鞑靼守军前后只坚持不到半个时辰，就从狼群变成了被冲散的羊群，根本无法对抗左右两边以雷霆之势冲来的明甲骑兵，加之粮草被引燃，浓烟呛喉，只能任人宰割。
阿罗出朝树林冲到半路，见军旗侧方突然又冒出一支轻装劲旅。
他这时才意识到自己遭遇的不是平北都司的地方军，而是阜国最精锐的中军直隶卫队。
“吁，吁。”阿罗出拉住缰绳，“全军停止向前，后队变前锋突出重围，回鹞儿岭。”
他握着刀的手在发抖。
刀柄上的铁环叮当作响。
鞑靼军队的机动性很强，在放弃前中部之后，立刻恢复主动，一路往北边撤退边射箭。
吴清川看着敌人从掌中逃脱，咬了咬牙。
副将问道：“这只老狐狸，打不过居然跑了，将军，我们追不追？”
吴清川道：“追，必须拿下鹞儿岭，才能对鞑靼主力造成足够的威胁。”
两边纠缠撕扯，直到道路崎岖的鹞儿岭。
阿罗出率先占住寨口，以地形优势击退紧随其后的追兵，缓过一口气。
寨口箭矢如雨。
赤峰营无法再前进一步。
吴清川下令全军转换阵形。
两边隔着砂石地对峙。
军士皆灰尘满脸，眼布血丝。
这一刻拼的已经不是力量和速度，而是各自的意志。
——“弓手组装虎蹲。”
吴清川冒着被鞑靼增援部队反击的风险等了一个时辰。
日光渐渐西斜，山谷间刻下一道丹红的细线。
阿罗出登上瞭望亭。
抬头远眺的那一刻，瞳孔映入几点寒光。
“右将军当心！”鞑靼士兵喊道。
铁弹呼啸而过。
啪，亭柱被铅子打穿。
阿罗出被震倒在地，腿骨和木板一起断裂。
木板边缘还冒着热气。
赤峰营的炮弹向鞑靼军队表示出了阜国捍卫权益的决心，击碎了空气中那道隐形的坚冰。
阿罗出是识时务的。
他不能被困在这里，也不敢赌对面这支部队后头是否还有增援，他知道如果此时两国开战，鞑靼将付出巨大的代价，哪怕胜了也是得不偿失的惨胜。
他必须赶回去劝鬼力赤及时撤退。
日暮，阴影笼罩山岭。
阿罗出把辫发甩在身后，往对面看了一眼，大声令道：“撤！”
鞑靼军队在夜幕掩护之下离开鹞儿岭，彻底交出榆木川的控制权。
“将军，他们撤了！”阜国军士齐声欢呼，“我们胜了！”
“勿掉以轻心，就地驻扎。”吴清川按住剑鞘，心中复算了一遍日期，下令道，“斥候往前五十里侦查，但见鞑靼主力扬尘，我们再原路退回宣府。”
*
峡谷风声如哭嚎。
阿罗出写下一道血书，连夜让轻骑从独石道送去扣在龙门卫之前的鞑靼主力大营。
*
“什么？”鬼力赤看着羊皮之上点点暗红，眉头紧锁，“他们居然绕后突袭？”
风吹开帘角。
鬼力赤跳起来：“什么动静？！”
侍卫道：“大汗，是营火。”
鬼力赤光着脚走到外面，仔细一听，才相信是火烧木头发出的噼啪声。
各营将军闻讯赶来。
鬼力赤听着纷乱的脚步声，大吼一声，把血书蒙在脸上。
若说之前的那次失算让他愤怒，那么这一次，他直接感受到的是恐惧。
他怕了。
他的叔父阿罗出亦是草原之上出名的英雄，如今却被一支不知来处的敌人打得狼狈逃窜；榆木川失守，他的后路被切断，十余万大军已经不能对阜国构成威胁。
“叔父，我应该听你的。”鬼力赤自言自语，“我输了，不是输给陆洗，而是输给了自己。”
局势逆转，他现在要想的是如何安全撤回独石口以北的草原深处，如何最大限度地保存实力。
鞑靼部将仍热血慷慨，想要与阜国决一死战。
“不能意气用事。”鬼力赤长叹口气，穿好皮靴，拍了拍上面的草屑，“迅速退军，派使者去平北议和，答应陆洗开出的条件，换回亦思将军。”
