晨光微熹，宫内已是一片肃穆。
何青山亲自将人送到宫门，虽知云连鹤心思沉稳异于常人，仍不免多唠叨一句：“不要紧张，圣上是个温和的人。”
对别人可能不温和，对鹤儿另说。
卯时刚过，新科贡士们身着蓝袍，在礼部官员的引领下，穿过重重宫门，来到保和殿前。
殿外御前侍卫持刀而立，目光如炬，扫到位列第一的蓝袍少年，一瞬震愣，眼中惊艳之色掩饰不住，真真好一个清俊美少年。
他们面前这些都是历经层层选拔，当世不可多得的青年才俊，相貌仪表自是不凡。但相比之下这第一位却逊色不少，素蓝贡士袍在他身上显得俊俏又挺拔，立于众士之间，神色始终沉静如一。
行走间袍角微动，不疾不徐，神色淡然，如鹤栖汀洲，自有风骨。
最令侍卫移不开眼的是他那双凤眸，漆黑如墨却又清透似水，仿佛世间万物都映在其中，又仿佛什么都未曾入他眼底。
细细瞧去这人竟还与圣上有几分相似！
‘这……’
御前侍卫隐秘交换惊讶的眼神，重归肃穆。
众贡士屏息垂首，依序排列，静候天子驾临，忽然钟鼓齐鸣。
“皇上驾到——”
众人齐刷刷跪伏于地，额头触地，不敢抬眼，明黄龙袍掠过眼前，步履沉稳，直入殿内。
经过云连鹤时，停滞一瞬再离开。
云连鹤垂着头，似乎与他人一样并未注意这片刻不同。
而跟着圣上的陈公公，悄悄看了一眼云连鹤，满眼欣喜。
淑皇后在天之灵保佑，这可是他们圣上牵挂了十几年的小殿下！陈公公方才远远的就瞧见了他，像，实在像，眼睛像淑皇后，面容像圣上。
可算回家了，连日后如何安排小殿下吃穿住行，圣上都想了好几轮，今日可算是相见。
内监高呼“起——”
下首的人方敢起身，鱼贯入殿。
殿内烛火通明，御案上已备好试题。
贡士们按名次入座，会元云连鹤位列首排，他神色平静，目不侧移。
殿试只考策论一道，题目展开，赫然是天子亲策：“治国平天下，当以何为先？”
众人皆知此番落笔，一字一句皆关乎前程，不敢松懈。
云连鹤沉思片刻，泰然提笔蘸墨，笔锋落下，文思泉涌行文如流。
日影西斜，交卷时辰将至，云连鹤手腕微悬，笔尖在试纸上收住最后一笔，交卷的铜锣声同时响彻大殿，试卷被内侍收上去，同其他人安静等候。
“陛下有旨，宣会元云连鹤近前答话！”
陈公公尖细的嗓音穿透保和殿，众贡士纷纷侧目。
云连鹤睫毛微颤，面上却不显半分异色，稍稍整了整衣襟起身，蓝袍袖口露出一截白玉般的手腕。
行至御阶前九步，云连鹤依礼跪拜，他额头堪堪触地前，上首传来一句：“平身。”
不可直视皇帝。
“抬头。”
云连鹤缓缓仰首，正对上皇帝深潭般的眼睛，他才不惑之年，却已白发满头。
‘姝云，鹤儿很像你。’看清云连鹤的瞬间，皇帝搭在龙椅上的手指倏地收紧，眼中溢出怀念之色。
“你……”皇帝喉结滚动，压下将人唤到身边的念头，“将你的治国策要简述来听。”
“臣以为，治国当以民为本。”云连鹤声音清越，不疾不徐，“轻徭薄赋使民富，明刑弼教使民安。而平天下……”他略作停顿，凤眸中闪过一丝锋芒，“当先治吏。吏清则民安，民安则国泰。”
皇帝忽然倾身向前，温和引导：“若遇贪官污吏，当如何？”
“如医者治痈疽。”云连鹤不假思索，抬头望向大启权力之主，无丝毫惧怕：“遇溃烂则应当即剜除。”
此言堪称激进，极易得罪他人，可陈公公看圣上眼中却是赞赏与欣慰，接收到圣上的示意，陈公公宣道：“云贡士先行退下……”
云连鹤本应回到贡士列队中等待，可有一内侍却当着众人的面，将人引走，殿内余下人虽满眼疑惑，但不待细想，耳旁陈公公声音在起。
“宣，下一位——”
-
“云贡士，您请在此稍作等候。”内侍将云连鹤引到侧殿，安排好茶点，悄无声息退下。
