赵嬷嬷垂首不语，直到沈昭临的身影消失在回廊尽头，这才转身向内室走去。
宋长乐刚梳洗完毕，见赵嬷嬷进来，连忙起身行礼。
“嬷嬷早。”
赵嬷嬷将她细细一瞧。
见她颈间脂粉抹得重了些，在白瓷似的肌肤上格外显眼，不由了然一笑。
“宋姨娘气色不错。夫人念着你伺候侯爷辛苦，特意赏了新衣裳。”
说着，让身后的小丫鬟捧上一个锦盒。
宋长乐眼中闪过一丝警惕，面上却露出受宠若惊的神色。
“妾身何德何能，劳夫人如此挂念。”
她接过锦盒，轻轻打开，里面是一套海棠红织金的成衣。
料子是上等的遍地金妆花缎，即使在室内也隐约可见暗纹浮动。
虽无繁复绣饰，但一看便知价值不菲。
而海棠红虽不是正红，却比寻常妾室能穿的桃红更艳上几分，在夏日里格外扎眼。
“这……”
宋长乐指尖微颤。
“太贵重了。”
赵嬷嬷笑道。
“夫人说了，今日要带姨娘出府，自然要打扮得体面些。姨娘快换上吧，一会儿就要动身了。”
宋长乐咬了咬唇，似有些犹豫：“出府？”
“去接林姨娘回府。”
赵嬷嬷目光在她身上打了个转，慢条斯理道。
“夫人说了，府中姐妹要和睦相处，宋姨娘这般知礼，定不会让夫人失望的。”
宋长乐眼中闪过一丝慌乱。
“妾身不敢。只是……”
她低头看了看那套华服。
“这衣裳颜色是否过于鲜亮了？”
赵嬷嬷笑容不变。
“海棠红最衬姨娘肤色。夫人特意嘱咐的，姨娘只管穿就是。莫非……姨娘嫌弃夫人的心意？”
“妾身不敢！”
宋长乐连忙跪下。
“妾身这就换上。”
赵嬷嬷满意地点点头。
“姨娘收拾妥帖便到府门口候着吧，莫要叫夫人久等。”
待赵嬷嬷退出屋子，宋长乐的脸色立刻沉了下来。
采苓立刻抖开那套海棠红的衣裙，仔细检查每一处针脚、每一寸布料。
香兰低声道。
“侯爷都看着送来的，应该不会有问题吧？”
采苓头也不抬，手指停在裙带暗扣处轻轻一挑。
“我们姨娘正得宠，明面上的东西反而最容易藏暗招。”
香兰一顿，立刻上前帮着查看，动作虽慢却细致。
片刻后，采苓确认无误，这才松了神色。
“小心些总没错，姨娘放心换上吧。”
宋长乐换好那身海棠红织金裙衫，对镜自照时忍不住蹙眉。
这颜色艳得几乎要灼伤人眼，哪里是她一个姨娘该穿的？
“姨娘……”
采苓递上一支素银簪子，欲言又止。
宋长乐接过簪子，轻轻插入鬓角，低声道。
“无妨，既然是夫人赏的，不穿反倒落人口实。”
侯府正门前，八名小厮已备好五六辆马车。
宋长乐扶着采苓的手缓步走来时，脚步微微一顿。
薛明珠一袭正红蹙金长裙立于阶上，身侧竟站了五六位盛装打扮的姨娘。
最年长的李姨娘一身稳重的湖蓝色，连平日最不受宠的周姨娘都换上了簇新的杏黄纱裙……活脱脱一副百花争艳的美人图。
“人都齐了？”
薛明珠环视一周，声音温和，哪还有昨夜砸镜的癫狂模样。
“今日咱们一起去接林妹妹回府，也让外头那些乱嚼舌根的看看，咱们侯府妻妾何等和睦。”
宋长乐垂眸不语。
薛明珠这一手着实厉害——外头不是传她苛待姨娘吗？
如今满府姨娘衣着光鲜地出门，谣言不攻自破。
马车缓缓驶出侯府，宋长乐掀开车帘一角。
街边看热闹的百姓指指点点，几个妇人挎着菜篮，目光黏在侯府女眷身上挪不开。
