“我知道。”崔元在水田里，斗笠遮住脸，一眼都没抬。
“什么？”柳茸一怵，微微屏气。
惊愕也好疑惑也罢，她都不意外，偏偏都没有，崔元的反应如一碗水，平、准、静。
无由来的惧意如蚁爬。
他早已知晓，他竟不说。何时？如何暴露的？
柳茸心如鼓擂。
一顶斗笠盖在她头上，遮去毒辣日光。
“先时见你并未提起，想来是你的症结，就没过问。”
身子在发痒。
“公子不害怕？”
“你呢？”崔元的目光落在她肩头，本该是最无忧的桃李之年却身染恶疾，清瘦透骨，“害怕么？”
柳茸被问住。
怕么？
不怕是假的。勾栏院里的女人身骨和前路一望到头，再红艳养人的头牌花期也只在转瞬，日子久了都被蹉跎得病气奄奄。
先是脓斑，后是牙齿、耳鼻，最后走着走着剥落一块肉。她见过尚未断气的花魁被鸨母活装入棺材，见过浑身脓疮的姊妹被蓬头散发扔出院，拍门声厉鬼索命般响彻一夜。
她怕得要命。
地母娘娘不要她，人间也不容她，她就像个找不到父母的孩童，哒哒踩着铃铛鞋颠簸。
隔了很久，崔元的声音才摇曳入耳。
“会医好的。”他的话似誓诺，风一吹，青禾香细碎散过柳茸鬓边耳畔。
与禾香一同送来的还有每日一碗药汤。
柳茸拧着眉心喝下，喝到见底崔元派来的家仆方肯离去。府内渐渐有了闲言碎语，都传喝的是避子汤。
何事用得到避子汤？仆役咋舌，看不出，一任两袖清风的崔元崔子白也有畜伎之好，男人么。
唯柳茸知晓，那不是避子汤。
但崔元似乎并不甚在意，整个菊月，他都在凉风里修棚收瓜，在田垄间与柳茸采花，偶尔停下，拍拍道边顽童的脑袋。
廨中公牍处理完，崔元会下田帮老农割稻。
他背着柴，手提镰刀，白衣被杂草钩破，杂草被他折成草螳螂，藏在掌心一本正经喊柳茸过来瞧。
有时崔元也命人将公文带到田里来，一边批阅一边理农活。
这个“人”往往是柳茸，往后全是她。
起初，她只负责研墨，后自荐枕席上手些誊写文书的小事，簪花小楷和银钩铁画的字叠在一起，桌面平添三分灵动。
寻常女子习字的不多，勾栏院却会教，尽管本意是为娱人，学得再好也无法同男子求取功名，但士人卖|身给天家，伎子卖|身给恩客，人居一世，终归土尘，谁又比谁高贵。
柳茸不觉得自己比人差，儿时她总是习字最刻苦的，戏折子、话本、词曲顺口拈来，直至亲眼窥见崔元腕侧漏出的半面公文。
生僻的字词，晦涩的典故，就连桌上的兵书也是勾栏院不曾教给女子的读物。
原来过往学至极致的知识也不过皮毛。
柳茸眸中的光酸楚地落下，又不舍地攀上兵书。
当日，她在书房多留了几刻。
后来若是送完案牍尚早，她便轻车熟路潜入书阁暗处，“勾引”一本兵书。
崔府的男主人回府了，似乎没朝这边看。
柳茸继续安心翻着《六韬》，仿佛一头闯进从未踏足的新天地。
……原来文字的用处不止吟诗唱曲，文字可为剑杀人，亦可为药救人。
书架下的人逐渐沉沦，从书中抽离时，她才颇有感悟地合上扉页。
只是，感悟怎么如此粘腻？柳茸疑惑地起身扭头，瞬间呼吸一滞。
癸水漏了，供人坐阅的梯架一片血污。
擦不干净……
制梯架的木名贵无比，她赔不起。
努力平复心境移开擦红的手帕后，柳茸望了眼书阁，无人，急忙回房换月事带。
待到拿上皂角粉再回书阁，梯架的血污无了，不知被谁清理过，梯台干净如初。
