今日这一觉睡了很久，阿筝醒来时日光早已从纱窗透了进来，连角落的海棠水仙盆都镀上了一层暖光。
棉被是昨日千依抱出去晒了一整日的，蓬松柔软散发着淡淡的春信香。阿筝蹭了蹭鹅毛枕，若不是腹中饥鸣咕噜咕噜作响，她还想再赖会儿。
床边安置着圆凳，上面放了她今日要穿的衣服，是一套湘色的罗裙，布料乃是妆花缎，不算上乘，寻常人家的姑娘最为喜欢，正好适合出宫的时候穿。
也不知姚公公何时将她要的人送来。
正想着此事时，小秋端着水盆进来，道：“小陶子刚刚说，姚公公早间时着人来说：约莫午时左右会带人过来。”
午时？
阿筝偏头瞧了瞧外间的天色，加快了梳洗的步骤。小秋在梳妆上很有天赋，特意配了比湘色浅一些的发带，垂坠在耳朵两侧。
发带上方是翩翩起舞的烫金蝴蝶，在日光下熠熠闪光，很是灵动。
午膳简单用了些，小陶子便进来说姚公公来了。
姚公公依旧穿着青色监衣，双袖纹着暗色的蟒纹，头顶的官帽打理得犹为平整。他面上带着笑，眼角的皱纹更显亲切，仿佛对谁都会说几句掏心窝子的话。
他身后除了宫人外，还跟了八位身着黑色侍卫服的人。
等姚公公走近，阿筝立刻迎了上去：“有劳姚总管亲自来云光殿走一趟，小秋，快奉茶。”
姚公公连忙笑道：“公主折煞老奴了。”
话毕，二人一起朝着殿内走去。上次来时，姚公公虽是奉命，却并未在云光殿用茶。彼时云光殿只是个破败的小宫殿，她也只是不受宠爱的九公主。
对方虽是礼待，疏离的感觉做不得假。阿筝能理解，换位而言，若她是姚公公，也会做出同样的抉择……
姚公公一进殿，便有宫人引他入座。
殿内布置清幽雅致，桌案上的茶点样子新鲜，像胖乎乎的葫芦，散发着淡淡的豆香，不是御膳房的手艺。一旁的青瓷茶盏冒着热气，触感却并不烫手，解了他奔走而来的口渴，应是估摸着时辰提前沏好的。
随他而来的小太监们也分到一些。
座位也颇有讲究，九公主并未坐在上首，而是和他对称坐在桌案两侧。姚公公暗自赞叹，这些示好恰到好处却又不会让人觉得谄媚。他是天子身边人，想要讨好他的人不胜其数，其中的分寸如何把握也算是一门学问。
这时阿筝的目光才放到面前这些侍卫上。他们虽然低着头，身形依然能看出来是常年习武，腰细腿长肌肉虬劲，保持着行礼的姿势纹丝不动。
姚公公道：“都抬起头来。这几位都是从羽林军里选出来的，个顶个的好手。公主暂且看看，若没有合适的，老奴再换几人。”
“姚总管的眼光，我自是信得过。”阿筝停顿片刻，面上故作担忧道：“只是为我牵马却有些屈才了。”
话毕，有两人的目光略微闪了闪。
姚公公神色不变：“能被公主选中为您牵马本就是他们的福分，公主尽管放心，陛下早已下令这些人只供公主驱使。”
他说这话时尾音略有拉长，“只供”二字还落了重音。阿筝心下了然，不被选中的那四位怕是也回不去原来的职位了。
不过这些与她无关。
阿筝随意点了四人：“就他们吧。”
被选中的四人立刻齐声致礼，剩下的则难掩失望。姚公公看了眼她选的四人，命人记录在册。
“既事已办完，就不耽误公主了，老奴这就回去了。”
“姚总管慢走。小陶子，去送一送。”
等人走后，阿筝看向身前的四人：“叫什么？”
四人依次回答了名字，连同身世、家中营生都说了个明白。这四人中倒是有个熟面孔，是冬猎时那个箭术惊人的小侍卫，名唤齐年，瞧着约莫十七八的模样。另外三人：薄采南，常飞，詹圆比齐年看着大个两岁。
几人都是好相貌。
齐年生得肤白清秀，是几人之中最瘦弱的，但阿筝早已见识过他的武艺，不算担心。薄采南身材孔武，面容沉稳，看着便很能信任。常飞是张娃娃脸，脸颊上还有两个酒窝，正抿唇好奇地看着自己。詹圆眉清目秀，姿态文雅，若不是身着侍卫服，倒像个书生。
四人都是京都人士，家中也有在朝为官的，只不过是些数不上名的小官。阿筝仔细记下他们的身世背景，点了齐年和詹圆道：“明日随我出宫一趟。”
二人称是。
阿筝本来打算今日出宫的，但天上逐渐聚集了些乌云，看着便要下雨的模样。加上姚公公那边……
她想等一等。
四人告退正要出去时，阿筝忽然叫住他们，斟酌着用词：“你们日后的月俸还是由羽林军发放么？”
