两人尚未踏入花园，后院便传来一阵撕心裂肺的哀嚎。
那哪里是鹧鸪啼鸣？分明是活人的惨呼。
沈昭临脚步骤停，剑眉紧蹙。
这异常的惨叫意味着什么，他再清楚不过——薛明珠在“整顿”下人。
想到朝堂流言，他眼神一暗。
“侯爷，这声音……”
宋长乐故作惊惶。
未等她说完，沈昭临已大步流星朝声源处走去。
宋长乐匆匆跟上，裙裾扫过青石小径时，唇角几不可察地弯了弯。
后院的景象比声音更骇人。
板子砸在皮肉上的闷响此起彼伏，受刑的仆役嗓子都已嚎得嘶哑。
这里是府中下人每日修剪花木、洒扫庭院的必经之路，也是主子们偶尔散步的所在。
此刻，原本明媚的日光仿佛被冻结，空气里混着血腥，压得人喘不过气。
“夫人，这几个婆子嘴硬得很，死活不肯认。”
一个婆子躬身禀报，声音里带着谄媚的试探。
薛明珠眼皮未抬，只轻轻吹了吹茶沫。
“不肯认？那就打到她们肯认为止。”
青柳适时地低声道。
“夫人，再打下去，怕是要出人命了。”
薛明珠轻笑一声。
“怕什么？侯府还缺几个粗使婆子不成？”
主仆二人冷眼看着几个婆子被按在长凳上受刑，鲜血已浸透了下裳。
近前，还有几个仆役跪在地上，吓得浑身发抖。
不远处，兰芳院的婆子正驱赶着丫鬟小厮聚拢围观。
有人腿软得几乎站不住，却被身后人死死架着胳膊。
“都看仔细了！”那婆子厉声喝道，“这就是不守规矩的下场！”
“夫人今日好大的阵仗。”
沈昭临的声音响起时，行刑的棍棒顿时悬在半空。
奄奄一息的仆役们挣扎着抬头，浑浊的眼里迸出希冀的光。
薛明珠闻声转头，见是沈昭临，眼底闪过一丝慌乱，但转瞬即逝。
她唇角扬起一抹温婉的笑，款款福身行礼。
“妾身给侯爷请安。”
沈昭临眼目光扫过，只见凳上几人血肉模糊，鲜血顺着凳脚蜿蜒流下。
他眉峰微蹙，嗓音里凝着寒意。
“这是在做什么？”
薛明珠莲步轻移，走到他身侧，纤纤玉指若有似无地勾了勾他的腰带。
她语气轻柔，却字字透着锋芒。
“底下人不懂规矩，在外头乱嚼舌根，污蔑主母清誉。妾身不过是小惩大诫，正一正家风罢了……”
沈昭临猛地撤步后退，薛明珠的指尖顿时悬在空中。
他冷声道。
“整顿家风，需要当众杖毙？”
薛明珠眼底闪过一丝狠厉，下颌却不自觉地抬高了三分。
她强压下心头恼意，声音依旧端庄得体。
“府里流言四起，若不严惩，日后岂不人人敢妄议主子？”
宋长乐站在沈昭临身后，眸光微颤，轻声道。
“夫人治家严明，原是为了侯府清誉，只是……”
她欲言又止，不忍地别过眼去。
薛明珠的眼刀刮过宋长乐的脸。
“宋姨娘心善是好，可府里的规矩不是靠心软立起来的。一旦破了口子，日后还拿什么立威？”
沈昭临眸色一沉，还未开口，宋长乐已微微低头，轻声道。
“妾身不敢置喙。只是想着，若闹出人命，外头人怕是要议论侯府苛待下人，反而坐实了那些流言……”
薛明珠眼神一厉。
“宋姨娘这话，是在指责我处置不当？”
宋长乐连忙低头。
“妾身不敢。”
可颤抖的睫毛，泄露了她的委屈。
薛明珠看着宋长乐低垂的眉眼，忽然发出一声冷笑。
“是吗？本夫人瞧着你胆子倒大得很。”
她缓步走近，金线裙裾扫过染血的青砖。
“侯爷才从外头回府，今日怎么偏巧就来了这后院？”
话音未落，染着凤仙花汁的指甲已挑起宋长乐的下巴，迫她抬起头来，露出一双含泪的眸子。
薛明珠俯身，在她耳边轻声道。
“莫不是有人……特意去通风报信？”
沈昭临冷眼看着二人交锋，忽然抬手格开薛明珠的手腕。
“够了。”
宋长乐趁机后退半步，眼眶微红，手指轻抚着被抵得生疼的下巴。
她藏在袖中的手却悄悄攥紧。
薛明珠越是这般咄咄逼人，就越显得自己楚楚可怜。
果然，沈昭临的目光在她下巴那抹刺眼的红痕上停留了一瞬。
他眸色沉沉，转向薛明珠。
“你，跟我过来。”
薛明珠却不肯让步，硬声道。
“侯爷若有话，不妨直说，何必避人耳目？”
沈昭临盯着她因强撑气势而微微发白的指节，忽而低笑一声。
“刘婆子暴毙之事，本侯还未查清，夫人倒急着处置旁人？”
薛明珠心头猛地一颤，强撑着挺直脊背，声音却泄出一丝颤意。
“侯爷，妾身只是按规矩办事……”
沈昭临骤然逼近，衣风扫乱她鬓边金摇。
他居高临下地睨着她，每个字都钉进她耳中。
“规矩？薛家的规矩，还是永宁侯府的规矩？”
低沉的声音陡然转厉。
“你真以为，那些事能瞒天过海？”
四周霎时死寂，连受刑仆役微弱的呻吟都戛然而止。
所有下人死死低着头，恨不得将身子缩进地缝里。
侯爷竟当众撕破主母的脸面！
薛明珠脸色刷地惨白，阳光下竟显出几分狰狞。
她与沈昭临目光相撞，刹那间寒芒迸射，似有金戈铮鸣。
良久，她才咬牙道。
“……放人。”
见婆子们僵在原地不敢动作，她猛地将手中绢帕掷在地上。
“我说，放人！”
沈昭临再未施舍她一眼，转身对那几个仆役冷声道。
“今日饶你们一命，若再敢搬弄是非，绝不轻饶！”
仆役们连连磕头谢恩，被搀扶着踉跄退下。
薛明珠钉在原地，心如刀绞。
众目睽睽之下，她堂堂主母，今日竟被几个贱奴压了一头！
薛明珠死死盯着沈昭临冷硬的侧脸，胸脯剧烈起伏，半晌才从牙缝里挤出话来。
“侯爷既要护着这些背主的奴才……妾身无话可说！”
她猛地一甩袖子。
“青柳！回兰芳院！”
薛明珠挺直背脊穿过人群，所过之处丫鬟婆子纷纷避让。
青柳白着脸小跑跟上，其余人等也垂首疾走，生怕慢了半步触怒主子。
人群散尽，花园里只剩沈昭临和宋长乐二人。
宋长乐轻轻叹了口气，低声道。
“侯爷，夫人她……”
沈昭临抬手止住她的话，目光沉沉地望着兰芳院所在方位。
夫妻三载，这是第一次当众撕破脸。
“你也回去。”
他语调冷淡平静，却不容抗拒。
宋长乐乖顺地福了福身。
“是，妾身告退。侯爷也莫要太过忧心，保重身子要紧。”
她转身离去，步履轻盈，眼底却划过一丝快意。
朝堂之上，御史风闻奏事。
市井之间，流言杀人诛心。
薛明珠，你终于也尝到当众折辱的滋味！