宁国府正门洞开，朱漆兽环映着秋阳，车马轿辇流水般涌入，直将门前一条街堵得水泄不通。
今日是贾敬六十整寿，作为贾家前任族长的寿宴，排场自然非同小可。
四王八公的子弟、勋贵世交络绎不绝，仆役们抬着一箱箱系着红绸的寿礼穿梭不息，库房早已堆满，廊下都临时辟出地方堆放。
贾珍一身簇新的紫酱色蟒缎袍，满面红光，正与几位相熟的世交子弟在正厅寒暄，志得意满之情溢于言表。
管家赖升小步趋近，在他耳边低语几句。
贾珍眉头一挑，眼中精光闪过，挥手让赖升退下，脸上的笑意更深了几分。
他方才就已留意到，今日宾客中，除了那些惯常往来的勋贵纨绔，竟还多了不少素日并无深交、甚至有些清高疏远的“清流”面孔——多是些六部实权衙门的中层官员，或是翰林院、都察院里素有清望的人物。
这些人，以往宁国府的帖子递过去，能得个回音已算给面子，今日竟亲自登门贺寿，还备了厚礼。
他心知肚明，这绝非他爹加敬的面子，而是他那新晋的从五品侍读学士儿子——贾葳带来的！
茂哥儿简在帝心，御前行走，这份炙手可热的权势，便是最好的敲门砖。
一股难以言喻的得意与热切涌上贾珍心头，一把抓住刚走过来的尤氏，声音里是掩饰不住的急切和得意：“快去后头瞧瞧茂哥儿到了没有，这些老爷们，可都是冲着咱们茂哥儿的面子来的。他这正主儿不露面，岂不失礼？”
尤氏心里咯噔一下。
她深知儿子贾葳的性子，最不耐这等喧嚣应酬。
这几个月自升了侍读学士，御前行走本就劳心费神，太医又反复叮嘱需静养调元。
看着满堂喧闹的宾客，眉头微蹙，柔声道：“老爷，前头这般热闹，人多气浊。茂儿那身子骨您是知道的，最忌这般场合。太医也说了，年初那一场到底伤了元气，须得静养为上。若是贸然出来，人多拥挤，气息不畅，万一引得他旧疾发作……” 她恰到好处地停顿，脸上满是忧虑。
尤氏这话半真半假。
贾葳的哮喘这些年调养得当，只要不是骤然吸入冷风或情绪剧烈波动，寻常应酬倒也无大碍。
但贾珍这做父亲的，对儿子的身体状况向来不甚上心，此刻听尤氏这般说，又想起贾葳那副风吹就倒的单薄模样，心头那点热切顿时被浇熄了大半。
他眉头锁紧，权衡利弊：儿子身体金贵，尤其如今是御前红人，若真在寿宴上犯病出了岔子，丢了宁国府的脸面事小，在那些实权清流面前跌了份儿，甚至传到御前，那才得不偿失！可眼前这些冲着贾葳来的这些人也不能怠慢，这面子……也不能丢！
正踌躇间，门外一阵喧哗，却是荣国府那边的人到了。
贾赦、贾政领头，身后跟着贾琏、贾宝玉、贾环、贾兰、贾琮一干子弟，浩浩荡荡走了进来。
贾珍如见救星，连忙迎上前去寒暄，顺势将心中的难处低声说了：“……两位叔叔来得正好！今日来了好些生面孔的贵客，都是冲着茂哥儿来的。偏那孩子身子骨弱，他母亲怕他受不得吵闹。我这正愁如何周全……”
贾赦捻着胡须，不甚在意地哼了一声。
贾政则捋须沉吟道：“既是身子不适，自当以静养为要。只是贵客临门，主人不露面，确于礼不合……”他目光扫过身后的贾宝玉。
贾宝玉正百无聊赖地打量着厅中悬挂的寿幛，一听能去找贾葳，立刻来了精神，抢着道：“珍大哥放心，我去寻茂儿，定把他好好请来。”
他巴不得立刻逃离这乌烟瘴气之地。
