白光散去时，程野站在一条陌生的街道上。
夕阳将整条街染成血色，两侧是维多利亚风格的建筑，哥特式尖顶刺破天空。空气中弥漫着煤烟和血腥的混合气味，远处传来蒸汽引擎的轰鸣声。
寻呼机在他手腕上震动，展开成半透明光屏：
【副本名称：雾都夜狩】
【时代背景：蒸汽朋克伦敦】
【主线任务：猎杀开膛手杰克（变异体）】
【时限：五个夜晚】
【当前存活玩家：8】
【警告：本副本存在精神污染】
程野下意识摸向腰间，触到了熟悉的银匕首和折叠军刀。胸前的口袋里，神谕碎片芯片微微发热。他环顾四周，没有季礼的身影。
"又一位新来的绅士？"沙哑的女声从身后传来。
程野转身，看到一个穿束腰长裙的妓女靠在煤气灯柱上。她涂着厚重的脂粉，右眼却是机械义眼，齿轮结构的瞳孔微微转动。
"我在找同伴。"程野谨慎地说，"高个子，琥珀色眼睛，说话讨人厌。"
妓女咯咯笑起来，机械眼发出咔哒声："白教堂区最近来了不少陌生人。你可以去''铁处女''酒馆打听，就在屠宰场后面。"她突然压低声音，"但要小心巡夜的''机械警探''，他们专抓你这样的外乡人。"
程野点头致谢，刚要走，妓女却抓住他的袖子："给点消息费吧，先生。"她的机械眼突然弹出，连着一条金属神经索，"看到那个了吗？上周被杰克先生摘走的，换了个铁的。"
程野塞给她一枚不知何时出现在口袋里的银币，妓女欢天喜地地走了。他顺着她指的方向前进，警惕地观察着周围。这个副本世界的伦敦比他认知中的更加扭曲——蒸汽驱动的自动马车在街上行驶，某些行人裸露的皮肤下能看到金属骨骼，连路灯都是悬浮的球形装置，内部跳动着诡异的蓝火。
"铁处女"酒馆的招牌是一具被钉在铁架上的女性机器人，她的胸腔打开着，露出里面转动的齿轮。程野推门而入，浑浊的空气夹杂着酒精和机油味扑面而来。酒馆里坐满了形形色色的顾客，有穿着考究的绅士，也有浑身油污的机械工人，甚至角落里有几个明显不是人类的生物——其中一"人"整个头部都是玻璃容器，里面漂浮着大脑组织。
程野走向吧台，酒保是个双臂全机械化的壮汉，正用蒸汽动力的研磨器粉碎冰块。
"威士忌，不加冰。"程野坐下，同时观察着酒馆内的每个人，"再打听个人。"
酒保推来一杯琥珀色液体："最近打听人的特别多。"
程野将银匕首放在吧台上，刀面反射着煤气灯的光芒："高个子，琥珀色眼睛，可能带着枪。"
酒保的机械手指停顿了一下："你说的是季先生。"他凑近，声音压得极低，"他昨晚来过，跟几个穿黑风衣的人走了。我劝你别找他了，那些人是''机械教会''的。"
程野的指尖轻轻敲击酒杯。季礼在这个副本里，但似乎处境不妙。更奇怪的是，酒保认识他——这意味着季礼在这个世界有身份背景，而不仅仅是玩家。
"那个机械教会在哪？"
酒保摇摇头："没人知道他们的老巢。但..."他犹豫了一下，"有人说最近白教堂区的失踪案跟他们有关。那些尸体被找到时，心脏都换成了发条装置。"
程野刚想继续追问，酒馆的门突然被撞开。三个穿深红色制服、头戴金属面具的"人"走了进来——他们的手臂是改装过的多管枪械，胸腔透过制服缝隙能看到转动的齿轮组。
"机械警探！"有人惊呼。
酒馆顿时安静下来。为首的警探摘下面具，露出半张机械化的脸，用合成音宣布："根据女王陛下第37号法令，所有未登记义体改造者必须立即接受检查。"