“不是说侯夫人善妒吗？我瞧着这些姨娘穿得比寻常人家正室还体面……”
同伴附和。
“就是，你瞧那钗环首饰，那衣裳料子，哪一样不是顶好的？外头那些传言，怕不是眼红的人乱嚼舌根！”
采苓压低声音。
“姨娘，夫人这招高明啊。”
宋长乐轻轻“嗯”了一声，目光落在窗外飞逝的街景上。
薛明珠能忍下这口气，还布下如此精妙的局，背后定有赵嬷嬷出谋划策。
那老嬷嬷深谙宅斗之道，比薛明珠更难对付。
林府大门前，薛明珠盈盈下拜。
“请通报林大人，永宁侯府薛氏特来接林妹妹回府。”
门房见她如此大礼，慌忙进去通报。
不多时，林婉淑的父亲林大人亲自迎了出来。
“侯夫人何必行此大礼？”
林大人年约五旬，面容严肃。
“小女归宁是老夫的意思，与侯府无关。”
薛明珠笑容温婉。
“林大人言重了。林妹妹是侯爷心尖上的人，这些日子不在府中，侯爷食不知味，夜不能寐。妾身身为正室，自当为侯爷分忧。”
她这番话声音不大不小，恰好让周围看热闹的百姓听得一清二楚。
人群中立刻响起窃窃私语。
“听说这林姨娘仗着出身书香门第，从不把正室放在眼里……”
“可不是吗？听说在侯府里比正室还威风？”
“现在正室亲自来接，架子可真大！”
林大人脸色微变，正要说话，林婉淑已从府内快步走出。
她一袭杏黄色衣裙，发间珠翠摇曳，面容姣好却带着几分憔悴。
“姐姐亲自来接，妹妹实在惶恐。”
林婉淑向薛明珠福了福身，眼中却闪过一丝警惕。
薛明珠上前一步，亲热地握住她的手。
“妹妹说哪里话？身子可好些了？侯爷惦记着你呢。这些日子府里出了些流言蜚语，侯爷担心你听了心烦，特意让我来接你回去。”
她转向林大人，又是一礼。
“还请林大人放心，侯爷定会查明谣言来源，还林妹妹一个清白。”
林大人冷哼一声：“但愿如此。”
“父亲。”
林婉淑轻声打断，低眉顺眼地朝林夫人福了一礼。
“母亲，女儿随姐姐回府便是。侯爷待女儿一向很好，不会让女儿受委屈的。”
林夫人点了点头，目光却越过她，审视着侯府众人，像是在评估这场戏码的价值。
薛明珠眼中闪过一丝得意，面上却更加温柔。
“林妹妹放心，有我在，没人敢欺负你。”
她转向身后的姨娘们。
“你们说是不是？”
众姨娘纷纷应是，宋长乐也低着头，轻声道。
“林姐姐回来就好……府里这些日子，大家都惦记着呢……”
实则她余光注意到林夫人站在门内，脸色阴晴不定。
薛明珠这一招“礼贤下士”，逼得林家不得不放人——若再留女儿，反倒显得林家不懂礼数了。
林婉淑冷冷地扫了宋长乐一眼，没有说话。
临上轿前，林夫人将林婉淑拉到一旁，低声道。
“婉淑，回去后务必盯紧宋氏的肚子。你虽不是我肚子里爬出来的，但终究姓林。若让她先诞下庶长子，你在侯府还有什么立足之地？”
林婉淑咬了咬唇。
“女儿明白。”
回程路上，宋长乐靠在车壁上闭目养神。
薛明珠不仅扭转了舆论，还反将一军，把林婉淑说成了不懂规矩的那个。
而自己这身扎眼的衣裳，怕是要成为众矢之的了……
“姨娘，”采苓忽然轻声道，“林姨娘看您的眼神不太对。”
宋长乐唇角微勾。
“无妨，她越在意我，夫人越放心。”