几日后，忠远侯府。
容棠自马车上迈步而下，由着侯府人引路，自侧门进入，穿过前厅和回廊，进了月洞门，又走了片刻，才到了侯府的后花园。
园内草木青翠欲滴，娇蕊艳色含春，花枝随风翩跹。沿着园中的小道一路漫步，便可欣赏那娇艳怒放的海棠花，花瓣层层叠叠，白色如皑皑积雪，红色似胭脂粉面，摇曳在那绿叶之中，显得格外娇俏可爱。
待众人赏花乏了，便可到坐席处暂歇。侯府的下人们特意在园中空地处支起了轻薄的纱帐，隔绝出一片宽阔又安静的地方。桌案摆放得错落有致，每一张桌子上都备好了点心与茶饮，也有不会醉人的美酒。
忠远侯之女顾琼珠身为主人，举止爽利大方，亲自引着每一位来客入园，忙前忙后，极是周到。她着一身齐胸襦裙，外罩大袖衫，眉心花钿亦是海棠形状，说不尽的娇媚可人。
容棠含笑一路寒暄过去，一抬头看见崔婉正在向自己招手，当下便走了过去，在她身边坐下。
两人说了几句话，很快周围便有其他姑娘插话进来，气氛很是热闹。崔婉起初有些羞涩，但大家年纪相仿，又都天真烂漫，便很快同容棠一样，与众人聊到了一处去。
众人聊了些京中趣闻，正兴致勃勃时，不知是谁忽然开口，神神秘秘道：“你们可知，宫中似乎要为陛下张罗选秀之事了。”
容棠正专心致志吃着点心，闻言心中一凛，忙抬头看向说话那人。
很快有人接话道：“算起来，陛下登基已有一年，却始终不曾立后册妃，若是按照大燕旧例，也该好好地兴办此事了，否则终究不合礼法和规矩啊。”
“听说这一回是皇太后的意思，陛下孝顺，想来一定不会再违背。如此说来，咱们是不是都得参与选拔？”
“那未来的皇后娘娘，会不会就是我们中的一位？”几人说着，忍不住掩唇笑作一团。
正玩笑着，却见顾琼珠换了身家常衣裳，面上含笑，款款而来，在众人中间坐下。她双颊微有红晕，被酒气一熏染，愈发显得丽色如春，自带一种傲然之感。
几人的笑声一顿，有人面上浮出恍然大悟之色，笑吟吟道：“咱们可真是糊涂了，这皇后人选难道还会有第二人吗？自然非琼珠莫属了。”
此话一出，众人不由得默了片刻，虽有少数人面上有不平之色，但也不得不承认，顾琼珠确实有可能成为皇后。
忠远侯府祖上有从龙之功，历代都被天子视为股肱之臣。顾琼珠的父亲在朝中地位举足轻重，母亲则是当今太后的亲表妹。皇太后膝下无女，对这个唯一的外甥女疼爱不已。顾琼珠既是太后亲眷、皇帝表妹，岂不是比旁人胜算更大？再者，论起家世、才貌，她亦是出挑的，无论从哪一点来看，都担得起皇后的位置。
顾琼珠笑得十分端庄，淡然开口：“立后事关重大，乃是陛下圣心独断，诸位姐妹还是莫要多言了。今日赏花，咱们不谈别的，只安心宴饮。”她很快转移了话题，将方才那些热火朝天的讨论轻轻揭过。
容棠握住茶盏，思绪纷乱，情不自禁陷入回忆之中。
她记得，前世亦有选秀的消息自宫中传出，且言辞凿凿，令人不得不信。为此，容家着实忧心了一阵子，生怕明旨一下，容棠便得依例参选。
容肃文和徐翡从来都不希望容棠能入宫获得荣宠，光耀门楣。他们只盼着唯一的女儿能平安喜乐过完一生。
然而后来，皇帝亲自发话驳了选秀之事，此事便不了了之了。不论是太后还是皇帝，亦或是朝中重臣，再无一人提起此事。直到皇帝驾崩，后宫依然空空如也。若非如此，她与余下几人也不会被召进宫去假充妃嫔。
容棠想到此处，心中禁不住咯噔了一下。倘若，这场选秀顺利进行，选出了后妃，那么即便来日皇帝真的又驾崩了，丞相也不会以后宫无人为理由让她入宫了，她岂不就能够避免前世的命运？
可昔年究竟是什么缘故导致选秀搁置了？她百思不得其解。
直到赏花宴结束，容棠坐在了回府的马车上，依旧在思索此事。
以顾琼珠的身份和家世，为何她前世并未顺利成为皇后呢？难道皇太后最终还是无法违拗皇帝的意思，因而无法将自己的外甥女扶上后位？如此看来，这位天子虽然孝顺，却也不是事事遵从母后的意思，想来对这位表妹也无甚情分。