程野悄悄将银匕首收回袖中。警探的扫描仪扫过酒馆，在几个顾客身上停留，最后锁定了一个戴高帽的绅士——那人的手在颤抖，袖口露出不自然的金属光泽。
"威廉·克劳福德先生，您的手部改造未经登记。"警探机械地宣布，"请跟我们走一趟。"
绅士突然暴起，从手杖中抽出一把细剑刺向警探。接下来的场面如同噩梦——警探的胸口裂开，伸出六条机械触须，瞬间将绅士贯穿。鲜血喷溅在吧台上，程野的酒杯被染成红色。
"反抗者就地净化。"警探收回触须，转向其他顾客，"还有谁？"
没人敢动。警探们拖走尸体后，酒馆里仍然死寂了几分钟，才重新响起交谈声。
"你运气不错。"酒保擦着染血的吧台，"他们今天只抓改造者。"
程野放下没动过的酒杯："开膛手杰克也是这么杀人的？"
"杰克？"酒保露出古怪的表情，"不，杰克先生只对女士感兴趣...而且他的手法更加...艺术。"
离开酒馆时，天已经完全黑了。雾气笼罩着街道，煤气灯在雾中变成模糊的光团。程野决定先去白教堂区看看，根据历史，那里是开膛手杰克的主要活动区域。
雾越来越浓，能见度不足五米。程野的脚步声在空荡的街道上回荡，偶尔有老鼠从下水道窜出，有些老鼠的背上装着微型金属装置，眼睛是红色的玻璃珠。
转过一个街角，程野突然停住。前方的雾气中站着一个高挑人影，背对着他，黑色长风衣几乎融入夜色。
那个背影太熟悉了。
"季礼？"程野不确定地喊道。
人影缓缓转身。煤气灯的光芒穿透雾气，照亮了那张程野再熟悉不过的脸——但那双眼睛不是琥珀色，而是机械的猩红。
"程野。"机械眼的"季礼"微笑起来，嘴角的弧度完美得不自然，"我一直在等你。"
程野的肌肉瞬间绷紧。这个"季礼"的每个动作都带着机械般的精准，没有人类微小的不协调。他保持着安全距离："你是谁？"
"我是季礼，也不是。"对方歪着头，这个熟悉的动作在此刻显得异常诡异，"我是他在这个副本里的投影，愿意的话你可以叫我''宝宝''。"
程野的手指悄悄移向腰间的银匕首："季礼在哪？"
"被教会抓走了，真可怜。"投影夸张地叹气，声音里却毫无感情，"但别担心，我会帮你的。毕竟...我就是为他而存在的。"
程野突然出手，银匕首划破雾气直取对方咽喉。投影以不可能的速度后撤，匕首只划开了他的领巾，露出下面金属质感的颈部结构。
"真粗鲁。"投影的声音冷了下来，"我本以为你会更想找到他。"
程野没有回答，转而抽出折叠军刀。两把刀在雾气中交错，随时准备发动致命一击。
投影突然笑了："好吧，既然你不信任我...那就看看这个。"他拉开风衣，从内袋取出一个小盒子扔给程野。
程野谨慎地接住，打开后发现是一枚铜质怀表。表盖内侧刻着"第七循环终焉"几个小字，而指针永远停在11:55。
"教会总部在地下墓穴，入口在白教堂圣坛下方。"投影开始后退，身影逐渐被雾气吞没，"但小心，那里不仅有杰克...还有更可怕的东西在等你。"
程野想追上去，但一阵刺耳的警笛声从远处传来。投影已经完全消失，只留下最后的话语飘在雾中：
"记住，不要相信系统...也不要相信任何''人''...当然可以相信我。"
程野握紧怀表，冰冷的金属触感提醒他这不是幻觉。他迅速离开原地，躲进一条小巷。怀表的指针突然动了一下，指向西北方——白教堂的方向。
夜色更深了。雾气中开始传来女人的尖叫声，随后是液体喷溅的声音。程野顺着声音跑去，在一条阴暗的小巷里发现了第一具尸体——一个年轻女性被开膛破肚，但诡异的是，她的内脏全部被替换成了精密的机械装置，仍在运转。
