翌日清晨，云晚瑶早早起身，简单梳洗打扮后便带着绿萝和小六子往胭脂铺走去。
春日临安城晨光熹微，街上早起的商贩已开始摆摊。云晚瑶一路观察各家店铺经营状况，心中盘算着整顿之策。
云家胭脂铺位于东市最繁华地段，三间门面颇为宽敞。得益于前几日推出的新品胭脂，店内有些客人在挑选。但比起同街其他胭脂铺的人头攒动，自家店铺显得有些冷清。
云晚瑶刚进店门，便看到四十来岁的中年男子正在招呼客人，正是掌柜赵福。此人尖嘴猴腮，小眼睛滴溜溜转着，见到她时脸上瞬间堆起谄媚笑容。
“小姐怎么亲自来了？这店里粉尘飞扬，熏了您的金贵身子可如何是好？”
云晚瑶淡淡一笑：“赵掌柜，我爹身子抱恙，从今日起，铺子里的事务暂由我代为照看。”
赵福眼中闪过一丝慌乱，但瞬间掩饰过去：“小姐说笑了，您哪里懂这些商贾俗务？店里琐事繁杂，不如您回府歇着，这里有小人打理就行。”
云晚瑶轻声道：“无妨，我正好学学做生意的门道。今日我便在这里观摩，赵掌柜只管按平日里的规矩做事，不必理会我。”
她这话说得讨巧，让人无法拒绝。赵福见推脱不过，只能硬着头皮应下。
不过多时，一位穿绸缎的贵妇款款走进店来。云晚瑶认得她是户部侍郎的夫人，也是云家的老主顾。
贵妇打量着四周货架：“掌柜的，我专程来买你们家新出的那款春晓胭脂，听说颜色极是好看。”
赵福连忙赔笑：“夫人，实在不巧，新款胭脂适才刚刚售罄，府上的贵客都抢着要呢。不过我们还有其他精品，同样出色。”
他从货架上取下几盒胭脂展示，贵妇人用手指蘸了少许试用，眉头当即皱起。
“掌柜的，这胭脂怎么这般粗糙？还有这香味……”她掩鼻轻咳，“实在太过浓烈了。我上月买的那盒何等细腻清香，怎么差别这般大？”
赵福急忙解释：“夫人，这可能是新到的货，还没有完全晾干透。您再看看这一盒……”
贵妇人摆摆手：“算了，我还是改日再来吧。听说永康坊的胭脂铺新开了，我去那里看看。”
赵福急忙挽留，但贵妇人头也不回地走了，临走时还在门口与候着的婢女低声议论，言语间对云家胭脂铺的品质颇有微词。
云晚瑶将这一切尽收眼底，表面波澜不惊，心中却早有猜想。其实在来店铺之前，她就已经怀疑店里的经营有问题。
因为父亲病倒前曾无意中提起，近来采购银两越花越多，但胭脂质量却不见提升。
她故作漫不经心地走到货架前，拿起那盒被嫌弃的胭脂。一打开盒子，刺鼻的劣质香料味扑面而来。
她又拿起旁边几盒查看，越看心中越是冰冷。这些胭脂不仅粉质粗糙，连调色都极为粗劣，哪里还有云家胭脂一贯的精细。
云晚瑶朝着赵福询问道：“赵掌柜，这些胭脂都是什么时候制作的？”
“回小姐，大概是一个月前按老方子调制的。”赵福率抢先解释，“许是放久了，多少影响了品质。不过小人已在想法子改进，过几日定会好转。”
云晚瑶暗自冷笑，这老狐狸还想糊弄她。她装作好奇道：“这些胭脂用的什么原料？”
“自然是上等原料，都是从姑苏运来的上好胭脂花，还有珠崖的珍珠粉，每样都是精挑细选的，绝不会糊弄。”
云晚瑶面露疑惑：“可是我记得，姑苏胭脂花这个季节应该是深红带紫的色泽，为什么这胭脂呈现的是暗黄色？”
赵福一愣，没想到云晚瑶如此懂行：“这……姑苏到临安路途遥远，可能是运输途中受了潮，颜色难免有些变化。”
云晚瑶步步紧逼道：“那珍珠粉呢？珠崖的珍珠粉质地细腻如丝，润泽如玉，但这胭脂里的珍珠粉明显颗粒粗糙，还有杂质，难道也是受潮所致？”
赵福脸色微变：“这……这可能是等级稍次一些的，小人采购时选择了性价比更高的货色。”
“原来如此。”云晚瑶点点头，似乎接受了这个解释，“我想去库房看看咱们的原料情况，学习一下进货的门道。”
赵福脸色大变：“小姐，库房里乱得很，而且有些原料味道刺鼻，您身子金贵，何必去受那份罪？”
“无妨，我对胭脂制作颇有研究。”云晚瑶转向身后，“”绿萝、小六子，你们也跟我去见识见识。”
绿萝和小六子机灵地应声：“是，小姐。”
说着，她已经带着两个奴仆朝后院走去，赵福只能硬着头皮跟上。
库房位于店铺后院，云晚瑶推门而入。房内货架林立，各种原料分类摆放，看似井然有序。
云晚瑶装作随意地打开几个坛子查看，却发现内里有两种胭脂花，坛中上层是色泽鲜艳的上等胭脂花，下层却是发黄发暗的次品。
她心里已有见解，便趁着赵福心虚地整理货架的空隙，凑近绿萝耳边低语几句。绿萝听后脸色一变，悄悄退出了库房。
云晚瑶继续查看了几处，才装作不解：“赵掌柜，这是怎么回事？为什么同一个坛子里有两种不同品质的原料？”
