太和殿。
金色的龙椅冰冷，俯瞰着下方十个战战兢兢的身影。
这是恩科的前十名。
穆红缨按刀立于左，裴矩垂首侍于右。
空气，是凝固的。
李彻的目光，扫过众人，最终，落在了为首的那个布衣青年身上。
“张居。”
“草民在。”张居出列，躬身，不卑不亢。
“你的卷子，朕很喜欢。”
“谢陛下。”
李彻手指轻敲龙椅扶手，殿内响起沉闷的叩击声。
“第一题，修路。你说以工代赈，分段承包。很好。”
“若，地方官吏克扣工钱，中饱私囊，该当如何？”
问题，来得毫无征兆。
张居微微一顿，随即对答如流：“回陛下，设监察御史，巡查各地。立‘功过碑’于路旁，工期、用料、工钱，一一公示，百姓自会监督。”
“说得好。”李彻面无表情，“像背书一样好。”
张居的额角，渗出了一丝细汗。
李彻的身体，微微前倾。
“第二题，守城。你说用骗。若敌人不上当呢？”
“兵者，诡道也。一计不成，再生一计。”
“比如？”
“比如……比如可诈降，于城门设伏。”
“若敌将多疑，不肯入城呢？”
“那便……”
“那便如何？”李彻的声音，陡然拔高，像一记重锤，砸在张居心上。
“那便……草民……草民……”张居的语速，乱了。
裴矩在一旁看得心惊，陛下这哪里是殿试，分明是审讯。
李彻的目光，已经变得像刀一样锐利。
“第三题。”
“你说，‘暴君之名，非口舌可辩’。”
“说得不错。”
“那么，朕再问你。”
李彻站起身，一步一步，从龙椅上走下，踱到张居面前。
“倘若，朕的犁，种不出粮食。”
“朕的路，修到一半就塌了。”
“朕的刀，也打了败仗。”
“届时，信、法、威，三者皆失。”
“你，要如何为朕，向天下人证明？”
大殿之内，死一般的寂静。
这个问题，已经超出了所有策论的范畴。
这是在问心。
张居的脸色，瞬间惨白。他嘴唇哆嗦，汗水如雨而下，却一个字也说不出来。
他腹中那些准备好的锦绣文章，在这一刻，都成了废纸。
李彻静静地看着他，眼神中最后一丝欣赏，也消失殆尽。
他忽然说了一句毫不相干的话。
“伸出你的手。”
张居浑身一颤，下意识地想把手缩进袖子里。
晚了。
“朕说，伸出来。”
李彻的声音不大，却带着不容抗拒的威严。
张居颤抖着，伸出了自己的双手。
那是一双，干净、修长，指节分明的手。
没有一个茧。
没有一丝因常年抄书而留下的墨痕。
“一个靠为人抄书度日的流民……”李彻笑了，笑声冰冷，“养出了一双连世家公子都自愧不如的手。”
“一个差点饿死的灾民……”他的目光扫过张居依旧带着些许婴儿肥的脸颊，“朕的赈灾粮，看来是养人得很啊。”
“轰！”
张居的脑子一片空白，双腿一软，整个人瘫倒在地。
“陛下饶命！陛下饶命！”
“说！”李彻猛地一脚，踢在他的身前，“你不是张居！你是谁？！”
“我……我就是张居……草民就是张居啊！”
李彻缓缓蹲下身，与他对视。
“你的卷子，是天才之作。”
“你的人，是个废物。”
“朕再问最后一遍。”李彻的声音，轻得如同耳语，却让张居如坠冰窟。
“是谁，把答案，喂到了你的嘴里？”
张居的心理防线，彻底崩溃了。
他涕泪横流，颤抖的手指，越过所有人，指向了大殿角落里那道始终沉默的素白身影。
“是她！”
“是柳顾问！”
“是她教我这么说的！每一个字，都是她教的！”
满朝文武，一片哗然。
所有人的目光，瞬间聚焦在了那个女子身上。
柳青瑶。
“锵——！”
一声清越的拔刀声，撕裂了殿内的死寂。
穆红缨的刀，出鞘了。
刀锋，直指柳青瑶。
“柳青瑶！”穆红缨的声音，像淬了冰，“你好大的胆子！”
“欺君罔上！操纵恩科！”
“此罪，当诛九族！”
柳青瑶却仿佛没有看见那柄抵在自己喉前半寸的利刃。
她缓缓走出阴影，走到大殿中央，走到李彻面前。
她的脸上，没有一丝恐惧。
“陛下。”她开口，声音平静得可怕。
“臣，并未欺君。”
裴矩气得胡子都在发抖：“人证物证俱在！你还敢狡辩！”
“敢问裴相。”柳青瑶看也未看他，“张居的答卷，有错吗？”
裴矩一滞。
柳青瑶的目光，转向了李彻。
那双清冷的眸子，第一次，带上了锋芒。
“陛下，他修路的法子，可行吗？”
李彻沉默，面沉如水。
“他守城的计策，可用吗？”
李彻依旧沉默。
“他为陛下正名的‘信、法、威’三策，陛下，不喜欢吗？”
她的声音，一句比一句响亮，回荡在空旷的大殿。
“陛下要的是一把能用的刀，臣便为您寻来了一块最好的钢。”
“陛下要的是一个能办事的人，臣便为您打磨出了一个最合用的人。”
穆红缨怒喝：“你这是在玩弄权术！”
“是。”柳青瑶坦然承认，她终于看向穆红缨，嘴角勾起一抹讥讽。
“对付世家，就要用比他们更脏的手段。”
“陛下要换土，臣，只是帮您筛选出了一颗最合适的种子。”
她收回目光，重新看向李彻，盈盈下拜。
“陛下曾问臣，想要什么。”
“臣想要的，是一个舞台。”
“一个能让陛下看到臣之价值的舞台。”
她抬起头，眼中闪烁着疯狂而璀璨的光。
“陛下要的，究竟是才华横溢、却可能桀骜不驯的能臣？”
“还是一个才华卓著，却生死皆由您掌控的……奴才？”
“此人是棋子，但其才可用。他的命是臣的，那便是陛下的。”
“臣用自己的方式，为陛下举荐了这把刀。若陛下觉得臣越界了……”
柳青瑶深深叩首，额头触及冰冷的金砖。
“臣，愿以死谢罪。”
整个太和殿，落针可闻。
李彻看着脚下这个赌上一切的女人，又看了看旁边那个持刀而立的女人。
一个，是他最锋利的剑。
一个，是他最深沉的谋。
今天，她们第一次，在他面前，露出了彼此的獠牙。
他的嘴角，缓缓地，勾起了一抹谁也看不懂的笑容。