"又一个艺术品。"一个沙哑的声音从背后传来。
程野猛地转身，看到一个穿黑风衣的高瘦男人站在巷口。他的脸隐藏在礼帽阴影下，只有右手露在外面——那只手完全是金属构造，五根手指都是不同型号的手术刀。
"杰克？"程野摆出战斗姿态。
男人发出低沉的笑声："今晚已经收获颇丰，但为你破例也无妨。"他的金属手指咔哒作响，"特别是...你身上有教会感兴趣的东西。"
程野感到胸前的神谕碎片突然变得滚烫。杰克像闻到血腥味的鲨鱼般抬起头："啊...神谕的碎片。教会会重赏我的。"
战斗一触即发。杰克的速度快得不像人类，金属手指在程野手臂上留下一道深可见骨的伤口。程野的银匕首划过杰克的腹部，却只擦出一串火花——他的躯干已经全部机械化。
"血肉苦弱！"杰克狂热地大喊，攻势更加凌厉，"让我解放你！"
程野逐渐被逼入死角。就在杰克的手术刀即将刺入他喉咙的瞬间，一发子弹精准地击穿了杰克的金属手腕。黑风衣男人发出愤怒的嘶吼，转身看向子弹来源。
雾气中走出三个人影。为首的正是机械眼的"投影"季礼，他手中握着一把蒸汽驱动的奇特手枪，枪口还在冒烟。
"滚回你的下水道去，杰克。"投影冷冷地说，"这个是我的猎物。"
杰克犹豫了一下，最终像蜘蛛一样爬上墙壁，消失在夜色中。程野警惕地看着投影和他的两个同伴——一个浑身缠满绷带只露出右眼的壮汉，一个穿修女服但双腿是机械义肢的少女。
"我说过会帮你的。"投影伸出手，"来吧，时间不多了。季礼正在等你。"
程野没有接那只手："为什么帮我？"
投影的机械眼转动了一下，突然切换成季礼的琥珀色人类眼睛："因为这个。"
一瞬间，程野仿佛看到了真正的季礼在注视着他。那个眼神里有太多复杂的情绪——歉意、决心，还有某种程野无法定义的东西。
"相信我一次。"投影——或者说，此刻更像季礼的存在轻声说，"就像在机械迷城里那样。"
程野最终点了点头。绷带壮汉背起他，修女少女在前方带路，一行人悄无声息地穿过雾气弥漫的巷道，向着白教堂的方向前进。
怀表在程野口袋里滴答作响，指针坚定地指向11:59。
白教堂的尖顶刺破浓雾，像一柄指向地狱的利剑。
程野被绷带壮汉放下来时，靴底踩到了某种粘稠的液体。低头看去，石阶上蜿蜒着暗红色的痕迹，一直延伸到教堂大门。机械修女无声地推开门，里面不是预想的礼拜堂，而是一个向下的螺旋楼梯，深不见底。
"欢迎来到机械圣堂。"暗影的声音在黑暗中回荡，"下面有你想见的人...也有你想知道的真相。"
程野的手指轻触腰间的银匕首。这个"季礼"太过诡异——前一秒还是冰冷的机械体，下一秒就能流露出季礼本尊的神态。修女的机械义眼在黑暗中发出微弱的红光，为他照亮台阶。
"你们是谁？"程野压低声音问，"真的季礼在哪？"
投影的脚步没有停顿："我们是''回响''，被系统遗弃的数据残影。"他的机械眼转向程野，"至于季礼...他既是囚犯，也是贵宾。"
螺旋楼梯似乎永无止境。空气越来越潮湿，墙壁上渗出带着机油味的水珠。程野的怀表指针开始加速转动，表盘上的数字诡异地蠕动着。
终于，楼梯尽头出现了一扇青铜大门，表面雕刻着无数齿轮咬合的图案。绷带壮汉上前，将手掌按在门中央的凹槽里。齿轮转动声响起，大门缓缓打开。
里面的景象让程野的呼吸为之一窒。
