一败涂地。好色风流的加嫘族长成了吴总兵的刀下鬼，累世积攒下的财富，为他多年宠爱的金丝雀，往金冠上镶嵌了最大最夺目的一颗夜明珠。
猗顿家老到今天也没想明白，猗顿兰是从何时萌生了取而代之的心思。他在加嫘族面前，永远听话得像只鸟，即便华羽被人蹂躏摧残，也从不试图啄咬主人一下——
而当猗顿兰成为主君后，后院同样养了很多很名贵的鸟雀，每一只都被惯得无法无天。家老每次喂食都要被啄好多下，伤口大到流血淌脓，猗顿兰却从不在意。
杀了信鸽的猗顿兰，眉间依旧戾气不减，家老只能越发谨慎地伺候。
“主君心里烦，奴才给您换一盏清心的凉茶来。”
猗顿兰抬手示意不用。他轻搓着刚碾过灰的手指，阴声道：“容清在信里说，刘狰已经死了，自尽。那个屠户女倒有几分本事，怪道极乐楼愿花那么大价钱调教这些女子。”
家老道：“那岂非好事？军粮案自有汉王背锅，朝廷即便想往下深查，也是苦于无处着手。主君又何须再烦恼？”
猗顿兰嗤道：“说的轻巧！汉王妃才到镇都，刘狰就撞墙死了，傻子都能猜出这其中有问题，偏朝廷还放了她全身而退，你就不疑这其中有猫腻？”
家老结舌，猗顿兰冷冷睇他一眼，道：“容清信中还提及，东厂提督陆依山因私交朝臣见罪东宫，被发配甘州充军，想是不日就要启程。”
家老跟在猗顿兰身边伺候多年，也是个七窍玲珑的主，他道：“主君是担心，陆依山此行另有目的？”
猗顿兰哼了声，舒抻着久坐僵硬的臂膀，总觉得哪里不得劲，“管他来的是真龙还是鱼鳖，敢在甘州的地界上蹚浑水，我会教他知道什么叫强龙难压地头蛇！”
家老偏转头想了想，迟疑地问：“主君要不要再去信给容清，问一问究竟？”
“不好！”猗顿兰断然道，“容清是极乐楼安插最深的一批蛟，留待日后有大用处的。此番我与他联络，已是坏了楼里规矩，若被人知道，少不得又是一番兴师问罪。要是再惹出什么事端，你我都得吃不了兜着走。”
猗顿兰说着胸口那股无名火又涌上来，他屈指轻抚着唇心，目光不经意落在案头新制的马鞭上，心焰倏地一跃——
那是一副命专人定做的散鞭，握柄以精铜包裹，上镂花纹，十分精细。鞭梢则是用数根汗血宝马的长鬃编织而成，边缘带刺，打在人身上不会造成致命伤害，但激起的痛痒滋味，却像游蛇一样，酥麻麻地直往心里爬。
家老察言观色，瞬间明白了主君心意。他走过去，抄起散鞭，在角落的胖肚铜缸里浅蘸一遭。
猗顿兰并未马上回应，忖了下，转而问：“云商坊这几日风声如何？”
家老握着鞭说：“还是老样子。主君下令抬高粮价，沣城百姓立时哄闹起来。这两日，云商坊外围的人越来越多，姜维派去维持秩序的官兵差点遭不住，好在主君有先见之明，咱们的人一早做足了准备，断不会让那些刁民冲围进去。”
猗顿兰闻声这才神色转霁，姣美的狐狸眼中一闪而过阴狠。
“姜维新官上任，盯死了庆阳城的绸缎生意盘查，害我好几个月不敢走货，正经损失了不少银子。他这般跟我过不去，我也不是好相与的。眼看秋播在即，甘州又甫遭大旱，没有粮种，我看他怎么平息甘州几万官民的怨气！”
言毕，他看家老仍攥着鞭子在案后出神，不满地咳了咳，难耐地扭动下腰肢：“杵在那作甚，还不过来。”
鞭梢往下沥着水，滴落在地上，干涸后留下浅白色印记。那不是普通清水，而是兑了精盐的浓盐水，浸到伤口里，能将痛感放大数倍。
见被催促，家老略显得迟疑，“主君，前两日才有过一回，今儿又......奴才是怕您这身子骨经受不住啊......”