贾政看了贾宝玉一眼，略一思忖，点头应允：“也好。你带着环儿和兰儿一起，看看茂哥儿情形如何，若精神尚可，便请他来天香楼见见贵客。若实在不适，也不必勉强。”他转向贾珍，“珍哥儿，这边有我和大哥、琏儿他们帮着支应，你且宽心。”
贾珍连声道谢，将贾宝玉三人送出正厅，自去招呼宾客。
贾宝玉如蒙大赦，领着贾环、贾兰，熟门熟路地从宁佑堂东北角的僻静后门溜出。
避开前院的喧嚣，沿着天香楼下僻静的箭道疾行，穿过花木扶疏的逗蜂轩，便进入了宁国府后花园——会芳园。
园中秋意正浓，层林尽染。
贾宝玉无心赏景，带着两人沿着林间卵石小径往东北方向走。
刚绕过一片茂密的竹林，远远便瞧见一个穿着葱绿比甲的小丫鬟捧着一个细巧的食盒，正从前方一个月洞门里出来。
“小梅！”贾宝玉认得那是贾葳身边的丫鬟之一，扬声唤道。
小梅闻声抬头，见是宝玉等人，忙屈膝行礼：“宝二爷、环三爷、兰少爷安好。”
“茂哥儿呢？可起身了？珍大哥哥那边等着呢。”贾宝玉问道。
小梅脸上露出恰到好处的为难，声音清脆：“回宝二爷，我们二爷这些日子在御前当值，劳心劳神，太医说伤了元气，须得好生静养补回来。难得今日休沐，才用了些清淡早膳，这会儿还在歇息养神呢。”
跟在后面的贾环闻言，撇了撇嘴，忍不住插话道：“哟，这都什么时辰了？日头都晒屁股了还在睡？没想到茂侄儿也是个懒怠的。敬老爷做寿，满府宾客等着，他倒好，躲在这里睡大觉！”语气里带着一丝不易察觉的酸意和幸灾乐祸。
小梅脸色倏地一沉。
她性子伶俐，最是护主，尤其听不得人轻慢自家二爷的身体。
当下也不客气，柳眉微竖，声音清脆地顶了回去：“环三爷这话说的！我们二爷身子骨弱，那是胎里带来的不足之症，如何能与您比？他如今在御前当差，为咱们贾家争光露脸，哪一日不是殚精竭虑？太医千叮万嘱要静养，多歇息片刻养养元气怎么了？莫非环三爷觉得，为了赶场子凑热闹，连身子骨都不要了？”
这一番夹枪带棒的话，噎得贾环面红耳赤，张口结舌，指着小梅“你…你…”了半天，却一个字也反驳不出。
贾宝玉也觉贾环失言，忙打圆场：“环儿休要胡说，小梅姑娘说的是，茂哥儿身子要紧。”
他瞪了贾环一眼，又对小梅温言道：“烦请带路，我们进去看看茂哥儿。”
小梅这才收了怒容，引着三人继续前行。
贾环被抢白了一顿，心中忿忿，却又不敢发作，只得黑着脸跟在后面。
穿过一道垂花门，眼前豁然开朗。
贾环是第一次踏入这观雨楼的地界，不由得瞪大了眼睛，心中那股不平之气瞬间被新奇和羡慕取代。
只见这院落布置得极为清雅别致，不似府中他处那般富丽堂皇。
东南两面的院墙爬满了郁郁葱葱的常春藤，形成一道天然的绿色屏障，藤架下是铺着洁净白色砂石的蜿蜒小径。
推开虚掩的院门，院内景致更是清雅脱俗。
几块姿态嶙峋的太湖石点缀其间，左边一株老桂树金粟满枝，香气袭人；右边几丛翠绿的棕竹摇曳生姿。
石隙间、小径旁，错落有致地点缀着盛开的蝴蝶兰、娇嫩的仙客来，更有几丛薄荷散发着清冽的香气。
角落里、墙根下，随处可见茂盛的蕨类植物，透着勃勃生机。
主体是一座精巧的两层阁楼，飞檐翘角，白墙青瓦。
东西两侧各有厢房，由曲折的抄手游廊相连，廊下挂着几笼鸣声清脆的画眉。
