翌日晨光熹微，兰芳院大门早早就开了。
薛明珠端坐在梳妆台前，铜镜映出她略显憔悴的面容。
她特意比平日早起半个时辰，将府中姨娘尽数召来，连病中的林婉淑也被强令到场。
“夫人，各院姨娘都已到齐，在花厅候着了。”
青柳轻手轻脚地走进来。
薛明珠抿了抿口脂：“宋氏呢？”
“落花坞本就偏，又没人报信，还未到呢......”青柳声音低了下去。
“好得很。”薛明珠指尖轻抚过步摇垂下的流苏，“抬了侧室就敢怠慢请安，我倒要看看她今日如何解释。”
赵嬷嬷从外间进来，脸上带着几分得色。
“夫人且宽心，老奴早就在各院散出消息了，昨日那些歌功颂德的流民，都是宋姨娘事先安排好的戏码。”
薛明珠满意地点头，起身往正厅走去。
厅内，姨娘们分列两侧，衣香鬓影间暗流涌动。
见薛明珠进来，众人齐齐行礼，却都不约而同地偷眼望向最前排空着的那个位置。
那是给侧室预留的。
“都到齐了？”薛明珠施施然落座，眼皮未抬，声音里带着几分漫不经心。
赵嬷嬷躬身道：“回夫人，除了宋侧夫人，其他姨娘都已到齐。”
薛明珠嘴角微微上扬，眼中闪过一丝冷意。
“新抬的侧夫人，架子倒是大得很。”
厅内几位姨娘交换着眼色，谁也不敢出声。
自昨日抬侧仪式后，府中流言四起。
有人说宋长乐靠流民做戏博名声，也有人说薛明珠故意设局陷害。
此刻众人心中各有盘算，却都默契地保持着沉默。
“夫人恕罪，妾身来迟了。”
一道清越的声音从门外传来，众人回头，只见宋长乐素衣银钗，与昨日海棠嫁衣的明艳判若两人。
她行礼时腰肢弯得极低，态度谦卑。
薛明珠盯着她发顶，忽然轻笑。
“妹妹如今是侧夫人，既然已经来迟，何必行这般大礼。”
宋长乐却保持着行礼的姿势。
“礼不可废。夫人宽容是夫人的恩典，妾身守礼是……”
话未说完，忽然身形一晃，香兰连忙上前搀扶。
“回夫人，我家主子为救侯爷落了病根，昨日行礼又耗了元气……”
香兰话未说完，宋长乐便轻轻按住她的手。
“无妨。”宋长乐勉强直起身子，声音轻柔，“妾身只是有伤在身，并非有意怠慢夫人。”
厅内几位姨娘闻言，想起宋长乐是为了救侯爷而小产，眼中纷纷流露出同情之色。
林婉淑掩唇轻咳：“夫人，宋妹妹救主时落了伤，不如先让她起来说话？”
薛明珠眼神一厉，正要开口，最末位的周姨娘突然小声附和：“是啊，宋妹妹脸色瞧着比林姨娘还差呢......”
一石激起千层浪。
捻着佛珠的李姨娘竟也斟了杯热茶，提前递到了空着的侧室位置。
“宋妹妹喝口茶缓缓。”
薛明珠脸色微变，她本想借机刁难宋长乐，没想到对方竟以伤病为由，反倒显得她这主母不近人情。
“倒是我的疏忽。”
她亲自起身搀扶，指尖暗暗掐住宋长乐手腕。
“妹妹既然身子不适，怎不早些说与我听？如今外头都在传妹妹的善举，百姓们交口称赞‘仁善夫人’，你带病请安，倒显得我这当家主母不够体贴了。”
宋长乐轻咳几声，语气轻柔。
“夫人说笑了。妾身不过是借着侯府的威名行些微末善举，百姓感念的，自然是侯爷与夫人的恩德。”
薛明珠皮笑肉不笑，这贱人三言两语，不仅化解了指控，还显得她薛明珠心胸狭窄！
“既然话赶话说到这儿，”宋长乐忽然抬眸，神情有些戚然，“妾身就斗胆直言了。这段日子...恐怕不能侍奉侯爷了。”
此言一出，满室寂静。
姨娘们面面相觑，眼中惊诧一闪而过，随即各自垂下眼帘，心思百转。
谁不知侯府后宅的明争暗斗？
宋长乐新晋侧室，正是该趁热打铁固宠的时候，这般退让实在蹊跷。
薛明珠眯起眼睛：“妹妹这是何意？”
宋长乐苦笑一声。
“妾身这身子……实在不堪承欢。若因妾身耽误了侯爷子嗣，那才是万死难辞其咎。”
她说着，竟缓缓跪了下来。
“求夫人允准妾身闭院，静养一段时日。”
这一跪，跪得薛明珠措手不及。
她本打算今日好好敲打，没想到对方竟主动示弱，反倒让她无从下手。
“起来吧。”薛明珠勉强道，“既然身子不适，就回去好好养着。侯爷那边……我自会替你分说。”
“谢夫人体恤。”
宋长乐被香兰搀扶着起身，又向其他姨娘微微颔首，这才缓步退出厅堂。
她一走，厅内气氛顿时活络起来。
林姨娘帕子掩着嘴唇，小声道：“宋妹妹也是可怜，小产后的月子都没坐完，今儿个还从落花坞大老远地...…”
“咳咳！”
赵嬷嬷重重咳嗽两声，凌厉的眼风一扫，顿时掐断了姨娘们窸窸窣窣的私语。
薛明珠面上虽不显，手中的茶盏却捏得死紧。
她本想借今日请安之机离间宋长乐与其他姨娘，没想到那贱人一番做派，倒让满屋子人都怜惜起她来了！
“都散了吧。”薛明珠强压着怒火挥了挥手。
众姨娘应声退下，三三两两地走出兰芳院。
薛明珠透过窗棂，看见她们聚在一起低声交谈，时不时还望向落花坞的方向，心中怒火更盛。
“夫人...”赵嬷嬷轻手轻脚地凑上前来。
薛明珠猛地一拍桌子：“装柔弱博同情，她倒是演得一手好戏！侯爷素来心软，若知道她因小产落下病根不能侍寝，还不知要心疼成什么样。”
赵嬷嬷忙压低声音劝道。
“夫人息怒。老奴倒觉得，她主动提出不侍寝，未必是坏事...”
另一边，宋长乐正斜倚在窗边的软榻上，手中捧着一卷书，神色恬淡，哪还有方才病弱的模样？
“主子，您这招真是高明。”香兰捧着茶盏走近，眉间却带着几分忧色，“不过当众提小产的事，会不会太冒险了？”
宋长乐指尖在书页上轻轻一叩，眉梢未动：“侯爷亲口说的小产，旁人谁敢置喙？”
她合上书卷，目光投向窗外摇曳的树影。
“这府里的姨娘们，哪个没在薛氏手里吃过苦头？同病相怜的人，最容易拧成一股绳。”
采苓抱着刚收的衣裳进来，小声道。
“主子，侯爷一早去了军营，说晚些时候来看主子。若真把侯爷拒之门外，时日久了...”
宋长乐轻笑出声，起身理了理裙摆。
“男人啊，越是得不到的越惦记。你巴巴地贴上去，他反倒觉得索然无味；若即若离，才能叫他心痒难耐。”
她顿了顿，唇角勾起一抹意味深长的笑。
“况且谁说争宠就非得靠床笫之欢？若是只贪图皮肉之欢，那这府里谁不能替代谁呢？”