四下尘静，窗散漫开着，貌似是风吹来的青禾香。
是那个人。
崔元在灯下批着公文，面上情绪不显，听见她的脚步才略略抬眼。
“公子。”柳茸长身玉立的影子从屏风后走出。
“我没叫参汤。”
“是我答谢公子的。”
他的眼神仅在她身上停留一瞬，接着转到卷宗上，有意避开来人想继续的话头。
“公子要饮吗？”柳茸调着汤勺，水滴声涟涟。
水声有些大了，崔元透过薄薄一层纸页看去，见她素手挑着小瓷勺，莹亮的汤水盛起，在唇心下吁吁细吹，唇上胭脂若有似无挨到汤面。
胭脂几乎要与汤面相融时，乌木剑鞘一定，抵住柳茸手腕。
“你平日喝药也这般慢吗？”
柳茸垂眸低笑，“给公子的汤，不敢轻待了。”
末了邀约般道：“公子，饮吗？”
参汤一饮而尽参汤。崔元喉头的苦意还未消退，柳茸已坐到距离更近的蒲团上。
灯影下的背端地更直了，他不看她。
“公子可去过勾栏院？”柳茸忽而好奇。
崔元不答话。
“那你可要当心了。我们啊……为了向上爬什么话都说得出口，三言两语便把公子拐了去。”
她企图勾住他的下颌，没成想手指伸到半空那人回身一握，反客为主，握住她放肆的指尖。
指尖被不轻不重的力道克制地压下，缓缓降离他的下颌。
“她们拐不了我。”
察觉到失仪，崔元松开手，“你想要什么？”
这次换柳茸定住他的手腕，道具不是剑鞘，是本书，兵书《六韬》。
“适才在书阁发现此书为蠹虫啃噬，想为公子补书，有缺句不懂，恳请公子指点一二。”
兵书，鲜少有人看，崔元沉默。
“你真想要我指点？”
柳茸颔首，许久才见他松口叹气。
很快她便知晓他为何叹气，白马车载着她随崔元出城，穿过阡陌荒田，眼前尽是大片与州府岁月静好截然不同的焦土。
叛军南下抢掠城池，稻谷被铁蹄踏成草屑，道边扎营的流民盛着米汤，崔元虽退敌成功，安置所有生民依然需要时间。
兵书尽头是御敌，御敌尽头于崔元而言是为生民活。
柳茸试图将兵书和现实照应，照无可照。现实不是白纸，千变万化，兵书里的术法要在现实顺利推行不是易事。
今日，崔元亲自来监管义仓放粮，旁人他不放心，前任刺史手下出过不少趁机贪墨之事，发到生民手上的粮常混入石子。
领粮的人排着队上前，有老妪，有瘸腿的女人，有人衣物勉强裹身，有拖家带口，也有伶仃一人。
柳茸唇瓣轻动，很多年前阿爹不见的夏日里，她也曾是他们的一员。
自打入了红粉花柳巷便快忘掉的回忆与此刻的场景重叠，柳茸下意识地想回避。
饥饿感从多年前涌来，胃海翻腾。
她转身，一块僵硬的物什塞入掌中。
失去右臂的女童用仅剩的手将一块窝窝放进她手里。
是给自己的？
“她想你喂她。”喝粥的流民出声解释，显然见怪不怪。
女童期待地瞧着柳茸。
“你爹娘呢？”柳茸蹲下身。
她瞪圆了眼思索一会儿，似懂非懂指着地面，“地母？娘娘？”
地母娘娘，很久没听过了。
柳茸噗嗤笑了，笑中闪过泪花，“对，是地母娘娘。”
地母娘娘身下收留着无人要的灵魂，独独把她们遗留在了世上。
女童还是比自己命里有福的，柳茸想。没有被卖，没有沦落枇杷门巷，崔元派人将双亲皆殁的幼儿接去育婴堂。
暮野四合，卷地风沙涤荡掉禾香，白马车载着二人回到尚且安宁的崔府。
柳茸已是累极，在车上了小憩一会儿。
醒来，肩颈枕着一叠细软白袍，一本注解好的兵书送在她的鬓侧，犹带墨香。