只是......容棠忽然心中一紧。皇帝出事前，她曾在京城中一处商铺遇到了顾琼珠，那时她面色红润，气度极佳，怎么偏偏几日后便感了风寒呢？若不是那场风寒，顾琼珠于情于理，都该入宫的。
容棠伸手敲了敲额头，只觉得千头万绪如一团乱麻，搅扰得她头痛不已。她不愿去恶意揣测什么，只是觉得此事太过凑巧，便晃了晃头，将那些乱七八糟的念头赶出去。
马车一路畅通，不多时便回到了容府。容棠正欲回房休息，却见母亲身边的侍女前来传话，说夫人有要紧事要交代姑娘。
她换了身轻便衣裳，略饮了口茶，便快步向正堂去了。
“娘，您找我有何事？”容棠在母亲身边的木椅上坐下，问道。
徐翡秀眉微蹙，似乎心事重重，许久才道：“宫中隐约有消息说，此次宫宴不单单是为了陛下贺寿，还有借机相看各家未嫁女子，欲充盈后宫之意。”
容棠一怔：“是要张罗选秀之事吗？”
徐翡点头：“以你爹爹的官位，若是大兴选秀，你少不得也得参选。棠棠，你想过此事吗？”
容棠一阵恍惚，好像又回到了前世的这个时候。那时的她是如何说的？她自己都记不太清了。
徐翡见她不语，轻叹一声道：“我和你爹爹自是不希望你中选。可这等事情，谁又能说得准呢？若是太后或是陛下真的选中了你，咱们也无法抗旨不尊。”
容棠默了默，说道：“太后娘娘应当只看得中她的外甥女吧？”
徐翡奇道：“棠棠，你是听说了什么吗？”
容棠将今日赏花宴上众人的议论说了，徐翡一时间也沉默了，片刻后才道：“不错。以顾姑娘的出身和家世，再依靠与太后的亲眷关系，这皇后之位十有八九会是她。而顾氏一旦为后，她与太后作为后宫最尊贵的两人，定然会紧密相依，恐怕其他妃嫔无论如何都越不过她们去。在那种情形下，其他妃嫔即便再得宠，也终究受制于人。而陛下心中，说不定也还是更偏向于自家表妹。”
“娘，太后属意顾姑娘，陛下就一定会听从吗？”容棠问道。
徐翡微一踌躇：“这等皇家之事，我实在不知，只听你爹说起过，陛下对皇太后一向恭谨孝顺，母子亲情深厚。况且，陛下又与顾姑娘有表兄妹之情，立她为后岂不是亲上加亲？”
容棠心念一转：“可若是陛下不愿呢？”
毕竟皇帝并非无根基的孩童，也不是需要依附母族的傀儡，若是他执意不肯，太后也无法强迫他选顾氏为后。他即便孝顺，却也不会是任人摆布、毫无主见之人。
“又或许，陛下不喜顾姑娘？”
她思来想去，下意识脱口而出：“想来就是这两个缘故才致使顾姑娘最后没能当上皇后。”
“棠棠，你说什么？”徐翡诧异看向她，“你怎知陛下不肯让顾姑娘做皇后？”
容棠一惊，这才意识到自己不小心将心中的话说了出来，忙道：“娘，我只是随意猜测一番。”
她生怕母亲继续追问，连忙转了话题：“选秀之事已然板上钉钉了吗？”
徐翡摇头：“陛下尚未颁下明旨，谁也不知他会如何做。但论起来，陛下登基近一年，也是时候该选秀了。”
“棠棠，你想入宫吗？”徐翡问道。
容棠想到前世种种，竭力抑制住想要打寒颤的冲动，摇头道：“娘，若是入宫为妃嫔，岂不是终身都要费尽心思争宠，从而让自己的后半生有个依靠？我不愿过这样的日子，更不愿......与旁人共侍一夫。”
本朝男子娶妻纳妾之事实属平常，不要说皇家，就是寻常官员显贵，也很少有不纳妾的。只是容肃文与徐翡琴瑟和谐，对妻子忠贞不渝，多年来从未有过纳妾的念头。她自小耳濡目染，心中自然也期盼这等姻缘。
徐翡温言道：“娘明白你的意思。既如此，那日入宫后，你便尽量待在娘身边。若是太后和陛下有意单独召见各家女孩儿，你便想个法子推了，或是走远些，莫要与他们正面相对。若是他们能在宴会上相中了其他人自然是好，可若是最终还是会如期选秀......棠棠，你也要有所准备。”
容棠应声道：“娘放心，我明白的。”
*
转眼便到了入宫赴宴之日。午后，容棠随爹娘一道坐上了进宫的马车。
容肃文与徐翡皆按照品级穿戴，看起来严整而又正式。容棠穿了身天水碧的衣裙，戴一对精巧的耳坠，发上只斜斜插着簪子并寥寥佩饰，一切都以简单为上，不欲惹人注意，也不想出什么风头。