云连鹤微微眯眼，这个位置他能看到听到皇帝考察其他贡士，殿内却无人知晓他就在一旁。
他指节轻点案面，听着余下人的对答，默默思考皇帝用意。
没过多久殿内考查结束，云连鹤就听见门外一轻一弱的脚步声，以及木轮滚动。
侧殿门缓缓打开，日暮前最后一缕天光投在轮椅上的人身后，云连鹤黑眸轻颤，原来圣上病弱非传言假话。
陈公公将圣上推到云连鹤身前几步外，皇帝打断云连鹤的行礼，目光落在他身上似有千言万语，最终却只化作一句：“陈德，让其余人等远离侧殿。”
陈公公带着其他人躬身退下，转眼殿内只余下沉默相对的二人。
皇帝望向神似何姝云的凤眸，声音低了几分：“这些年……你过得还好吗？”
云连鹤睫毛微颤，却仍保持着臣子的恭谨：“回陛下，臣一切安好。”
“那便好。”皇帝忽然抬手，指尖几乎要触到他的衣袖，却又在半空停住，“朕派人寻了你十数载。”
云连鹤沉默片刻，终于抬眼，那双与平静凤眸里，映着跳动的烛火。
“当年……”皇帝忽然咳嗽起来，苍白指节攥紧扶手，喉间溢出铁锈味。
云连鹤下意识上前半步，又硬生生顿住，袖中指尖掐进掌心。
谁知皇帝见到他这般，竟还低声笑了出来，脸色苍白却随手掩去嘴角血渍：“你母后也是这般，明明担心得很，偏要端着礼数。”
他转动轮椅靠近，木轮碾过玉砖声响沉闷：“靠近些，让朕好好看看你。”
云连鹤往前一步，思考片刻蹲了下来，身前药材的清苦骤然浓郁。
皇帝的手终于落在云连鹤肩头，那触感轻得像是怕惊散一场梦。
方才殿内，云连鹤的对答，令他想到过去的自己。
“当年，皆是我之过。年少轻狂却惹得朝廷中那些沉疴宿疾不快，最终报复于我的妻儿。”
“姝云聪慧，比我先一步想到护下你，自己却……”皇帝说着，喉间刺痛难耐，隐忍咳嗽，感受到云连鹤在他背后缓缓拍动，向来威严之人露出几分疲惫伤怀。
“可我却十多年也未曾寻出真凶，愧对于她，也愧对于你。”
云连鹤神情看不出一丝端倪，抬头看向眼角细纹重重的皇帝，平静道：“往事已矣，陛下还是保重龙体为重。”
果然同青山说的一样，这孩子似比他人来的淡漠，心思难窥，皇帝一时分不清云连鹤心中是否仍然怪罪与他，但无论如何，大启江山将来只会交于他。
“鹤儿。”皇帝忽然唤了他的乳名，握着他的手：“回来吧，回到我身边。”
望着皇帝垂落的白发和希冀的目光，云连鹤眸中波光浮动，最终殿内传来一声：
“父皇。”
两个字，轻若鸿羽，却重如千钧，于皇帝来说是失而复得珍宝，猛地将云连鹤拥入怀中，手臂微微发抖。
这是姝云留在世间唯一的血脉。
殿外，陈公公抹了抹眼角，悄悄退远了些，心中暗道回来就好回来就好。
殿内皇帝悄悄拭去眼角泪水，低咳几声：“朕这身体不知能撑到几时，朝中人心难测，只能让你先以新科状元身份出现，任翰林院修撰，鹤儿可愿？”
朝中二皇子背后党羽蠢蠢欲动，觉得他快死了，不必让闻淮栩背上叛党之名，这才让青山能勉强维持平衡。
若是云连鹤真实身份一旦暴出，必然难度重重暗杀。
皇帝垂眸面色沉沉，问道：“方才在侧殿听到其他学子对答，你可有想法？”
他希望云连鹤能建立自己的人脉，站稳后再宣布身世。
闻淮栩毕竟自小长于宫廷，背后又有玉家站着，即使他极力忽视，他也是宫中唯一的皇子，所见所学并不是云连鹤短时能追及的。
原来让他待在偏殿是这个原因。
云连鹤眸光微动，沉吟片刻道
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：“儿臣观今科贡士中，有三人可堪大用。”