*
清晨时分，大雁披着朝霞飞过空荡荡的峡谷。
战报从龙门卫一路向南急传平北府。
陆洗站在阁楼凭栏之上，看着飞马踏过行宫门前的大街。
——“报！”
——“鞑靼退兵！”
——“鞑靼主力部队连夜撤出独石口！”
全城军民为之欢庆。
驱除邪祟的鞭炮声声响起。
“来人。”陆洗开怀而笑，拂袖转身，“替我更衣。”
朱漆栏杆留下一道道划痕。
*
十月中旬，两国之间这场影响深远的博弈以阜国获得全胜而告终。
鞑靼派使者前来求和，承诺归还独石口，赔款纳贡，往后五年不得靠近云河源头，不得发兵骚扰阜国边境，不得截断他国商道。
待赤峰营将士平安返回，阜国朝廷同意议和，放还鞑靼左将军亦思。
在朝廷调度之下，北三省新修大小道路数十条，新开关市九处，朝贺期间谈成的诸多生意也促使地方经济蓬勃发展，一眼望去，集市货品琳琅满目，大街小巷呈现出久违的热闹。
陆洗用最小的代价取得了阜国朝廷近二十年以来最大的外交成就，名震天下。
*
十月下旬，皇帝北巡完毕。
圣驾从平北府出发，踏上回京的路程。
平北城中百姓自发送行，万人空巷。
南郊的庄稼成熟，原野宛如披上一件金色的盛装，空气中飘着谷香。
“右相此番功不可没。”董嫣途中问道，“回京之后想要什么赏赐？”
陆洗道：“臣希望朝廷厉兵秣马，早日收复北方失地。”
董嫣道：“那太远了，听阮祎说大湖织染局近几个月进项挺多，反正过去也是你办起来的，以后就继续给你经营可好？”
陆洗道：“臣德不配位，不敢再要更多。”
董嫣道：“我不信，你这人素来精明，真的一点想要的都没有吗？”
陆洗一笑：“实在说有，倒也有，臣想给某人请功。”
董嫣道：“谁？”
陆洗道：“左相林佩。”
董嫣撩起帘子，瞧了瞧陆洗的脸。
陆洗弯腰道：“树大招风，臣这点心思，还望太后体谅。”
董嫣道：“明白是明白，林相镇守京城亦有功劳，当与你一同封赏，然而他祖上封国公爵位，如今又是当朝宰辅，已位极人臣，我都不知道还能赏他什么。”
陆洗勾了勾唇：“太后如果信臣……”
风吹麦浪，说话声渐渐远去。
*
京城，灯火夜初明。
东长安街口人流熙攘。
米糕的醇香混着桂花芳香飘来，勾起一丝世俗的欲望。
林佩让车夫去店铺里买三笼来。
他刚才处理完京城大小事项，还没吃晚饭，想用些点心。
不料马车还没停下，店东家就把米糕送来了，不多不少正是三份，热腾腾的用竹笼装着。
林佩温和地笑了笑，掏出茄袋要付钱。
“相爷，就因为你几十年如一日在我家买米糕，我这分号都开满京城了。”店东家连连鞠躬，说什么都不肯收钱，崇敬之情溢于言表，“小的一家都记着你的恩情。”
林佩闻之有些恍惚。
他小时候在这里买，长大也一样在这里买，未觉时光如白驹过隙。
京中人情复杂，捷报传到之后，各方对于陆洗所取得的成就的评价并不像平北当地清一色是褒扬，如宗人府仍持批判态度，说陆洗投机取巧，是用社稷安危为赌注博取个人功名。
林佩位于中枢，何尝不明白其中利害。
朝堂权势此消彼长，他这几日若再不出手，等陆洗回京势必封爵，又得户部和工部支持，尽掌营缮都水屯田军器之事，他就很难再动摇其根本了。
回忆年初，陆洗刚到京城，朝中尚无人服气，可才一年不到，这末流出
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身毫无根基的人，凭着非凡的胆识和干练的手段克服重重困难，竟真的办成了连他都无法想的前无古人的盛事。