“少废话。”猗顿兰边说边起身，拇指搭上前襟纽扣。说话间，那件家常的潞绸短衫从身上滑落，里头竟是不着一物。灯火下，他异常瘦削的脊背伤痕鳞布，新旧深浅，不一而足。
家老直勾盯着那满背蜈蚣也似的伤痕，仿佛不胜其寒地打了个冷颤，但紧跟着眼中又腾跃起亢奋的火焰，高高扬起散鞭——
塞外入秋早，哨风也更见凛冽，霞破时分，窗外沙丘卷地而起，黄漫漫的雾瘴高接云天。
万树婆娑声响里，鞭打声与激亢的呻吟交织在一起，透过舱房细小的木质罅隙隐隐泄露出来......
*
沣城之地，曾被天下誉为“塞上江南”，虽处蛮荒地界，但得益于北勒河穿城而过，久之便拥有了丰腴土地和可观的人口财货。
庆阳位于沣城西北边缘，与漠北搭界，既往边市鼎盛时，也称得上闻名一方的商旅都会。
咸德年间，鞑靼铁骑南下，先帝由是禁绝了边市交易，庆阳城“商旅天下”的地位日渐式微，但其昔年百业渊薮的盛景迄今仍可见一斑。
叶观澜一行最先经过位于庆阳城外三里地的云商农市。奇怪的是，农市中虽板棚连绵、商货齐备，前来买货的客人却屈指可数。
再过几月便是秋种时节，按说这会采购粮种的农人该摩肩接踵络绎不绝才是，没道理这般冷清。
叶观澜正自暗忖，一旁的朱苡柔幽幽开口道。
“甘州八地自今春菜花汛后，就再不见落一滴雨。沣城连旱数月，颗粒无收，农户为此深陷困窘，更遑论有余钱秋播的买粮种了。”
她正经算是过过几年凿饮耕食的日子，对农情可谓了若指掌，叶观澜听罢却不尽信。
“寻常地方上若遇旱情，朝廷一则减免当年赋税，二则就近开放常平仓或济农仓，除保证灾民当时当季的口粮外，至少还要匀出下一季的粮种，以防来年陷入青黄不接的困境。即便应昌军镇落定在即，粮食须得紧着军储仓调用，然姜维已上任三月有余，他不会看着百姓受灾却无所作为，只要当年赋税一免，即或百姓折损了一季春粮，平稳度过这个秋天总不成问题，又怎会出现王妃口中无钱买种之事？”
他一路行来话很少，尤其是对督主。此言一出，朱苡柔看这位相府二公子的眼神不禁微变。
在朱苡柔心目中，芝兰清贵，说到底仍只是朱门绣户里的娇花。离了门楣庇护，外间的风饕雪虐他根本无法承受。朱苡柔感激二公子对自己的劝诫，却也发自内心认为，芝兰与草芥，终究是两种迥乎霄壤的存在。
她当然不知道，叶观澜从来不是美人靠上的金贵摆设，前世随军的三年光阴，在他的生命里留下了多么剜筋剔骨的一笔。
马车急停，前方传来吵嚷声。陆依山刚要让陆向深去打探情况，叶观澜已扬声叫“欢喜”。陆依山看了他一眼，叶观澜随即转开了视线。
欢喜动作麻利，噔噔噔跑远，半刻又噔噔跑回来，探进小半个脑袋，说：“公子，仿佛是几个兵丁抓住了偷粮食的贼，正在教训呢。”
车帘被高高抬起，当此时，一声断喝清晰无比地飘进所有人耳中。
“说建什么鸟军镇，原当上头能多分派些粮草下来，结果呢？粮食的影子没见着不说，姓姜的居然还想借军储仓的粮接济你们这些刁民。他要做济世活佛，没道理让俺们兄弟饿着肚子给朝廷卖命！”
说话人操一口浓重的北地方言，猜是甘州本地守备军。听到他话里掺杂了“军镇”“姜维”等字眼，叶观澜本能警觉起来，再往下听，眉头不由得微微紧蹙。
“停车。”叶观澜出言，欠身揭帘。
陆依山不假思索就要伸手扶他，谁知二公子把身一仄，一言不发便躲开了，留陆依山保持着探臂的姿势，在车内怔愣良久，最后苦笑着挑了挑眉峰。