宋长乐接到兰芳院传唤时，正在窗下绣一方帕子。
针尖悬在半空，她眼神微凝，旋即平静下来，只轻轻应了声：
“知道了。”
侯爷这几日流连于低位姨娘处，兰芳院那位怕是早已怒火中烧，这传唤，意料之中。
缓步踏入兰芳院，一股若有似无的血腥气便只往鼻端钻。
她脚步微顿，目光扫过庭院。
廊下，薛明珠正端坐于一把紫檀木雕花椅上，姿态闲适。
阳光停在她身上，勾勒出精致的侧影。
然而，这宁静的表象下，是令人窒息的压抑。
一个枯瘦老妇被两个粗壮婆子按在院中的青石板上，裤子褪到膝弯，臀股处皮开肉绽。
旁边，一盆本该清雅的蕙兰，此刻叶片焦黄卷曲，已枯败腐烂。
薛明珠端起手边茶盏，动作优雅地拂了拂茶沫，对那血腥场面视若无睹。
她轻轻啜了一口香茗，目光才投向那盆枯萎的蕙兰，声音不高，甚至带着一丝惋惜的轻柔。
“这盆‘蕙兰’跟了我三年，开得最是清雅，可惜了。”
她放下茶盏，指尖在光洁的釉面上轻轻划过，语气陡然转冷，对着行刑的婆子道。
“连盆花都看顾不好，留着这双眼睛，又有何用？继续打，打到她记住为止！”
她的声音不高，却带着一种冰冷的裁决意味。
那婆子动作一顿，随即挥下的力道更重了几分，老妇发出一声凄厉到变调的呜咽。
廊下侍立的丫鬟们个个面无人色，死死低着头，连呼吸都屏住了。
薛明珠仿佛这才注意到院门口的宋长乐。
她微微侧首，目光平静地落在宋长乐身上。
她并未言语，只极轻微地扬了扬下巴，示意她进来，随即优雅地起身，转身便进了正屋。
那份从容，仿佛只是随手处置了一件旧物。
宋长乐垂眸，掩去眼底的暗芒，恭顺地跟了进去。
屋内焚着清雅的熏香，试图驱散院中带来的血腥气。
薛明珠已在主位落座，重新捧起了那盏茶。
青柳垂首侍立一旁，屋内静得能听见香炉里银炭细微的噼啪声。
“长乐来了。”
薛明珠的声音依旧轻柔悦耳，仿佛闲话家常。
“侯爷在落花坞，可还顺心？”
宋长乐屈膝行礼，姿态恭谨。
“回夫人，侯爷龙章凤姿，能侍奉侯爷是长乐的福分。”
“福分？”薛明珠轻轻放下茶盏，那细微的“嗒”一声，在寂静的屋里却格外清晰。
她笑意顿收，眼神骤锐如针，声音依旧优雅却叫人无端生寒。
“我抬举你，予你这份‘福分’，可不是让你白白糟蹋的。林婉淑那张脸，如今还见不得人，侯爷不愿踏足我这兰芳院，自有他的道理。”
她顿了顿，目光在宋长乐脸上细细逡巡，带着审视的意味。
“可你呢？一个刚抬进来的新鲜人儿，正是该使出浑身解数、固宠邀怜的时候，竟也留不住侯爷一夜？反倒让那些下三滥的玩意儿分了恩泽？”
她微微倾身向前，声音压得更低，带着一种冰冷的、不容置疑的压迫感。
“宋长乐，你是觉得，我兰芳院的船，太稳当了么？”
宋长乐心头一凛，面上却愈发惶恐，声音中带着委屈和讨好。
“夫人明鉴！妾身岂敢懈怠？那夜侯爷确是宿在落花坞的，妾身也尽心伺候。只是，只是侯爷似乎心绪郁结，歇下后不久便起身离开了……长乐也斗胆挽留过，可侯爷他……”
薛明珠轻轻重复着“心绪郁结”这四个字，冷笑更深。
她优雅抚颌，淬毒般的眼神却死死锁住宋长乐。
林婉淑的脸没好，侯爷不来她这里！
连这个她亲手推出去的棋子，竟也留不住人！这府里，还有谁能让他如此“心绪郁结”？
宋长乐委屈的辩解，字字扎心！
她猛地一拍桌子，声音尖利得变了调。
“郁结？他有什么好郁结的？是你这狐媚子伺候不周，惹了侯爷不快吧！”
薛明珠手腕一翻，未起身，右手以迅雷不及掩耳之势，裹挟着一股凌厉的风，狠狠挥出！
“啪——”
清脆的耳光在死寂中炸响！
宋长乐猝不及防，被这精准而狠辣的一掌打得头猛地偏向一侧！
她脸颊瞬间浮现鲜红掌印，迅速肿胀。鬓边珠簪被震落，“叮当”一声滚落冷地砖上。
薛明珠收回手，用丝帕慢条斯理擦拭手指，好似方才沾了污秽。
她看着捂脸的宋长乐，唇角勾起冰冷愉悦的弧度。
“知错？”
薛明珠声音恢复了柔滑。
“那就好好琢磨，侯爷的脚，该落在哪边院子。滚出去。”
宋长乐强忍脸上灼痛和喉间腥甜，未哭喊也未看珠簪。
她松开手，露出刺目掌印，向薛明珠方向深深叩首，额头触地，声音压抑颤抖而清晰：
“是……妾身谨记夫人教诲。妾身告退。”
她叩首起身，低头强稳虚浮的脚步，退出了令人窒息的正堂。
青柳的头垂得更低，从头到尾眼观鼻鼻观心。
门口侍立的丫鬟们连发抖都忘了，一个个僵在原地，脸色惨白如纸，眼中充满了极致的恐惧。
方才院中行刑的残酷尚可归咎于下人犯错。
而此刻，一位新晋的、正得脸的姨娘，在夫人面前竟如同最低贱的奴婢一般被掌掴！
这份恐惧，瞬间深入骨髓。
宋长乐刚踏出兰芳院那令人窒息的门槛，一直焦急等候在外的贴身丫鬟香兰便立刻迎了上来。
“姨娘！您…您的脸！”
香兰看着宋长乐红肿的脸颊和刺目的掌印，心疼得声音哽咽。
她慌忙从袖中掏出干净帕子，就要去擦拭那触目惊心的伤痕。
“这可如何是好！奴婢这就去求找府医开些消肿化瘀的药膏来！这脸面要紧！”
宋长乐抬手，精准地挡住了香兰递过来的帕子。
“不必。”
她声音平静冰冷，与先前的惶恐委屈判若两人。
香兰一愣，愕然地看着自家主子。
宋长乐抚过脸上的掌印，嘴角却泛起一丝冷笑，眼底精光一闪。
“这伤，留着有用。”
她声音压得极低，仅容香兰一人听见。
“若不上点‘真颜色’，如何能让他人……看得真切？”
她没有再说下去，只是挺直了因那一耳光而微有佝偻的脊背，迎着外面刺目的阳光，一步步朝落花坞的方向走去。
香兰看着主子决绝的背影和脸上的红掌印，心头一跳，似懂非懂，赶紧小跑着跟上。