他不得不承认——陆洗能得今日地位，不是运气好，而是有惊世之才华。
如此惊世才华，要么重用要么杀之以绝后患，可无论是哪种结局都应由天家圣裁，他若出于一己私心让明珠蒙尘，让阜国凭白损失一个大才，后半生亦不会好过。
思来想去，唯有以身入局，方可解此困境。
林佩想着这些事，回到府中。
一进门就听到孩童银铃般的笑声。
院子里比平时多点了几盏灯笼，人影来去，显得分外热闹。
林佩才得知胞弟林倜从浙东回来了。
林家有三子。
长子林佰承袭爵位，负责管理林氏宗族日常事务，赡养母亲孟氏；二子林佩以身许国，不用顾家；三子林倜在浙东织染局，虽没什么造诣，也算能挣点儿钱补贴公中。
“林知行。”林佩走过月洞门，清了清嗓子，“你好大的主意，回来也不提前说一声。”
“哥。”林倜抱着柠儿，身上青色官袍还没脱，双肩落满细碎的桂花，“你荣升相国，我应该当面恭喜，可惜回来迟了，给你赔罪。”
林倜的五官与林佩有几分相似，独是眼角长着一小块海棠花形的红色胎记。
兄弟虽一母同胞，经历却大不相同。
林倜从小受家中溺爱，长大成了京中有名的纨绔公子，有歌舞、器乐、蹴鞠、马术、登高等诸多爱好，到浙东任上不久，他与一名青楼女子相识，意外生下了柠儿。
孟氏闻讯，说什么都不让那女子进门，只派人去把柠儿抱了回来，放老宅给林佩当养子。
此事当时的确是耽误了林倜的仕途，致其九年不得考满，但这之后，林倜就像变了一个人，不再流连风月，一心实干，贴补着京城两边的家用。
林佩道：“母亲和大哥那里去过了吗？”
林倜道：“白日去过公府了。”
林佩点头。
林倜道：“只是柠儿这小子平时没少打搅你吧？”
柠儿扯了个鬼脸，跑了。
“他很聪明，还教我种豆芽呢。”林佩平和道，“两年未见，你我兄弟说会儿话。”
茶点上桌。
林倜看到米糕，立即伸手拿，笑着调侃：“哥，你对街口那家蒸点铺子真是从一而终。”
林佩道：“嗯。”
林倜道：“照此看来，这两年你和大哥也还是不怎么往来。”
林佩谈起这事，叹口气道：“老生常谈，你大哥怨我的多了，一时半会儿解释不清楚。”
林倜道：“别放心上，咱们林家子弟凭的都是自己的本事，哪个认真指望过你？”
林佩道：“这话听起来更像是骂我。”
林倜道：“我可不敢，是你自己心虚了。”
林佩起身，面向窗外的一轮圆月，背过手：“于道各努力，千里自同风。”
桂花香引来蝴蝶在瓷盘边逗留。
“这趟回来是为到工部交办一些公文。”林倜洗茶浴壶，“年初我们浙东局引入的大花楼织机使妆花缎产量显著提高，明年想多建几间作坊。”
“好是好的。”林佩想了想，叮嘱道，“还要谨慎些，尤其不要跟右相扯上瓜葛。”
“我可是你的亲弟。”林倜笑道，“我能不知道你和右相如水火难容吗？放心，绝对不会和陆家扯上一丁点关系。”
“他最擅长与人结交。”林佩道，“你不去扯他还不够，得防着他来扯你。”
“好好好。”林倜道，“知道了。”
水在壶中轻轻晃荡，激发出茶叶的清新。
兄弟二人又闲聊了一阵子，林倜答应林佩在京城过完年再去浙东，多陪母亲孟氏一段时日。
*
仲冬之际，后湖烟波浩渺。
湖边成片的田野已收割完毕，尽覆盖着一层银白的薄霜。
太平门楼张灯结彩。
大红灯笼照着琉璃瓦，将城门装点得华美如画。
文武官员一齐躬迎皇帝北巡归来。