他指尖轻点案几，凤眸中映着细碎金光：“枕荷邑卢子谦通晓海事，对答时提及市舶司改制之法颇有见地；陇西李崇山熟谙边关军务，所言屯田养兵之策切中要害；至于锦州苏明远..……”
皇帝忽然接过话头：“可是提了治河治沙之论的那个？”
“正是。”云连鹤微微颔首，“苏氏乃锦州望族，却能躬身为民所思，体察百姓所求。锦州此前频受水患之扰，若是他此番见解施展，对锦州百姓有万般益处。”
皇帝眼中闪过一丝欣慰，与他心中所选竟然相差无几。
苍白的手指轻叩轮椅扶手，心中已有成算：“你既欣赏他们，琼林宴上便多留意些。”
转而想起一件事，琼林宴上有不少为自己物色女婿的官员，皇帝挑眉试探道：“我听青山说，你在民间已有妻子？”
皇帝突兀一问，云连鹤露出今日唯一的情绪起伏，抬眸望向皇帝，眼中片刻微澜又隐去：“是。”
“朕记得你今年才十九，寻常人家儿郎这般年纪……”
“她叫李红杏，是儿臣心爱之人。”云连鹤少见的绷着脸，很坚决。
皇帝见他这样子，眉眼弯了弯，低头笑了几声，似在安抚他的情绪：“莫慌，朕没有拆人姻缘的喜好。”
没想到随口一问却引得云连鹤这般着急，撩眼打趣道：“可要朕派人去将她接来？”
云连鹤一怔，霎时春风柔和眉眼，浅浅笑道：“不必，儿臣答应过要亲自去接她。”
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结束数日琼林宴会，云连鹤的声名也一下传开。
除却对其才学的夸赞，更惹人津津乐道的是，今年的新科状元竟然比过往的探花还要俊俏许多。
上一个探花，也就是如今的户部主事关茂，也曾因清雅相貌被人议论纷纷，还因此做了冯家上门女婿，但遇上今年这新科状元，那根本无法相提并论，差远了。
他这相貌一站于人前，霎时引得不少官员暗中打探，想招揽到自家做女婿。
偏偏这位新科状元行止端方，待人接物温和有礼滴水不漏，不论是谁都似乎难以近身，让那些存了心思的千金们也都无从下手。
不得已只能待日后云连鹤赴任翰林院修撰，他们再寻机会接近，既为女儿寻得如意郎君也为家族中增添人才。
只不过有些敏锐的官员意识到，这位翰林院修撰似乎深得圣上心，竟特意御赐府邸还为其题字“鹤鸣别院”。
‘鹤鸣九皋，声闻于天’
不论是圣上对其的期许、甚至是府邸规格都与往常的圣上行事风格相悖，颇有警告他人不得冒犯之意。曾有落榜同窗造谣云连鹤被皇帝“看上”，转瞬那人就消失的无影无踪，很是可疑。
他们始终不知那日殿试后，云连鹤被引走去做了什么，不得不重新审视云连鹤。
鹤鸣别院中，云连鹤指尖摩挲着李红杏过去寄来的书信，他准备着赴任翰林院前，风风光光接她来身边。
何逸之不知出了什么事，这一去竟然渺无音讯，另外派去寻得人暂时还为归来。
“云少爷，何少爷来信了。”侍从将信轻轻搁在书桌上，离开时悄无声息。
府中这些侍从皆是圣上与何青山暗中安排的人，个个身手不凡，只为护他周全。
云连鹤凤眸顿时漾着温柔，打开信的瞬间，墨色瞳仁骤然缩成针尖，森冷寒意锁在眉心。
何逸之信中只有一句话：人不见了。
“人……不见了？”云连鹤低声呢喃，突如其来的变化砸的他一瞬晕眩，指腹紧紧捏着信纸。
什么叫做人不见了，杏娘出事了？还是……
有什么东西掠过他脑海，他迅速翻出李红杏曾经的信件互相对比。
曾经一闪而过的疑心此时被印证，那些信来来回回都是相似的话语，叫人一时看不出破绽。
‘怪不得她从来不回应。’
云连鹤唇畔凝住的笑意渐渐垂下，站在阴影里的煞白面孔半明半暗，微阖眼眸，烧了信件。
他不信，杏娘会抛下他，他要即刻回陈水镇。