赵福见事情败露，连忙做出一副愁苦模样：“小姐，您有所不知！近来同行竞争激烈，隔壁永康坊那家新店全用次品原料，价格便宜一半，抢走了咱们不少客人。小人若不想法子节省成本，云家胭脂铺怕是要关门大吉！”
云晚瑶差点要为这个谎言鼓掌，面上却露出为难神色：“所以你就用次品充好？”
“不是充好！”赵福急忙辩解，“小人是好料次料搭配着用，既保证基本质量，又能降低成本。您看，上面这层都是好料，客人试用时绝无问题。制作时按比例掺入下层原料，虽然质量稍差，但总比全用次品强啊！”
云晚瑶闻言不禁冷笑：“那你能解释一下，为什么采购账目上记录的都是上等原料的价格，中间的差价银两去了哪里？”
这一问直接击中要害，赵福瞬间脸色煞白。
云晚瑶继续逼问：“而且，如果真是为了节省开支，为什么不向我爹禀报？为什么要偷偷摸摸地进行？赵掌柜，你这是在欺瞒主家，还是另有图谋？”
赵福知道再也无法狡辩，索性豁出去了：“小姐，小人虽然有错，但也是为了云家着想！”
云晚瑶怒极反笑，“败坏云家名声，欺骗忠实客人，这就是你为云家着想的方式？那你贪污的银两呢？也是为了云家？”
“小人没有贪污！”赵福急忙否认，“小人只是……只是暂时保管那些节省下来的银两，准备等生意好转了再交还给老爷！”
云晚瑶早就料到他会这样说，于是在库房内四处查看。
她走到角落一个不起眼的旧木柜前，柜子里放着些破布头和废弃的胭脂盒子，看起来毫不起眼。
赵福见她走向那个木柜，脸色骤然一变：“小姐，那边都是些无用的废物……”
云晚瑶并不理会他的话，她随手摸了摸柜子内壁，果然摸到一处活动的木板。轻轻一按竟露出一个夹层，里面放着几本账册和散银。
“不要看！”赵福急忙上前阻拦，但小六子早已会意，一个闪身挡在他面前。
木柜夹层里，其中藏着的一本账册封面赫然写着“私人收支录”。
云晚瑶拿起账册：“这是什么？”
赵福的声音在颤抖：“这是……这是小人的私人记账，记录一些家用开支，与店铺无关。”
云晚瑶翻开账册，故意大声朗读：“胭脂花：采购上等品五两，实购次品二两，结余三两。”
她继续翻页：“珍珠粉结余六两，此批次货物已赚得二十八两！”
每读一条，赵福的脸就白一分。
“赵掌柜，你这私人账目记得倒是详细。”
云晚瑶合上账册，神色更冷：“三年来，你一共从云家贪污了一百三十七两银子。这就是你说的‘妥善保管’？”
赵福慌张地直接开口求饶：“小人一时糊涂，被银子迷了心窍！求小姐念在小人为云家效力多年的份上，饶小人一命！”
“效力？”云晚瑶冷笑，“你贪污百余两银子，用次品败坏云家胭脂铺的声誉，流失无数老主顾，这就是你的效力？”
赵福见狡辩无用，眼中的惊慌瞬间转为凶狠，突然朝着她冲了过去："小贱人！既然你不给我活路，那就别怪我心狠手辣！"
云晚瑶心中一惊，连忙向后退了几步，沉声喝道：“小六子！”
话音未落，忠心的小六子便及时张开双臂护在她身前：“休要伤害小姐！”
就在这千钧一发之际，门外忽地传来整齐沉稳的脚步声。下一瞬，绿萝已经带着几名衙役大步走了进来。
云晚瑶见状心中暗松一口气，连忙将账册递过去：“差官大人来得正好！这赵福贪污主家财物，败坏云家名声，已是罪证确凿！”
原来，云晚瑶适才就已经暗中派绿萝去通知了衙役，就是要在掌握充分证据后一举拿下这个蛀虫。
衙役们查看了那本私人账册和劣质原料，都连连摇头：“按大宋律，家奴贪污主家财物十两以上，当杖责流放。这厮贪污百两有余，又欲行凶伤主，当加重论处！”
赵福这才意识到自己完全落入了云晚瑶的陷阱，他突然跪地求饶：“小姐饶命！小姐！小人真的知错了！求您开恩啊！”
云晚瑶居高临下地看着他，“若不是今日我亲自查账，你还要瞒到何时？云家的基业，岂容你这等蛀虫蚕食！”
赵福还想开口狡辩，衙役们已上前将他五花大绑，直接将他拖出了胭脂铺。
看着赵福被拖走的狼狈模样，云晚瑶心中没有丝毫同情。这种背叛主家的奴才，就是这样的下场。
处理完赵福，云晚瑶才静下心思重新清点库存。
目前情况竟比她预想的更糟，库中上等原料只够维持半月，而且店铺声誉不知毁了多少，想要重新赢得客人信任绝非易事。
绿萝见主子神色凝重，便担忧地问道：“小姐，现在该如何是好？”
云晚瑶沉思片刻，才道：“好在我对胭脂制作颇有心得，应该能调制出更好的胭脂制品。”
“绿萝，明日你去采购一些上等的胭脂花和珍珠粉，我要亲自调制一批新胭脂。另外，重新招募可靠的伙计，务必要品行端正的。”
绿萝连声应好：“是，小姐。”
二人正说话间，店门外忽然传来尖锐的喧哗声，有人特地高声叫嚷：
“大家都来看看这害人不浅的黑心商贾！这云家胭脂有毒，用了就会长毒疮！”