她坐在马车中，伸手撩开车帘向外看去。这条入宫的路，她前世也走过，只是那时的心境与今日大不相同。想不到时隔这么久，她又要再度踏进那座夺了她性命的皇宫。
过了第一道宫门，所有人都须下马车，接受盘查后再步行进入皇宫内部。众人甫一入宫，便有内监笑吟吟上前指路，说今日陛下会在广阳殿与各位大人宴饮，而太后娘娘则在昭阳殿招待诸位夫人及姑娘们。
容棠与母亲对视一眼，便按照吩咐向昭阳殿走去。
到了昭阳殿后，容棠跟在母亲身后，在中间后排位置跪坐。这个地方的前后左右都坐满了人，起到了一定的遮蔽作用，她略微松了口气，便有意垂眸，试图让自己在满殿人群中不那么显眼。
宫人奉上茶果，众人等了许久，方才听见通传声，说太后到了，忙纷纷起身拜倒行礼。容棠只听见一个带笑的声音道：“免礼。”
她起身后，悄悄抬头看向上首。皇太后看起来五十余岁，保养得宜，气度雍容，眉眼带笑，看起来很是和蔼可亲。她只字未提选秀，只道：“哀家年纪大了，总爱热闹，便召了各位前来陪我说说话，顺便也见一见京中这些聪颖伶俐、花容月貌的女孩儿们。”
便有几个能说会道的官员夫人率先开口说了些吉祥话凑趣，果然逗得太后眉开眼笑。容棠不动声色地扫视着殿内，在前排处看见了盛装打扮的顾琼珠。她今日格外光彩照人，发髻上珠翠如云，却又不显得俗艳。
由于今日赴宴的女眷甚多，太后无暇逐个召见。众人便依次起身，十人一排向太后行礼参拜。
太后高坐上首，容棠屈膝请安后缓缓起身，心想这样远的距离，太后或许根本看不清她们的模样。果然，太后并未多言，只说了些客套话，便到了开宴的时候。
容棠敛去心神，专心地盯着眼前的菜肴。宫中的菜式果然极其精巧，每一样都色香味俱全。她细细品尝，暗暗赞叹御厨的好手艺。
宴席上还备了酒，酒香馥郁，入口醇厚。容棠提起酒壶，替母亲斟满，随即将琥珀色的美酒缓缓注入自己手边的琉璃酒盏中。她浅抿了一口，果然余味悠长，很是醇厚。
酒过几巡，太后笑眯眯开口，说不愿拘了年轻的姑娘们，准她们自个去御花园逛一逛，只留夫人们在此处说话。
容棠如逢大赦，一转头又对上崔婉的目光，两人心意相通。她便低声和母亲说了一声，离开了昭阳殿。
她走出几步，恰好遇上崔婉，两人便结伴一道往御花园去了。
宫中的御花园修建得很是阔朗，紧邻宫中的太清池。浩大的水面倒映着碧蓝的天，清波漾漾，如一面巨大的
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天然铜镜；岸上则种植了各色树木与奇花异草，假山怪石掩映着亭台楼阁，风景如画，生机盎然。
容棠一路走着，看着这样的美景，顿时觉得心旷神怡。她偶一侧眸，见崔婉双颊酡红，时不时抬手揉着额角，便问道：“妹妹是醉了吗？”
崔婉轻声道：“我素来不擅饮酒，今日觉得宫宴上的佳酿滋味甚佳，不小心多饮了几杯，这会子有些头晕，不知是不是不胜酒力。”
“既如此，我们便寻一处地方略坐一坐。”容棠说着，举目远望，瞧见不远处一片高大而繁密的树丛旁恰好坐落着一座亭子，便扶住崔婉的手臂走了过去，又细心地搀她在石凳上坐下。
这亭子恰好朝向水面，凉风阵阵，很能提神醒脑。四周树木林立，郁郁葱葱，满目皆是翠色，密密的树丛枝叶如同天然帷幕，投下大片大片树荫。
容棠虽也饮了酒，但一则那酒并不多么醉人，二则她自认酒量甚豪，因此并未觉得不适。她见崔婉有些倦怠地阖上了眼，倚靠在亭柱上，便放轻了呼吸，只安静望着远处。
不得不说，这皇宫中的景致确实美不胜收。此时夕阳半落，橘色的余晖撒在水面上，泛着晶亮而炫目的光。万籁俱寂之中，容棠忽然听见有隐约的说话声从她们身侧的那片树林后传来。
她一惊，转头见崔婉也睁开了眼。两人本着非礼勿听的念头，起身打算离开。然而容棠刚起身，却见崔婉忽然身子一僵，反而走近了一步，忙道：“崔妹妹......”