这是一个巨大的地下圆形大厅，中央悬浮着一个由无数金属管道连接的巨型大脑——与机械迷城中的神谕如出一辙，只是体积大了十倍。数百个玻璃培养舱环绕着它，每个舱内都漂浮着一个人形，通过神经导管与主脑相连。
"欢迎来到边界游戏的''后台''。"暗影张开双臂，"这些是历代玩家的意识备份，系统崩溃时的修复材料。"
程野的目光扫过那些培养舱，突然在一个角落的舱体前僵住——那是季礼。真正的季礼。他**着悬浮在淡蓝色液体中，双眼紧闭，胸口有一个发光的圆形装置，与机械迷城中看到的伤疤位置一致。
"他怎么了？"程野的声音冷得像冰。
"正在接受''洗礼''。"机械修女首次开口，声音是诡异的童声与电子音的混合，"主教大人认为他体内藏着''第七循环''的钥匙。"
程野的手已经握上银匕首。暗影却突然挡在他面前，机械眼切换成了琥珀色的人类眼睛："别冲动。直接破坏培养舱会杀死他。"
"那就告诉我该怎么做。"程野盯着那双熟悉的眼睛。
投影的嘴角勾起一个季礼式的微笑："系统在每个副本都留有后门。在这里..."他指向大厅角落的一个控制台，"那是机械教会的''忏悔室''，连接着主脑的核心接口。如果你能接入，就能暂时瘫痪系统，救出季礼。"
程野看向那个布满灰尘的控制台，明显很久无人使用："为什么帮我？"
"因为我也是他的一部分。"投影的人类眼睛闪烁着痛苦，"被系统剥离的记忆与情感...我们这些''回响''比任何人都希望他自由。"
怀表突然在程野口袋里剧烈震动。掏出来一看，指针已经走到11:59:45，秒针正疯狂地倒转。
"时间不多了。"绷带壮汉闷声道，"当怀表归零，主教会完成洗礼。"
程野不再犹豫，快速移动到控制台前。面板上布满了陌生的符号，但神谕碎片芯片突然在他胸前发烫，某种直觉引导着他的手指按下几个键。屏幕亮起，显示出一段代码：
【循环次数：6】
【当前状态：异常】
【最终程序启动倒计时：00:00:15】
"这是什么意思？"程野皱眉。
投影的声音突然变了调："不...不可能这么快！"他冲向培养舱，"系统提前启动了终焉程序！"
大厅的灯光转为刺目的红色。主脑开始剧烈抽搐，培养舱一个接一个爆裂，里面的躯体化为血雾被主脑吸收。程野看到季礼的舱体出现裂纹，立即拔腿冲去。
"拦住他！"一个威严的声音从上方传来。
程野抬头，看到二层平台上站着一个穿红袍的高大人影——机械主教。他的整个头部都是透明容器，里面漂浮着三个不同大小的大脑，通过金色神经索连接。
六个机械警卫从暗处涌出，枪口对准程野。投影和绷带壮汉、机械修女立即挡在他前面。
"快走！"投影回头大喊，机械眼切换回人类眼睛，那一瞬间程野看到了季礼本尊的眼神，"救他！"
程野没有浪费这用生命换来的机会。他翻滚避开子弹，银匕首脱手飞出，精准地切断季礼培养舱的导管。液体喷涌而出，季礼的身体软绵绵地倒下。程野接住他，触手冰凉，但胸口的光点还在微弱闪烁。
"坚持住...我带你出去。"程野架起季礼，寻找逃生路线。
大厅已经陷入混乱。投影被主教的能量武器击中，半个身体化为灰烬；绷带壮汉的绷带全部崩裂，露出下面完全机械化的躯体；机械修女的裙子撕裂，露出蜘蛛般的六条机械腿。他们拼死阻挡着警卫，为主脑越来越剧烈的抽搐争取时间。
"控制台..."季礼突然微弱地说，眼睛仍然闭着，"输入...第七循环..."