从那以后，柳茸搭了个施粥铺，她何尝不知这点粥杯水车薪，但自己能做的也只有这点活。
人头攒动，道谢连连，柳茸腆然地以笑付之，微末的欣喜慢慢发芽，可随之而来的愧愤如当头棒喝，她心头一紧，大梦初醒般摇头。
自己竟然会感到欣喜？分明不是为了受人称赞才施粥的，缘何会感到开心？这和当年施粥给自己的主家千金有何异？
她当过流民，深知他们是最不喜欢接受别人怜悯的，只是迫于生存放□□面，如今，她也变成了小时候讨厌的施粥者，她不该……
可是自己正因受过苦，故而观他人之苦难如同切肤之痛才施的粥啊。
道不清的情愫在心中交战，柳茸定神强令目光聚焦盛粥的勺子。
她一方暗斥自己恶毒、伪善，背叛了同在苦海的沦落人，一方又忍不住想当个为人撑伞者。
想了一夜，长夜阑珊，身上的病痛更重，晨起，柳茸按时熬粥，铺周已围满等粥的人。
他们的眼神化作一双双泥潭里挣扎出的手拉住想要撤身的她，就这样吊着一口气，日复一日，柳茸按时施粥。
战火的余震随时间减弱，流民越来越少，待崔元将四面八方的流民彻底安顿好后，柳茸病倒了。
高热模糊间，隐约有一只颀长如玉的手在为自己拧水。
她感到混沌的温暖，一如徜徉春水里，忍不住拉住眼前的手，让它稳稳贴面别再乱跑。
那只手没有无情抽回，容忍着她。
半梦半醒间，她又回到了儿时的蓬庐，阿爹在替佃主耕田，阿娘抱着她坐在牛背上唱山歌，满山野花里，她听着歌沉沉睡去。
耳边若有谁在叹息，而后真的传来了歌声。
低沉、缱绻，不是山歌，歌谣支离破碎划过柳茸脑海。
她摩挲着“母亲”的手，。
可那双手是冰冷的，骨节分明的。
不是“母亲”的手，她无暇思考，彻底陷入梦乡。
痊愈是三日后的事，柳茸刚好，崔元却病了。
柳茸想去查探病情，崔元门闩紧闭，白衣墨发的身影抵着海月窗。
“会传染给你的，回去罢。”
他清咳不止，不肯见她，隔日择了个由头入朝觐见去了，说是奏疏叛军收缴情况。
关于朝局的事，柳茸为乐伎侍酒时在那些醉醺醺的男人身上听过一耳。
先皇宾天，五子夺位，朝中人人自危，各处选边站。
也有头犟的几边不靠，比如崔元崔子白，狂言到说出自己侍的非君非王，是民。
言官的唾沫星子雪花般砸来，恨不得把他喷死，崔元置之不理，该做事做事，该种地种地，得闲和家丁一同收麦子。
身为博陵崔氏本家子弟，说出如此大逆不道的话也仅是象征性降了几阶，由京官调为上州刺史，人人都说若无意外过几年便官复原职。
柳茸有些担忧，到那时她能随他入京吗？亦或是被留下？
如同被养在外宅的姊妹们。
与大多数面朝黄土背朝天的大梁子民一样，她也没到过这个国家的心脏，京城的繁华与他们无关。
但那里是崔元长大的地方。
贾侯的家就已是极尽奢靡，真正的博陵崔氏府邸该是何等辉煌？会不会有很多家伎？
光是贾府走一遭已剥掉自己一层皮，换不来一个脱籍的契机，若到了历经三朝的大世家呢？又要付出多少才能抢到机遇？
柳茸裹紧石榴裙，誓要将兵书的每个字看进眼里。
她要好好温书，好好养身，快些寻到脱贱籍的法子。
崔元固然是善人，然她不敢轻付。经年累月的失望，她已不再想将希望依托于任何男人身上。
何况自己与他并未介入彼此的过去，也非总角之交，于柳茸看来，如此情缘说好也好，说脆也脆，是叶子上的晨露，宿晴即散。
