赵府的马车驶向秦记酒楼门前。
秦思齐面色沉凝，对赵明远道：“明远，稍后无论听到什么，请不要说话。”赵明远虽满心疑虑，但见好友神色，只能点了点头。
秦茂才正在灯下核账。见秦思齐深夜来访，还带着赵府少爷，且两人脸色都不好看，心中顿时一凛。
敏锐地察觉到了不寻常的气氛：“思齐？明远少爷？快请坐！可是出了什么事？”
秦思齐没有客套，便将赵府花厅内发生的一切，以及赵万财的最后通牒和自已的应对之策，简明扼要地告知了秦茂才。
秦茂才听完，猛地一拍桌子，气得浑身发抖：“糊涂！秦老六！还有那些跟着瞎起哄的！他们这是要毁了白湖村的根基啊！赵老爷的怒火，岂是族里那几个不入流的胥吏能挡住的？”
秦思齐察觉到话中的意思：“茂才叔，您是说，思文、思武他们几个在府衙、县衙当差的，也知情，甚至默许了？”
秦茂才被问得一滞，脸上闪过一丝尴尬和痛心。他长叹一声，颓然坐下：“唉！思齐，瞒不过你。这事恐怕那几个小子也脱不了干系。前些日子，秦老六就曾在酒楼里得意洋洋地说过，上面有咱自家人照应，小打小闹出不了事…我当时只当他是吹嘘，还呵斥过他！现在看来…”
摇摇头，眼中满是失望，“恐怕是有人收了他们的好处，睁一只眼闭一只眼了！为了那几两碎银，把全族的前程都搭进去了！”
秦思齐闭上眼，连族中在官府当差、本应最明事理的年轻一辈也卷了进来！这贪婪的瘟疫，蔓延之快、腐蚀之深，远超他的预料。一股愤怒涌上心头。
秦思齐带着愤怒道：“茂才叔，麻烦您，立刻派人，去把秦思文、秦思武、秦山青三个给我叫来！就说我有十万火急之事相商，关乎全族生死！”
秦茂才不敢怠慢，立刻吩咐心腹伙计快马去寻人。
等待的时光格外漫长。书房内赵明远看着秦思齐紧抿的嘴唇和眼中深不见底的寒意，感受到这世道的复杂与残酷，远非书本上的圣贤道理所能涵盖。他这位平日里温润如玉的同窗好友，此刻更像一把即将出鞘的寒刃。
约莫半个时辰后，书房门被推开。三个身着皂隶或书吏服饰的年轻人进来，正是秦思文（巡检司）、秦秦山（府衙税课司）、秦思武（县衙刑房）。三人脸上带着几分酒意和被打扰的不耐，但当看到面沉似水的秦思齐，以及旁边脸色同样难看的赵明远时，酒意顿时醒了大半。
为首的秦思文强作镇定地问道：“思齐？明远少爷？这么晚了，有何急事？”
秦思齐没有让他们坐，目光扫过三人：“柳林镇、武昌城，大量劣质玉露茶，打着白湖村旗号低价兜售，甚至有人找到赵府掌柜，扬言赵府压榨，要绕过赵府直接供货！此事，你们可知情？”
三人脸色瞬间变得煞白！秦思文眼神闪烁：“竟有此事？我们在衙门当差，忙于公务，族中茶事，确是不甚清楚…”
秦思齐冷笑一声，从袖中掏出赵福交给他的几张供词副本，啪地拍在桌上：“不甚清楚？，看看这些！那些被抓的小贩，供出的源头，可都清清楚楚指向我们白湖村！其中几个，还是你们各自房头的叔伯兄弟！秦老六更是拿着你们的名头，在外面狐假虎威，说什么官府有人，高枕无忧！”
秦思齐站起身，逼视着三人：“我再问一遍！你们，收了多少钱？默许了多久？！”
他们知道，事情彻底败露了，在抵赖毫无意义。秦山青胆子最小，腿一软，差点跪下，颤声道：“我们一时糊涂啊！秦老六他们每次出去卖点次品，回来就给我们兄弟几个塞点茶水钱…想着都是族人，又没出什么大事就…”
秦思齐的声音陡然拔高，带着刺骨的寒意：“没出大事？赵老爷！刚刚在花厅里，差点就要派人封了我们的茶园，夺了所有涉事人家的田产！你们以为凭你们几个小小的胥吏，能挡得住赵老爷的怒火？他捏死你们，比捏死蚂蚁还容易！你们这是在引火烧身，拉着全族陪葬！”
“赵老爷知道了？”秦思文等人深知赵万财在武昌官商两界的滔天能量。
赵明远终于忍不住，怒声道：“何止知道！人证物证俱在！我父亲震怒！若非思齐苦苦恳求，此刻你们白湖村早已天翻地覆！要你们十倍赔偿！你们拿什么赔？”
秦思文三人如遭雷击，面无人色，彻底瘫软在地。他们这才意识到，自已贪图的那点茶水钱，捅了多大的篓子！
秦思齐看着他们失魂落魄的样子，心中的悲凉更甚。他叹了口气“人教人，教不会；事教人，一遍会。你们在官府当差，本该比族人更明白律法森严，更懂得契约信义！却偏偏也陷了进去！可知这玉露茶，承载了我白湖村多少户人家的指望？一旦招牌砸了，我们所有人都要被打回原形，甚至比从前更惨！”
秦思齐压下翻腾的情绪：“现在，赵老爷给了我们最后一个机会。你们三个，立刻向各自衙门告假一个月！明日一早，随我一同回白湖村！你们若还有半分族人的良心，就回去好好想想，该如何面对列祖列宗，如何将功折罪！”
三人哪敢有半个不字，连连应诺，跑着出去准备告假了。
秦思齐又转向秦茂才：“茂才叔，您也要随我一同回去，帮忙参谋一二。”
秦茂才的态度和在场，至关重要。毕竟能在府城一人把酒楼开来，能力是毋庸置疑的。
烦请茂才叔寻找一下明早从汉阳门码头出发的客船，直奔恩施。我母亲…也要随我一同回去。”