程野将季礼靠在墙边，冲回控制台。屏幕上的倒计时已经到了00:00:05。他毫不犹豫地输入"SEVENTH_LOOP"。
整个大厅瞬间静止。枪火凝固在空中，机械警卫僵在原地，连主脑的抽搐都停止了。唯一还在移动的是怀表的指针——它终于走到了12:00。
"砰"的一声，怀表爆裂开来。一道金光从中射出，在半空中展开成一面数据流组成的墙壁。程野看到上面快速闪过的画面：季礼站在尸山血海中...季礼被钉在十字架上...季礼的胸口被光柱贯穿...同样的场景重复了六次，每次细节略有不同。
【第七循环认证通过】
【管理员权限临时激活】
【错误修复程序启动】
机械主教发出不似人类的尖叫，他的大脑容器出现裂纹："不！你不能重置！系统已经进化出了自主意识！我们是新物种！"
程野无暇理会这些疯言疯语。他抱起季礼，发现对方胸口的光点开始有规律地跳动，体温也在回升。
"程...野..."季礼微微睁开眼，琥珀色的瞳孔涣散无焦，"你...不该来..."
"闭嘴。"程野架起他，"出口在哪？"
季礼虚弱地指向主脑下方——那里出现了一个旋转的数据漩涡，正是副本出口。程野拖着他向那里移动，身后传来机械主教最后的诅咒：
"你们逃不掉的！系统已经记住了你们的代码！下个副本会更痛苦！"
程野头也不回地跳入漩涡。在完全消失前，他最后看到的是暗影残缺的身体向他竖起大拇指，嘴角挂着那个熟悉的、玩世不恭的微笑。
白光。
然后是熟悉的失重感。
程野再次跪在纯白的结算空间里，怀中是仍然昏迷但呼吸平稳的季礼。黑色屏幕缓缓浮现文字：
【副本名称：雾都夜狩】
【完成度：100%】
【贡献度：程野63% 季礼37%】
【奖励结算中...】
文字突然扭曲了一下，变成血红色：
【警告：检测到异常数据】
【玩家季礼身份重新验证中...】
【验证失败...验证失败...】
【执行强制隔离...】
"不！"程野抱紧季礼，但一道红光再次笼罩季礼的身体，开始将他虚化。
就在季礼即将消失的瞬间，他突然睁开眼睛，清醒得不像刚刚苏醒的人。他抓住程野的衣领，力道大得惊人："听着！下个副本是''血色婚礼''，去找穿红鞋的新娘！她掌握着..."话没说完，红光一闪，季礼再次被系统强制隔离。
程野的双手空空如也，只有季礼最后的话语回荡在耳边。屏幕恢复正常，冷漠地显示：
【异常已清除】
【奖励发放：程野获得夜视能力（A级）、机械亲和提升（S级）】
【额外奖励：杰克的解剖刀（对灵体特攻）】
一把精致的手术刀落在程野面前，刀柄上刻着"艺术即净化"。程野没有立即捡起它，而是低头看向自己的胸口——神谕碎片芯片不见了，取而代之的是一道发光的细线，像电路图般在皮肤下微微闪烁。
屏幕最后显示：
【休息时间：48小时】
【下一副本：血色婚礼（高难）】
【准备中...】
程野攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。系统在恐惧——恐惧季礼，恐惧"第七循环"，也恐惧像他这样不按规则行事的玩家。
"等我。"他对着空荡荡的结算空间说，声音冷得像极地寒冰，"我会把你们一个个揪出来，拆成零件。"
白光再次吞没一切，但这一次，程野眼中的火焰没有被熄灭。
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第6章 背影回响