码头的离歌余韵尚未散尽，江汉学院便迎来了开学的日子。正月初十，清晨的薄霜还未完全消融，秦思齐已穿戴整齐，与赵明远在学院门口会合。学院门充满了久别重逢学子们的谈笑声。
两人并未立刻进入所属的秀才乙班，他们走向周夫子的书房，敲着周夫子的书房门：“夫子，学生秦思齐（赵明远）今日开学，特来拜望。”
周夫子让其进来勉励几句后，便准备去课堂，让其二人有时间再来。
两人转身欲往乙班课堂。刚走几步，便见一人从尺木斋旁的回廊转出。张成见到秦思齐，脚步微顿，脸上掠过一丝复杂的神色。
秦思齐主动拱手：“张兄，许久不见。”赵明远则只是淡淡地点了点头，他对这张成没什么好感。
张成有些局促，匆匆寒暄两句，便借口有事，快步走开了。看其步履方向，依旧是蒙学甲班。显然，院试这道坎，他仍未迈过。
赵明远看着张成略显仓惶的背影，撇了撇嘴，对秦思齐低声道：“瞧他那样子，还在甲班熬着呢。院试都考了几次了？真是…”
秦思齐摇摇头，示意赵明远不必多言。两人并肩走在通往乙班课堂的回廊上。赵明远忽然想起什么，压低声音，带着一丝探究和隐秘的快意说道：“思齐，说起来，你还记得以前在学院甲班，那些仗着家里有些势力的士绅，对你和伯母不出言不逊的家伙吗？像那个米铺的周胖子，还有那个绸缎庄的李矮子？”
秦思齐脚步未停，目视前方，语气平淡无波：“哦？有些印象。怎么了？”
“嘿！报应啊！”赵明远一拍大腿，声音里带着毫不掩饰的幸灾乐祸，“你猜怎么着？瘟疫那会儿，这帮为富不仁、囤积居奇、哄抬物价、甚至放印子钱逼死人的家伙，全被李通判…哦不，现在该叫李知州了，给收拾了！砍头的砍头，抄家的抄家！一个没跑掉！真是大快人心！”
他兴奋地说着，仿佛亲眼所见，“我原先还琢磨着，找机会收拾他们一顿给你出气！没想到，根本不用我动手，老天爷…哦不，是李伯父就替咱们把仇报了！你说这是不是天意？”
秦明齐的脚步几不可察地顿了一下。他侧过头，看向赵明远，脸上露出一丝恰到好处的惊讶，眼神清澈中带着一丝疑惑：“是吗？竟有此事？我在府衙只埋头算账，外面的事，倒真没怎么留意。” 他顿了顿，嘴角勾起一抹意义不明的弧度，轻轻反问：“看来真是天意？”
看着秦思齐那平静无波、甚至带着点无辜的眼神，再联想到瘟疫期间秦思齐就在李璟身边，负责钱粮账目这等核心事务…一个念头如同闪电般划过脑海：那些富商的覆灭，真的只是李璟的铁腕和“天意”吗？其中是否有眼前这位看似温润无害、实则心思缜密的好友…在那些账册数字背后，悄然推动的影子？
这个念头让赵明远心头一凛，背上莫名生出一丝寒意。他张了张嘴，想追问，但对上秦思齐那深潭般的目光，话又咽了回去。他忽然觉得，自已可能从未真正看透过这位出身寒微却屡有惊人之举的好友。最终，他只能干笑两声，含糊地应道：“呃…是啊，天意…天意难测嘛！” 将这份惊疑悄然压在了心底。
开学后的生活，如同上紧了发条的钟表，规律而充实。秦思齐彻底沉潜下来。
傍晚归家后，必定是陪伴母亲，教她认读《金刚经》上的字句，理解其中的意思。而后整理严教习布置的课业、誊抄心得；或翻阅从书阁借阅的典籍。偶尔赵明远会溜过来，带着好吃的，三人（加上秦母）围坐小院，聊聊学院趣事，交流学习心得。秦思齐每月必去信一封李文焕和林静之，详述近况与学业，也会收到李文焕和林静之回信。
日子在书页的翻动和笔墨的浸润中悄然流淌。冬雪消融，春风渐暖。府学庭院中的老梅落尽了最后的花瓣，枝头抽出嫩绿的新芽。秦思齐的气质愈发沉静，眼神愈发深邃，谈吐间引经据典、剖析事理的能力，让赵明远都常常惊叹不已。那是在瘟疫和府衙中磨砺出的洞察与沉稳。
清明刚过，细雨霏霏，正是“路上行人欲断魂”的时节。武昌城浸润在湿润的春意里。这一日傍晚，秦思齐如往常般从府学归家。刚走到小院所在的巷口，便听到里面传来一阵带着浓重乡音的喧哗笑语。
他心中一喜，快步推开院门。只见原本清静的小院，此刻挤满了人，洋溢着热烈的气息！
灶房门口，母亲正和茂才叔高声谈论着什么。秦母眼尖，看到儿子，立刻招呼，“思齐！你可回来了！快看！谁来了！”
“茂山叔！大伯！思文哥！思武哥！山青哥！”快步上前，一一见礼。他仔细打量着几位族人，看到他们虽然风尘仆仆，但气色红润，衣着也比记忆中光鲜许多，心中一块石头彻底落地。看来族里的日子，是真的好起来了。
秦大安也咧嘴笑着，上下打量着侄子：“好！好！身子骨也结实了！”
众人簇拥着进了堂屋。小小的屋子顿时显得拥挤。秦思齐迫不及待地问起族里的近况。
秦茂山打开了话匣子：“好着呢！思齐托你的福！”
红光满面地讲述起来：“去年那场洪水，咱们村靠着山，人畜是保住了，可山下的好田都遭了殃！淤泥足有半人深！”
秦大安接口道，语气激动：“多亏了你给族里争来的那两个府衙胥吏名额！秦书恒和秦文阁去了县衙当差，那身官皮一穿，腰牌一挂，那就是官面上的人了！县衙里三班六房，哪个不给点面子？咱们村去县里办地契、求减免赋税（去年受灾确实有减免政策，但执行需人脉）、甚至买耕牛种子，那叫一个顺当！再没人敢刁难、吃拿卡要！”
秦茂山用力点头，从怀里掏出一个用红布包着的小册子，小心翼翼地打开，里面是重新誊写清楚的族田和分田记录：“思齐你看！咱们拿着去年卖茶叶的钱，加上族里咬牙挤出来的一点积蓄，趁着地价贱（灾后抛荒田多），一口气买了二十多亩！都是靠近水源的中等水田！一亩才五两银子！简直是白捡啊！”
秦茂才都忍不住帮腔说着：“五两！比平常便宜了近一半啊！”