几人一怔，不由得面面相觑。还是薄采南率先开了口：“姚公公去时便已说明，若被挑中日后便是公主的人。”
阿筝懂了。
她得多管几人的口粮，不过这样正合她心意。
……
小陶子引着姚公公出去，直至送到了还意林。
他面相生得老实，再讨巧的话经由他的嘴说出来都显得真诚不少，这一路的功夫，姚公公身边的小太监们都被他逗得笑个不停。
姚公公不由得轻咳一声，小太监们这才缩着脑袋连忙开溜。趁着没人注意，小陶子落后一步将袖中的东西递了过去，姚公公不动声色地收下，冲他温声道：“回去吧。”
小陶子听话地点头，头也不回地走了。
姚公公掂量着袖中的东西，心下熨帖。
这东西并非是金银之物。太监由于去了势的缘故，身体多有不便。尤其在炎热的夏日，身子会愈发难受，若不注意，还会因为身子的异味招惹主子们的不满。
宫中太医也不会替他们这些阉人治病，即便他已身为天子近侍。这些心酸只能自己吞下。
因此太监们时常会拖人从宫外采买些药材好让自己过得舒坦点。他往常用的药总归于身体有害，小陶子送的这些倒是正好。
起初他以为小陶子是受了九公主的授意来接近他。后面才发现，这孩子有些傻，被自己冷言冷语赶走后，却仍是起早偷溜来将药塞到门缝儿里。
若不是自己恰好听到耳房的小太监将这当成一件怪事，跟人说每天都能莫名其妙地捡到药，他还不知
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道小陶子竟连住处都能找错。
太监无子嗣，年老注定凄惨，可后续的造化谁又说得准呢？
姚公公收回思绪，面上换成了温和模样，连忙朝养心殿赶去。
养心殿燃着淡淡的龙涎香，姚公公刚进殿便有一阵微风扑面而来，原是皇帝打开了窗，正饶有兴致地盯着外面的迎春花。
这些花是内务府新供的，养得正正好。枝叶细长，上面新结的花朵灿黄灿黄的，叫人一看便心生喜欢。
“办好了？”
皇帝弹掉指尖沾上的窗台浮尘，皱眉拿出巾帕擦拭。姚公公暗自记下，想着一会儿得着人细细擦一遍。
“是，九公主挑了四人。不过，依老奴看，这四人倒有一丝相似之处。”
皇帝回到御案前坐下，目光停留在面前的折子上，他神色淡淡，眉宇间的皱痕却舒展不开，半晌后姚公公才听到一声：“哦？”
姚公公小心地收回视线，面上的老褶都笑得撑开了些许：“老奴照陛下吩咐，选的都是些家世清白人品端正的，但九公主年岁小，挑人只看模样，四人个个俊俏得不得了。”
这话说完，皇帝依旧伏案批奏折，像是不曾听见一般。姚公公便收了话口，如往日一样安静地在一旁侍奉。
等御案上的奏折告一段落，皇帝这才开了口：“手里的是什么？”
姚公公身形一顿，只得将袖中的东西掏出来摆在桌上，面上有些为难：“九公主特意吩咐说等陛下闲暇时再奉上。”
摆在桌案上的是两个木头人儿，一高一矮的连在一起。
高的木人儿身形高大，头顶草帽，像遗世独立的侠客，但他手中却没有佩剑。矮的木人儿约莫能看出是个小姑娘，梳着双髻盘腿坐在地面上，正轻轻倚靠在身侧人的腿边。
木雕有些粗糙，衣袂细微之处的刻痕收得不够妥善。二人身形差距也有些大，若不细看的话，矮木人儿倒像是一只胖乎乎的幼犬。
最重要的一点，二人皆未雕琢面容。
皇帝打量片刻：“手艺实在粗糙，这是小九雕的？”
“是呢。”姚公公赔着笑，“九公主说她知晓自己手艺差劲不敢亲自奉上，怕惹怒陛下，这才托老奴来办。”
“听云光殿下面的人说，为着这个，九公主都是早早就起床来雕刻，还多次向七公主讨教来着。”
皇帝把玩着木雕一时间没再说话。
他忽然想起寒漪的确是会木雕的，只是端妃不喜，她便将这些放下了。不过这木雕着实难看，上色也不够均匀。
譬如这处的绛色衣摆……
皇帝忽而停手，细细地磨挲着那处，目光中闪过一丝讶异。这里竟不是颜料本身的颜色，或者说颜料是为了覆盖别的东西。
面前似乎浮现出小姑娘在灯下埋头苦雕的画面。刀锋锐利，一不小心便伤了指头，她却顾不得伤口，着急着想用衣袖擦去。
殿内的龙涎香早已烧完，反而是迎春花的芳香缓缓蔓延进来，它比前者要淡上许多，却霎时带来些春意，好似在提醒冬日早已过去了。
姚公公正要去换上新的香时，听到身后传来一句：“不必换了，随我出去走走。”