暖阁之内，一时静谧无声，众姐妹皆沉浸于思索之中，斟酌着该如何下笔。
唯有沈蕴，手持茶杯，目光悠悠环顾她们，只觉眼前众女，皆如春日繁花，赏心悦目。
未几，已有姐妹陆续提笔落墨，沈蕴抬步上前，一一观瞧，并将写好的纸张收起，待众人皆作完后再行评判，那模样，倒真似一位严正的监考先生。
行至英莲身旁时，英莲下意识起身，恭敬地福身行礼，轻声唤了一声“爷”。
沈蕴微微抬手示意，说道：“无需多礼，林妹妹既应允你参与此次诗会，你便与姐妹们无异。”
英莲听闻此言，心中怦然一动，抬眸看了沈蕴一眼，又将目光投向林黛玉，却见林黛玉正笑意盈盈地注视着自己。
刹那间，英莲心中满是感慨，眼眶微红，暗自思忖自己何德何能，竟能遇上如此良善的主子。
她一边回应沈蕴，一边在心底暗自下定决心，此生即便粉身碎骨，也要效命于这府中。
此时，贾探春笑语嫣然，说道：
“沈大哥，快些念英莲的诗作，我倒要瞧瞧，林姐姐悉心教导出来的弟子，究竟有何等水准！”
此言一出，引得其他姐妹纷纷侧目，皆对英莲的诗作满怀期待，欲一睹其水平高低。
沈蕴遂顺应众人之意，将英莲的诗作念与她们听。
其实，英莲至沈府时日尚短，然幸得林黛玉与邢岫烟二人悉心教导，耐心指引，加之英莲自身勤奋好学，用心钻研，竟已初显成效。
良久，贾探春不禁赞叹道：
“妙！此诗虽与林姐姐之作相比，尚有差距，但已然颇具水准，林姐姐当真厉害，如此短的时日，便能教出这般水平的弟子。”
“假以时日，只怕这诗会的魁首、亚元，皆要被你们师徒二人包揽了！”
其余姐妹亦纷纷附和，对英莲的才学表示认同，同时盛赞林黛玉教导有方。
林黛玉听闻，心中颇感自豪，微微昂首，嘴角噙着一抹浅笑，目光温柔地看向英莲。
英莲赶忙起身，向众人福礼，言辞谦逊：
“姑娘们谬赞了，婢子有幸能与诸位姑娘一同赋诗，已是莫大的荣幸，岂敢与诸位姑娘相较。”
贾探春款步上前，拉住她的手，笑道：
“你呀，又何必妄自菲薄，我们正盼着能多一位擅诗的姐妹，如此大家相聚，方更添热闹。”
“况且，你既是林姐姐的弟子，自然无人敢小觑于你。”
说罢，拉着英莲在一旁坐下。
见英莲如此转变，薛宝钗眼中闪过一丝惊疑。
她未曾想到，林黛玉对待英莲竟如此亲厚，丝毫未将其视为丫鬟。
更没想到，在如此短暂的时间内，英莲竟已能作出颇具水准的诗作。
一时间，薛宝钗心中思绪万千，神色复杂，难以言表。
对英莲所作诗词赞誉一番后，沈蕴又依次念出其余姐妹们的诗词佳作，众人听闻，纷纷各抒己见，展开点评。
这时的英莲深切感受到自己与诸位姑娘在才学上的差距，不禁暗自赧然。
她心中默默思忖，此后定当更加勤勉努力才是。
最终，众人经一番审慎评选，选出了诗词的第一名与第二名。
果不其然，林黛玉凭借出众才思摘得魁首，薛宝钗亦以斐然文采荣获亚元。
然而，林黛玉却将魁首的彩头礼让给了薛宝钗。
毕竟，她身为沈府的主家之一，若自己赏赐给自己，便显得此举没了意义。诗词评判完毕，恰至午饭时分，沈蕴遂吩咐丫鬟们撤去桌上的笔墨纸砚、果品甜点，而后引领众人移步至隔壁餐桌用餐。
餐桌上摆满了丰盛佳肴，引得众姐妹纷纷称赞，众人皆用餐甚欢。
或许也是因无长辈在场，姑娘们得以稍减拘谨，自在进食。
原本，姑娘们身边皆跟随有礼教婆子，但既入沈府，诸事自然以沈蕴之言为准。
沈蕴仅轻飘飘几句话，便足以令这些烦扰的婆子们乖乖在外等候。
不过，念及姐妹们的处境，还是特意吩咐下人妥善招待这些婆子。
如此一来，婆子们自顾自地吃喝玩乐，自然也就不再对姑娘们的言行多加管束。
午后。
姐妹们或两两相伴，或三五成群，各自散去。
有的漫步于游廊之上，有的则留在暖阁中谈天说地。
也是薛宝钗向沈蕴搭话的时机，二人在游廊上缓缓踱步，身后跟着两个丫鬟。
薛宝钗眸光流转，凝视着沈蕴，轻声说道：
“还得多亏沈大哥收留英莲于府上，观其现状，她在贵府生活得甚是顺遂，竟颇有往昔身为士绅家小姐的模样。”
沈蕴微微摆手：“宝钗妹妹，无需如此客气，你们薛家给予的遣散费颇为丰厚，更何况，此事本就是我与林妹妹主动提出的。”
听闻沈蕴言语自然恳切，薛宝钗内心稍感宽慰，她轻轻抿了抿嘴唇，感慨道：
“林妹妹心怀仁爱，慈善为怀，竟能将英莲教导得如此出色，着实令我深感意外。”
对于此语，沈蕴深以为然，也猜到薛宝钗心中必定思绪纷繁复杂。
毕竟，在薛宝钗眼中，英莲不过是一介丫鬟，而林黛玉却将英莲视如闺中姐妹，悉心教导。
所幸英莲自身勤勉奋进，如今竟已能与诸位姐妹一同吟诗赋词，展现出非凡的才情。
沈蕴遂顺着薛宝钗的话语，亦感慨了数句。
薛宝钗一时无言，与他默默同行片刻，这才缓缓转移话题：
“不知沈大哥，可曾听闻我兄长至今仍被拘押于刑部大牢一事？”
沈蕴闻言，停下脚步，微微颔首，神情凝重道：“听说了。”
薛宝钗瞬间目光灼灼地凝视着他，声音微颤着问道：
“那沈大哥可知，究竟是何人在背后指使刑部，执意不放我兄长，且欲施以严惩？”
沈蕴深吸一口气，目光坦然地看着她，反问道：
“宝钗妹妹是想听真话，还是假话？”
薛宝钗闻听此言，心中一凛，脸上浮现出一抹苦笑，道：
“真话如何？假话又如何？”
沈蕴不禁轻叹一声：“真话往往刺痛人心，假话却难免有欺瞒之嫌，一切皆由宝钗妹妹自行抉择。”
言外之意，他已知晓事情的真相，然而薛宝钗是否愿意直面这残酷的事实，便取决于她自己的决断了。
薛宝钗心中暗自动容，深知沈蕴此举是顾念她的感受，不愿伤她。
嘴角微微颤动，轻声说道：
“多谢沈大哥美意，你但说无妨，我已有足够的心理准备。”