千里之外，崔元信至，明令是给柳茸的。
“给我？”她展开信，笔墨是崔刺史一贯的精简：
“晨起推门，雪晴云淡，折梅一枝，寄予阿茸。”
板板正正一个人，纸上倒是写些俏皮话。
一株红梅倏然从信札掉落，第二页是黄梅，最末页是白梅，花心鲜妍，似春光照眼中少女含笑，枝桠不规整地划破折页。
十多日后，又一封信寄到崔府，这次寄得近，地点是离州府不远的驿站。
崔元要回来了。
可惜柳茸没看，主人不在家，几个厨娘壮胆拉着她喝春酒，醉着。
是以崔元一入府便看见躺卧蔷薇架上的一截榴裙。
她深深睡着，手中的酒盅不知何时倒了，洒出的酒将花浇得鲜嫩，醉点春容。
慵懒的“榴花”总算醒了，面上涨起吸饱水的潮红。
低头一视，腿悬空着，有人抱着她走。
崔元没有放人下来的意思，柳茸便也接着装睡，手不老实地玩起那人身后头发。
她的肌肤一天比一天丰，食欲也一天比一天大。
有次她回眸，捉到灯火里，崔元在偷偷望她。
灯火里，神容看不真切。
药汤似乎在见效，自己快好了，对吧？
然而变数永远不期而至
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夜里，火光四起，鞋履纷乱，有人撞倒九枝灯，焰火煌煌，然过路人皆无暇取水灭火，人影慌张奔逃。
柳茸被吵醒，屋外一片狼藉，几个厨娘架住她就跑。
暗夜昏光中一对兵马围住崔府，开门，仆僮不见，崔元也不在。
崔府半烧焦的乌黑寂寥。
官兵寻到崔元时，他正坐在田间望天，手里是最后一把稻苗。
五子夺位分出了胜负，齐王不知用了何法联手太尉兵变，其他四子被料理了个干净。剩下的事便是清缴残部，顺应者生，错站者死。
不幸中的万幸，崔元从不站队。万幸中的不幸，博陵崔氏选主了，选错了。
站队是错，不站队更是错上加错。
百年风光，累世家业，翻覆也不过旦夕之间。
昔日贵胄之子，一朝跌重，长安遣刑官连夜提审。
少年模样的刑官转着削骨刀，见崔元囚服下点点延伸的梅花斑，了然哂笑。
“我道崔大人当真六根清净，原也是做样子。”
此种病花街柳巷最易得，一瞧便知。
“听闻崔大人府中狎妓，看来传言不虚。”
“敝人没有。”
“那这病难不成是自己染的。”少年啃了口削骨刀削的苹果，见崔元无端笑了，脸色讶异，如见趣事，“你还真自己染了？”
“你成过亲吗？”崔元抬起眸。
“忙于国是，无心儿女情长。”
崔元闻言笑了，微微下勾囚衣，露出锁骨上更多骇人的红斑。
“此乃吾妻在吾身上所留之物。”
“我是她的夫。”他神情得意，甘之如饴。
尽管他们不曾有过一夜夫妻之实。
“崔子白，你疯了。”
判刑定在三日后，这三日里，按照惯例要逼罪臣向皇帝磕头谢恩，谢皇恩浩荡。
六次了，刑官第六次逼问崔元究竟有无话要说，牙关紧咬的人终于点头。
录事提笔准备开记。
崔元：“恨天不降大梁以仁君，竟让鸡犬升天。”
一声暴呵，他的头再次被按入污水。
死亡威胁不了他，但梦能。
他又梦见满树绚火的榴花。
树下有人穿着茜红榴裙，施施然向自己走来，褪掉彼此裹身的衣冠，诱他，教他，用他。榴花被风呼呼吹落，湿热地打在他脸上，也盖住了她。
睁开眼细看，脸上的并非榴花，是柳茸的手。
监狱外跪着长长一条为刺史请命的队伍，老农抱着狱卒裤脚摊开手中稻谷，柳茸混在探监的人群里，见到倒在狱栏边的他。