贾环看得眼睛发直，心中暗忖：这才是富贵公子该住的地方，又雅致又清静。比他那逼仄的小院不知强了多少倍，等以后自己分了府，定要照着这样子建一处！
大丫鬟雨水正候在穿堂处，见他们进来，便引着三人穿过阁楼右侧的游廊穿堂，径直到了后院。
后院比前院更为幽静。
一棵高大的银杏树亭亭如盖，金黄的扇形叶片落了一地，如同铺了层厚厚的绒毯。
树下摆着一张宽大的软塌，一人正合衣侧卧其上，身上随意搭着一张保暖的毛毯，似乎在小憩。
榻旁的石桌上，摆着一副尚未下完的围棋，黑白二色的棋子莹润生光，细看竟是上好的羊脂白玉和墨玉打磨而成。
石桌边的小几上，放着几碟洗净的时令鲜果和一套素雅的青瓷茶具。
软塌不远处，大丫鬟惊蛰坐在小杌子上，正低头专注地绣着什么。小桃和小杏两个小丫头则围在她身边，一个理着丝线，一个看着学样。
贾宝玉放轻脚步走近榻旁。
榻上之人，正是贾葳。
他双目微阖呼吸均匀，白净的面容在透过银杏叶隙的细碎阳光下，仿佛美玉雕琢，莹白无瑕，带着一种不染尘埃的静谧安详。
几缕乌黑如墨的碎发从饱满的额角滑落，被一根素雅的青色竹纹发带松松束在脑后。发带末端，缀着两枚小巧玲珑、青翠欲滴的竹叶形碧玉。
那如绸缎般顺滑的墨发便随意披散在枕上、身上、软塌边沿。
一阵微凉的秋风拂过，那两枚竹叶碧玉轻轻相碰，发出几声清脆悦耳的“叮咚”细响，更衬得榻上人如同画中仙。
贾宝玉一时看得痴了，只觉得世间一切喧嚣污浊都被隔绝在这方小院之外。
他心中涌起一股强烈的怜惜与不忍，生怕自己的脚步声惊扰了这份难得的安宁。
他目光转向一旁的惊蛰，想问问贾葳睡了多久。这一瞥，却让他浑身一震，如遭雷击！
惊蛰手中那方锦缎上，一只白鹇鸟的轮廓已清晰可见。
它昂首立于山石之上，尾羽修长飘逸，正用银白丝线细细勾勒羽毛纹理，栩栩如生，气度非凡——那正是五品文官的补服图案！
白鹇补子！
贾宝玉只觉得一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜遍全身！
眼前的静谧美景轰然碎裂。
那个曾让他自惭形秽、视作红尘外谪仙人的茂哥儿，那个写出“湖面随风去，独钓夕阳红”的超然物外的茂哥儿……原来早已深陷那“国贼禄蠹”的泥沼。
他已经穿上那身象征权力与束缚的官袍，成为那些汲汲营营、追名逐利之徒中的一员。
巨大的失望和一种被欺骗的悲伤瞬间攫住了贾宝玉。
他脸色煞白，踉跄着后退一步，眼中满是痛楚和难以置信，仿佛心中某种美好的幻象被无情地戳破了。
“宝二叔？您怎么了？”贾兰见宝玉神色不对，关切地上前一步问道。
他这一出声，打破了后院的宁静。
软榻上，贾葳纤长的睫毛颤了颤，缓缓睁开了眼。
那双清亮的眸子带着初醒的几分朦胧水汽，先是茫然地眨了眨，待看清了眼前围着的几人，尤其是贾宝玉那副如丧考妣、悲痛欲绝望着自己的神情时，他眼中迅速浮起一片纯粹的不解和疑惑。
“宝二叔？”贾葳坐起身，毛毯滑落，露出里面素色的宽袄，声音带着刚睡醒的微哑，“环三叔，兰弟？你们……这是怎么了？”
他目光落在贾宝玉那副仿佛天塌了的表情上，眉头微蹙，实在想不明白，自己不过是在自家院子里小憩片刻，怎么就惹得这位宝二叔如此悲愤欲绝？