恰在此时，深绿色的枝叶被微风拂开一道缝，隐约可见一个青年郎君伫立原地，身形颇为熟悉。容棠正在想那是何人，便听见崔婉颤声道：“那是......堂兄！”
容棠震惊不已，定睛一看，果然是崔渤。而与他面对面说着话的，则是一抹海棠色的倩影。
“顾姐姐？”崔婉呆立原地，喃喃自语，“堂兄怎会和顾姐姐在一处说话？他们何时这般熟悉了？”
顾琼珠？容棠愕然，定睛看去，顿时陷入了沉默。然而那边的说话声却随风一点点飘了过来。
“崔公子费尽周折托人传话给我，究竟有何事？”顾琼珠的语气很是漠然，“今日乃陛下万寿宴，宫中人多眼杂，我不能久待，还请长话短说。”
“琼珠，”崔渤开口，“听说，太后娘娘有意为陛下选秀，并且属意你做皇后，是吗？”
容棠心中一凛，下意识放轻了呼吸。
另一边，顾琼珠却始终不语。崔渤的语气顿时不复温和，隐隐透着些急切：“那你呢？你心中是何想法？”
许久，顾琼珠冷笑一声：“我如何想，又与崔公子何干？你我非亲非故，崔公子这般质问，似乎有些逾距了吧。”
“非亲非故？”崔渤抑着嗓音重复了一遍，苦笑出声，“正是。以你尊贵的身份，想来天底下唯有皇后之位才配得上。似我这等凡夫俗子，本就不该痴心妄想。只是琼珠，你当真决定了要入宫？那我们先前的情分——”
“崔公子慎言，”顾琼珠寒声打断他的话，“你我有何情分？此话若是被旁人听见，只怕会引起无端的误会。”
她顿了顿，声音又沉了几分：“有些话我隐忍不言，算是顾念着长辈们的旧情，也是最后给你几分薄面。往后，什么话该说，什么话不该说，你心中有数。否则，姨母和侯府都不会善罢甘休的，你晓得轻重。”
“琼珠，”崔渤有些急切地唤了一声，语气哀切，“你......再等一等我好不好？待我干出一番事业，一定风风光光娶你——”
“崔明安，这几年我一直在等你，如今不想再等下去了。”顾琼珠道。
她轻吁一口气，语气转柔：“你......善自珍重吧。”
“琼珠！”崔渤凄然唤住了她，似有不甘，“我......我想问你最后一件事。”
他沉默良久，声音蓦地低沉了下去，缓缓开口，语气是掩不住的哀伤。在他问出那句话后，顾琼珠不曾迟疑太久，很快便回答了他。
崔婉无论如何也不曾想到堂兄与顾琼珠竟有这样一段故事，整个人都处于极度震惊之中，一时间关心则乱，思绪一片混沌，竟连那最后的对话也不曾听清。两人说完那番话后，顾琼珠毫不留恋地转身离去，海棠色的发带在半空中轻轻飘动，转眼间便已经走远。而崔渤怔然立在原地许久，才黯然离去，背影显得格外萧索。
得知此事的崔婉手足无措，转头见容棠面色有异，忙抓住她的衣袖，问道：“容姐姐，我堂兄和顾姑娘说了什么话？你听清楚了吗？”
容棠抿唇，有些踌躇。她确实听得一清二楚，可不知道该不该说出口。崔婉望着她，语气不自觉带了些恳求：“容姐姐，此事事关我堂兄，请你一定告诉我。否则，我担心他冲动之下会做出什么不当之举，从而酿成大祸。”
她眼底有些湿润：“祖母最疼爱堂兄，伯父对他也寄予厚望，全家上下都绝不愿看着他被什么身外之事所牵绊、所困扰。堂兄与顾姑娘之事，家中长辈并不知晓，若是......若是......”
容棠垂眸思索了半晌，低低叹了口气，点头道：“好，我一五一十全都告诉你。”
她环顾四周，确定无人经过，这才放轻了声音，一字一句道：“崔公子问顾姑娘的那句话是：‘你真的喜欢陛下吗？’”
“而顾姑娘的回答是——”
容棠抿了抿唇，续道：
“‘当然。陛下风采卓然，俊逸潇洒，我敬慕他，心悦他。’”
“‘我真心实意地......喜欢陛下。为了陛下，我愿意入宫，愿意长长久久陪在他身边。’”
与此同时，亭子正前方那排高大粗壮的树木背后，铺设着石子的宫道上，本自负手缓步而行的男人忽然停住了脚步，循声向树林背后望了过来。