薛明珠僵立在原地，宋长乐擦肩而过时那若有似无的得意，像一把钝刀狠狠剜在她心上。
“夫人息怒......”
赵嬷嬷颤巍巍地唤了一声。
薛明珠猛地转身，一记耳光重重甩在赵嬷嬷脸上。
“息怒，本夫人被当众夺权，你让我如何息怒！”
赵嬷嬷被打得踉跄几步，却不敢躲闪，只捂着脸连连告罪。
“老奴该死...老奴教子无方...”
薛明珠冷笑一声。
“教子无方？本夫人看你是存心包庇！这些年你儿子偷了多少东西，你心里没数？”
赵嬷嬷身子一抖，不敢再说话。
薛明珠还未解气，目光冷冷扫过跪在地上的青柳，眼中闪过一丝狐疑。
但花园终究不是说话的地方，她注意到已经有不少下人明里暗里地朝这边张望。
“回兰芳院。”
青柳身子一颤，低眉顺眼地跟上。
回到兰芳院，薛明珠屏退左右，只留下青柳一人。
“跪下。”
青柳扑通一声跪倒在地。
“那支金簪，当真是赵四偷的？”
薛明珠的声音从头顶传来，冷得像冰。
青柳喉头滚动，声音细若蚊蝇。
“回夫人，奴婢不敢撒谎......”
薛明珠一把揪住她的发髻，迫使她抬头。
“那你为何不早揭发赵四？莫非与他有什么见不得人的勾当？”
青柳感到几缕发丝被生生扯断，眼泪不受控制地涌出来。
“夫人明鉴！奴婢...奴婢是怕...”
薛明珠被她的眼泪烫到，皱着眉松了手。
“怕什么？怕本夫人护不住你？还是说...”
她眯起眼，像毒蛇盯上猎物般审视着青柳。
“你与那宋氏早有勾结？”
青柳眼中闪过一丝慌乱，随即坚定摇头：“奴婢对夫人忠心耿耿，绝无二心！”
薛明珠盯着她看了半晌，忽然松开手，冷笑一声。
“滚出去跪着！没有我的命令不许起来！”
青柳咬着唇退到院中，与赵嬷嬷一左一右跪在青石板上。
秋风瑟瑟，两个人都心照不宣地沉默着。
膝盖下的石板冰凉，青柳脑海中却不断回放着今日花园里的一幕幕。
宋侧夫人那句兰芳院经常丢东西，分明是在提醒她。
而赵嬷嬷为了保儿子，毫不犹豫就要牺牲她的清白……
与此同时，宋长乐分得掌家权的消息像长了翅膀，飞快传遍侯府每个角落。
下人们三三两两地聚在一起，窃窃私语。
“听说了吗？夫人被夺了掌家权！”
“侧夫人如今可了不得，侯爷亲自发话让她协理家务呢......”
回落花坞的路上，香兰忍不住抱怨起来。
“主子，那青柳也太不识好歹了！您给她递了台阶，她却还一心向着夫人！”
采苓也愤愤地接话。
“就是！这倔驴撞了南墙也不回头，真不知道是蠢笨还是愚忠！”
宋长乐轻轻摇头。
“无妨，掌家权已是意外之喜。”
她眸光微转，看向远处几个探头探脑的丫鬟们。
“一会儿回去，传我的话，落花坞所有人，即刻到前院集合。”
不多时，落花坞前院站满了丫鬟婆子。
众人低着头，大气不敢出，尤其是那几个曾去兰芳院“学规矩”的，更是瑟瑟发抖。
宋长乐端坐在廊下的太师椅上，慢条斯理地品着茶。
她目光缓缓扫过众人，不紧不慢地开口。
“前些日子，兰芳院的小丫鬟未经通报就潜入我院中偷听...…”
她故意顿了顿，满意地看到那几个丫鬟脸色煞白。
“按规矩，本该重罚。”
扑通几声，几个小丫鬟已经跪倒在地，连连磕头。
“侧夫人饶命！奴婢再也不敢了！”
宋长乐轻轻抬手。
“起来吧。念在你们初犯，这次就算了。”
众人如蒙大赦，却听她话锋一转。
“但从今日起，我院里的规矩要立起来。未经允许擅离职守者，罚；私传消息者，逐；背主求荣者...…”
她眸光一冷。
“乱棍打死。”
满屋寂静中，宋长乐忽然展颜一笑，声音柔和下来。
“当然，忠心做事的，我也不会亏待。”
她招手示意小红上前。
“小红近日办事得力，从今日起升为二等丫鬟，月钱加三成。”
小红惊喜地跪下谢恩。
宋长乐又取出一个荷包递给香兰。
“每人赏一个月月钱，算是庆祝我掌家的喜事。”
众人喜出望外，连连道谢，方才的紧张气氛一扫而空。
宋长乐深知，恩威并施，才是驭下之道。
晚膳时分，宋长乐正在灯下翻看账册。
香兰和采苓神神秘秘地进来，手里捧着一个食盒。
“主子，您猜我们准备了什么？”
宋长乐抬头，只见两人一脸期待，不由莞尔。
“又是什么新奇点心？”
采苓摇头，郑重其事地打开食盒。
一碗热气腾腾的长寿面静静躺在其中，面汤清澈，配菜繁多。
宋长乐一怔，指尖微微发颤。
“这是...”
香兰笑眯眯道。
“主子今日不是跟侯爷说，幼时每逢生辰，家里都会煮长寿面吗？这个荷包蛋可是奴婢亲自煎的，意思是寿星抱卵...”
她话未说完，宋长乐已经红了眼眶。
“你们...”
她声音哽咽，一时说不出话来。
采苓连忙补充。
“其实是侯爷吩咐的。他回书房后特意让玄奕来传话，说今日那碗面没吃成，让小厨房重新做一碗送来。”
宋长乐心头一暖，拿起筷子轻轻搅动面条。
面汤底下，还有象征“长青”的青菜，代表“福寿如意”的香菇……
她夹起一个荷包蛋，咬了一小口，温热的蛋黄流出来，满口甜香。
恍惚间，她仿佛回到了那个遥远的午后，阿娘笑着将荷包蛋夹到她碗里……
“主子？您怎么哭了？”香兰慌了神。
宋长乐这才发现，一滴泪不知何时落在了面汤里。
她连忙擦去眼角的湿润，轻声道。
“没事，只是...有些想家了。”
香兰和采苓对视一眼，默契地没有多问。
夜色渐深，宋长乐独自站在窗前，望着天边那轮明月。
掌家权已得，接下来...…