“不是叫秋姨她们带你逃了吗？”崔元虚弱地喘息，“为何要回来？”
望见他身上的梅花斑，卧病在床时“母亲”的手、陌生的歌谣皆在今日有了答案。
柳茸道：“我害了你。”
“无意间染的，你不必道歉。”他恻然笑着，“该道歉的人是我……对不起。”
对不起，擅自冒领夫婿之名。
“其实，你被赎出妓馆那一日，我就遇见你了。”
柳茸闻言一僵。
骨头硬直的人肯托出心事，说明死志已决。
“别说了……”
“那日驾马经过，崔某萌生妄念，但你已许配他人，非礼勿言，一片狂心暗许，只得默观遥祝。”
崔元枕在她膝头，像只大雨中蜷歇的小兽，“那时我以为你找到了良人。”
“我带你逃，崔元，我救你走！”
看守的狱卒是本地人，灾年受过崔元照拂，睁一只眼闭一只眼，全城百姓都在勉力配合，运人的牛车就在城门侧。
“本官无罪，本官不逃。”
“你若不逃，全城百姓都会因此遭难。”
崔元有一瞬间的动容，俯仰间又再次摇头，“那便更不能牵连你们。”
“走罢，都走。去城南，有人会接应你。”他走入铁窗下的阴影中。
柳茸默了，忽然福至心灵：“我们……从前是不是见过？”
记不起在哪见过这张脸了，亦或许是记错了。
崔元不说话，柳茸等着他的回复，三日后，她不用等了。
第三日，判决书下达，命押崔元至长安与崔氏老少受刑。
牢狱再开时，只见崔元跌坐狱中，额头沁血，生息全无，墙壁上竖流一片殷红。
他不允许任何人冒险救他，死了就无人有行动之机了。
三日前那份疑问才冒出头，即成了无解的谜题，和请奏脱除柳茸乐籍的文书一起，被死亡深埋。
酷暑一至，城中搜捕崔府“逃贼”的余韵未消，大饥席卷州县。
继任的新官无心农事，崔元上任后整治的菜人市死灰复燃，昔日禾田俨然炼狱。
王孙公子争锥刀利，帝位轮转，世家兴覆，黎民依旧困苦。
此地的百姓方从余乱中解脱，难道要再一次重陷苦海吗？
不能看他们入火坑——柳茸从泥地里爬起，裙摆滴洒着泥泞走向人市的笼子。
手起刀落，木门绳索断裂，秀长的身影放走将做成菜人的孩童。
她的力量太小，太小了，只有一把刀，一只手，微乎其微。
为何她永远都在见人受苦？为何连自己都自身难保？
破庙佛龛前，柳茸冥冥地合十双掌，祈愿来世若真随佛下生，不要活得如今生糊涂微渺。
究竟人要如何才能更好地活？究竟要付出多少才能到达更好的世代？
任何一本兵书上都未有交代，回以柳茸的只有呜呜风号与溃烂的肉身。
饥荒封城，药源截断多时，今岁的暑气来得格外猛。
无药，无粮，无水，她的旧伤开始发炎。
鱼口又肿又痛，下|身涨痛难忍，禁不住的抓挠过后，一块肉剥落在地。
恍惚半刻，柳茸自说自话地道了几声“不怕”，冷静处理好一地狰狞。
不怕不怕，茸是草芽儿，烧不尽，吹不倒，任何苦痛都不怕。——耳畔响起阿娘的哄睡声。
她好像刚从磕磕绊绊的人生中拨开一点朦胧的光，就要谢幕了。
崔元死了，老农被吃了，自己的身体，也快撑不住了。
倒在日出前，柳茸看见米肉贩子从后方追来，可她已无精力再维系清醒。
地母娘娘在呼唤她。
朦胧曙色里，她真的听见地底飘上来的声音，一会是阿娘的摇篮曲，一会是阿爹在乡间土路上招手吆喝，一会是崔元的轻哼。
最后所有声音戛然静了，肉身的疼痛散去。
一切归于岑寂。